Глава 1981 - Озеро пилюль и толпа «всходов», или Каково это — нести бремя Императрицы!
Столкнувшись с холодным отказом Хуафэн, Цуй Тяньжуй лишь отрывисто поклонился словно заправский чиновник и молча развернулся, уходя прочь.
— Проиграл так проиграл, выиграл так выиграл. Я признаю поражение от всего сердца, — произнес Чэнь Сяо, отвесив вежливый поклон. — В другой раз я обязательно приду к тетушке Фэн за наставлениями!
Бросив эти слова, он тоже решительно зашагал прочь.
Дождавшись, пока оба исчезнут из виду, Хуафэн приблизилась к девятиглавому Сянлю и холодно бросила:
— Поднимайся, я прекрасно знаю, что ты не умер. Если обида жжет тебе горло, мы можем сойтись в бою снова.
— Оставь, я признаю твою силу! — Сянлю заскрипел зубами и кое-как выкарабкался из грязи.
Окинув взглядом слегка запыленный подол одеяний Хуафэн, чудище раздраженно пробормотало:
— Десять тысяч лет назад наши силы были равны. Почему же за столь ничтожный срок ты ушла так далеко вперед?
Хуафэн смерила его тяжелым взглядом.
— Моя ноша тяжелее твоей, вот я и двигаюсь быстрее.
— Какая еще ноша? — изумился девятиглавый змей.
— Погоня дерзких юнцов и недосягаемые тени великих предков. Вот из чего соткана моя ноша.
— С тво-о-ей-то скоростью развития за тобой кто-то посмеет гнаться?
— Разумеется. Более того, эти наглецы уже дышат мне в спину, а порой мне кажется, что они давно превзошли меня.
Сянлю опешил от такого ответа.
— Неужели уровень Бессмертных Императоров нынче измеряется столь безумными мерками?
— Речь не об Императорах. Совсем о другом человеке.
— О ком же?
— О сыне Великого Мудреца — Налан Цзыпине.
При одном этом имени девятиглавый Сянлю тотчас захлопнул пасть. Во времена кромешной тьмы и кровавых смут ему довелось воочию наблюдать за тем, на что способен Налан Цзыпин. Потенциал этого демона, пожалуй, ничуть не уступал Небесному Владыке, и если в уравнение входил он один… что ж, Хуафэн действительно могла проиграть.
— Вот тебе вещь, которую оставил Чэнь Чаншэн. Забирай ее и убирайся, — Сянлю подвел Хуафэн к древней грядке с лекарственными травами.
Взглянув на мерцающую бессмертную траву, Хуафэн тихо вздохнула:
— Воистину, это сокровище впитало в себя саму волю небес и земли. Господин непостижим!
Не успели затихнуть ее слова, как из рукава выпорхнула алая птица и стремительно опустилась на грядку.
— И еще кое-что, — добавил Сянлю. — Чаншэн велел передать: пока у бессмертной травы остается корень, пройдут десятки тысяч лет — и она возродится вновь. Когда срежешь растение, не возвращай ему корень — просто найди укромное местечко и посади его заново. Спустя эпохи тот, кому суждено, непременно найдет его.
— Хорошо, я поняла, — коротко кивнула Хуафэн и растворилась в воздухе.
— Стой! — окликнул ее Сянлю. — Смею спросить: среди всех нас… кого ты считаешь сильнейшим?
Хуафэн замерла на мгновение, погрузившись в тяжелые мысли, а затем обронила:
— Одиночка!
***
Бескрайняя пустота.
Стоило Цуй Тяньжую вырваться из космической черной дыры, как он тут же извлек из пространственного кольца коммуникатор Цилин. На экране тут же проявилось бледное, искаженное болью лицо Цуй Хаю.
— Ты на себя не похож. Что стряслось? — нахмурился тот.
— Сцепился с Императрицей Феникс.
— Проиграл?
— Чуть не сдох!
Кха-кха! — не выдержав напряжения, Цуй Тяньжуй изо рта фонтаном хлынула алая кровь.
— Как тебя угораздило вляпаться в такое? Вы что, втроем на нее напали?
— Втроем… Я, Священный Император и девятиглавый Сянлю. Втроем против нее одной. Если бы в самый последний момент Императрица Феникс не сжалилась, меня бы там в лепёшку расшибли.
Цуй Тяньжуй зашелся в безумном кашле, извергая сгустки крови. От этого зрелища у Цуй Хаю душа ушла в пятки.
— Держишься? Если нет, я вышлю за тобой отряд спасения.
— Не нужно… Раны слишком тяжелые, простые пилюли тут бессильны. Придется тащиться к Именитому медику, пусть пошаманит своими иголками. Передай остолопам из Эпохи Пилюль: пока нет стопроцентной гарантии, нос не совать и Императрицу Феникс с Бессмертным Императором не задевать. Эти твари… они вообще не люди!
Едва договорив, Цуй Тяньжуй рухнул на колени, активируя трехцветную формацию телепортации, а коммуникатор выпал из его ослабевших пальцев.
— Сдыхает, а язык без костей! Ни минуты покоя с ним, вечно влипает в истории, — раздался из экрана до боли знакомый голос.
Если присмотреться, на том конце связи маячила фигура самого Чэнь Чаншэна.
— Передай Хубэню, чтобы перевел деньги. Я беру под контроль дела Царства Синлинь. Попробуйте только кинуть меня — шкуру сдеру живьем!
Закончив угрожать, Чэнь Чаншэн сбросил вызов и безжалостно швырнул коммуникатор прямиком в портал.
Царство Синлинь.
Хлоп!
Тело Цуй Тяньжуя вывалилось из сияющего вихря прямо на землю.
Глядя на полуживого гостя, Чэнь Мэнцзе, которая как раз возилась с ранеными, яростно вспыхнула:
— Господин совсем совесть потерял! Наше Царство Синлинь не благотворительный фонд! Вы тащите сюда калек пачками, думаете, мне тут медом намазано?
Над ее головой тут же раздался невозмутимый голос Чэнь Чаншэна:
— Отныне Царство Синлинь переходит на баланс виртуального мира. Все расходы на лечение этих тупиц оплатят из общего фонда — не скупься, используй самые дорогие составы. Впрочем… расходы на лечение Чэнь Сяо можешь не записывать. В конце концов, он твой муж.
Чэнь Мэнцзе закатила глаза так высоко, что едва не увидела собственные мысли, после чего бесцеремонно пнула Цуй Тяньжуя ногой, отправляя его в чан с лекарственным варевом.
В просторном, но на удивление тесном чане уже яблоку негде было упасть — он буквально «пророс» телами раненых.
Здесь уже парили Сюй Цянь Чжу, Шуй Юэ, Слабый свет, Жуань Сюсянь, Чэнь Сяо, а теперь к ним добавился и Цуй Тяньