Глава 2002 - Забота Императорского Наставника, и слова Мо Бая: «Я изначально непобедим!»
Слова Лю Идао заронили в душу Ли Чаншэна глубокие семена сомнений и амбиций.
— Ваши слова, старший, ценнее десяти лет учебы, они словно пелена с глаз упали! — восторженно воскликнул он. — Но нынешняя буря вот-вот разразится, не поздно ли мне вступать в эту игру?
Лю Идао окинул его ленивым взглядом:
— В таких делах, пока у тебя есть желание действовать, никогда не поздно. Но если ты продолжишь топтаться на месте и сомневаться, то упустишь шанс навсегда.
Погрузившись в тяжёлые раздумья, Ли Чаншэн промолвил:
— Старший превосходит меня и силой, и кругозором. Раз вы рассуждаете об эпохе столь искушенно, значит, понимаете её лучше меня. Но если вы во всём выше меня, почему бы вам самому не провернуть это благое дело?
На это подозрение Лю Идао не разгневался — лишь горько усмехнулся:
— Я не делаю этого не потому, что не знаю как. Просто моё происхождение не позволяет мне выходить на свет. Я — дитя запретных земель, ученик второго по силе мага сущего. Если мир не переродится заново, мне вечно сидеть в тени. На протяжении сотен тысяч лет эпоха Чаншэн вела кровопролитную войну с запретными зонами и отъявленными злодеями. Десять веков назад запретные земли развязали Тёмную смуту, и бесчисленные герои, святые мудрецы заплатили страшную цену, чтобы вышвырнуть мерзавцев вон. Пусть я давно обратился к добру, пятно на моей репутации не смыть. Стоит мне снова подняться на вершину, как очень многие останутся крайне недовольны.
Ли Чаншэн слегка кивнул, принимая ответ:
— Вот оно что... Теперь я понимаю. Но раз за вами стоит тот самый старший, неужели даже его поддержка не позволяет вам выйти на свет?
— Именно благодаря его покровительству я сейчас стою здесь и беседую с тобой, обсуждая эти планы. Пусть открытого тропа мне не видать, но на теневую власть у меня прав хватает. К тому же, не явись мы из тени, разве посмели бы вы, сопляки, урвать лакомый кусок от пирога этой эпохи?
При этих словах Ли Чаншэн вздрогнул, в его глазах мелькнул первобытный ужас.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся в ответ Лю Идао. — Не таращись на меня так. Этот план придумал вовсе не я, так что благодарить и преклоняться тебе следует перед совсем другим человеком.
Вновь бросив взгляд на расслабленного собеседника, Ли Чаншэн молча проглотил ком в горле:
— Вы правы, старший. Мудрость того человека внушает подлинный страх.
Поднявшись на ноги, он подошёл к молчаливому Тан Лину.
— О чём задумался? — глухо спросил тот.
— Об одной мелочи.
— Какой ещё мелочи?
— О пустяке, который некий человек мимоходом сотворил десять тысяч лет назад.
Ли Чаншэн поднял глаза к небу, где застыли Тан Лин и Мо Бай.
— С тех пор как я соприкоснулся с Виртуальным Миром, мне казалось, что я прокладываю собственную, уникальную тропу. Но после разговора со старшим я осознал: всё было предрешено ещё десять веков назад. Каждый наш шаг — лишь заранее проложенная им колея.
Мо Бай, нахмурившись, не выдержал:
— Что ты имеешь в виду?
— Всё просто, — горько усмехнулся Ли Чаншэн. — О появлении брата Идао мы узнали заранее. Мы догадывались, на кого он работает. Но один вопрос не давал мне покоя: зачем ему вообще понадобились такие люди, как Лю Идао и прочие? При всём их могуществе и остроте ума, у того человека имелось столько путей, что ему вовсе не нужно было задействовать запятнанных изгоев.
— Я тоже думал об этом, — посерьезнел Тан Лин. — Судя по нынешним раскладам, он хочет выстроить совершенно новый мир. А для этого лучше всего подходят люди, не обремененные лишними связями и прошлыми долгами.
— Я понял! — вдруг выпалил Ли Чаншэн, вскинув руку. — Но у него были и другие варианты! Десять лет — срок огромный. Будучи легендарным Императорским Наставником, он легко мог вырастить безупречных верных соратников. Однако он целенаправленно выбрал эту кагорту брошенных детей из запретных зон! И сделал он это не ради Виртуального Мира и не ради собственной выгоды. Он сделал это ради нас!
Ли Чаншэн обвел товарищей горящим взором:
— Происхождение детей запретных земель слишком одиозно. В нынешнюю эпоху им никогда не взобраться на вершины власти, если только они в одиночку не сокрушат весь мир. Чтобы заполучить ресурсы и влияние, им неизбежно приходится искать союзников среди живых. Высшие и сильнейшие секты брезгливо отвернутся от них, а второсортным не хватит потенциала. Вот мы-то, амбициозные гордецы, недовольные своим положением, и оказались для них идеальным выбором! С другой стороны, из-за своего клейма они вечно обречены прятаться в тени. Получив нашу поддержку, мы можем не опасаться предательства. Ведь без нас, их щита, им в эту эпоху просто не выжить!
Выслушав эту тираду, Мо Бай медленно повернул голову в сторону мирно дремавшего Лю Идао. Тот молча поднял свой винный сосуд и салютовал им издалека:
— За вашу удачу, счастливчики! Пью за вас!
Получив негласное подтверждение, Мо Бай прошептал с трепетом:
— Родиться в такую эпоху — поистине великое благословение. Наверное, именно потому, что кто-то заблаговременно распланировал каждый наш шаг, мы и добрались сюда без фатальных потерь. И раз ожидания старших столь высоки, мы не имеем права ударить в грязь лицом.
С этими словами он резко развернулся и зашагал прочь.
— Куда ты? — крикнул ему в спину Ли Чаншэн.
— В Буддийскую Землю! Бросить вызов всем!
— Но старший Ван Хао еще не вернулся с разведки!
— Мне не нужна разведка. Я сам по себе непобедим!
Эхо шагов затихло. А Лю Идао, потягивая вино в прохладной тени, лениво бросил оставшимся:
— Мелюзга, Мо Бай уже ушел. Вы-то сами собираетесь? Если нет, я останусь присматривать за вами.
Ли Чаншэн помедлил пару мгновений, затем достал из кармана коммуникатор. Спустя несколько гудков в мембране раздался раздраженный голос Тан Лина:
— Чего тебе? Тут такой бой идёт, ты меня угробить хочешь?
— Мне нужно силой прорваться в Буддийскую Землю. Ты со мной? — ровным голосом перебил его Ли Чаншэн, пропустив жалобы мимо ушей.
— Опасно?
— Не то слово. Но нужно отстоять свою гордость.
— Какую ещё гордость?
— Гордость юношеского безумия, от которой задрожит весь мир практики!
На секунду в динамике повисло молчание, а затем раздался злобный рык:
— Тоже мне время для детских игр! Буду на месте через два дня, жди!
Связь оборвалась. Убрав коммуникатор, Ли Чаншэн посмотрел на Тан Лина:
— Я иду драться. Ты со мной?
— Победим ли мы? — усмехнулся Тан Лин.
— Понятия не имею. Идёшь или нет?
— Чтиво для чести! Для меня это будет честью!
***
Буддийская Земля.
— Тц-цц-цц! — Ван Хао стоял в самом сердце величественного Главного зала, скаля зубы в наглой улыбке. — Не ожидал, что меня будут встречать аж четыре живых Будды. Какая честь, я прямо-таки польщен!
Перед ним высились четыре великих стража Буддийской Земли — фигуры, уступающие лишь святым патриархам обители. Вокруг них сбилось больше половины элитных бойцов секты.
— Старец Запретной Реки, зачем ты явился в наши священные земли? — прорычал Будда Будущего, выступая вперед.
— Да так, скучно стало, пришел вам докучать, — рассмеялся Ван Хао. — Десять веков назад, воспользовавшись суматохой, вы подослали старого монаха осаждать мои ворота. Пусть те две ветви буддизма еще не слились воедино, но я записываю этот долг на ваш общий счет. Как говорится, месть не поздно совершить и через десять тысяч лет. Вы тогда блокировали меня — теперь я блокирую вас.
— Дерзко! — взревел Будда Будущего, и за его спиной взметнулся устрашающий образ гигантского золотого божества.
— Ой-ой-ой, не кипятись, — лениво замахал руками Ван Хао. — Вы же прекрасно знаете, кто я и на что способен. Уж не знаю, по силам ли вам меня убить, но если мы сойдемся в драке, я клянусь снести вашу лысую обитель до фундамента. Если вам плевать на жизни ваших мал мала меньше послушников — можете атаковать.
Столкнувшись с открытым, наглым шантажом, Будда Будущего стиснул зубы так, что заскрежетали камни, но вынужден был подавить ярость. Улыбка Ван Хао стала еще шире:
— Ха-ха-ха! Знал я, что у вас кишка тонка. Пора бы вам излечить эту дурную привычку.
— Чего ты добиваешься? — подал голос молчавший доселе Бай Чжи.
Ван Хао пожал плечами:
— Я же только что сказал — просто блокирую вас. Уступите самую малость своего лица, и мы мирно разойдемся.
Бум!
Где-то на дальних подступах к обители громыхнул взрыв. Несколько мастеров-монахов тут же дернулись, собираясь проверить обстановку, но едва они сделали шаг к выходу, их тела внезапно и жутко обратились в кровавые лужицы.
— Я же предупреждал: я здесь ради осады, — лениво бросил Ван Хао, поигрывая пальцами. — Собрались уходить без моего разрешения? Выходит, ни в грош меня не ставите.
Видя хладнокровную жестокость демона, Бай Чжи молча опустился на колени и принялся перебирать чётки, шепча молитвы. Трое остальных Будд последовали его примеру. Мгновение спустя гулкое эхо тысяч мантр заполнило своды храма, а Ван Хао остался стоять посреди этого урагана веры с неизменной ухмылкой на устах. Он собирался в одиночку подавить волю половины элиты Буддийской Земли.
На подступах к Буддийской Земле трое безумцев уже вовсю крушили всё на своем пути. Священные, безмятежные земли в мгновение ока превратились в филиал ада. Ли Чаншэн, высвободив всю мощь Печати Бессмертия, раскидывал монахов налево и направо. Тан Лин, мастер рун, чувствовал себя комфортнее всех: ему даже не приходилось марать руки — парящие за спиной высшие свитки сами расчищали ему дорогу от любых преград.
Но всеобщее внимание приковывал к себе Мо Бай. Перепоясанный нефритовым куяком, с облачными узорами на одежде, луком за спиной и мечом на бедре, он облачился в трофеи, добытые в глубинах космической черной дыры.
— Бах-бах-бах! — кулаки Мо Бая рушились на нападающих монахов с сокрушительной силой. Ему даже не потребовалось расчехлять артефакты — голыми руками он разметал передовые отряды.
Впрочем, поверженные им монахи не спешили возвращаться в бой. В схватках мастеров исход решается в доли секунды. Раз противник мог сокрушить тебя с одного удара, значит, мог и лишить жизни. То, что они отделались лишь поражением, было знаком уважения. А добровольный уход с арены — проявлением остатков чести. Тот, кто потерял бы рассудок и поперся на рожон во второй раз, заплатил бы за глупость собственной кровью.
— Неужели нельзя пить поменьше? — раздался тихий голос рядом с парящим в облаках Лю Идао. — Я боюсь, однажды ты сопьешься насмерть.
Переведя затуманенный взгляд на Чэнь Чаншэна, материализовавшегося из воздуха, Лю Идао криво усмехнулся:
— Учитель, наша жизнь и без того горькая до зубовного скрежета. Если отнять у нас ещё и вино, станет больнее смерти.
— При твоём уровне культивации это вино не способно отравить или опьянить плоть.
— Пьянеет не тело, пьянеет душа. Разве вы, учитель, не понимаете столь простой истины?
Чэнь Чаншэн лишь покачал головой:
— Еще недавно ты не был столь уныл. Почему за пару дней всё так переменилось?
— Просто смотрю на эту молодёжь, и на душе скребут кошки. Боль девать некуда, вот и топлю её в кубке.
— Если тебе нужна сцена, я могу выстроить её для тебя.
В глазах Лю Идао на мгновение вспыхнул голодный хищный огонь, но тут же погас. Ласково проведя пальцем по рукояти затаенного клинка, он пробормотал:
— Не нужно. Эта эпоха принадлежит им, я не собираюсь красть их свет. К тому же... они сражаются куда лучше, чем мы в их годы. Вместо того чтобы позориться и отнимать у них славу, я предпочту помочь им дойти до конца.
— Ты всё решил?
— Решил!
Получив его подтверждение, Чэнь Чаншэн опустил взгляд на сражающихся внизу юношей:
— Это великолепная, ослепительная эпоха. Прокладывать им путь — ноша тяжёлая. Если они взберутся слишком высоко, однажды тебе придётся обнажить клинок против меня. Хватит ли духу?
— Пожалуй, капелька найдётся.
— Капелька — это сколько?
— Один удар!
Ответ прозвучал на редкость звонко, и Чэнь Чаншэн умолк. Долгое время над полем боя висела лишь зловещая тишина, пока наконец наставник не вымолвил:
— Этот удар лучше поберечь. Не трать его попусту. Такой эпохе больше не нужны жертвы ради красивых смертей. Дорогу им я уже расчистил. Причём не только им — для вас я тоже оставил тропу.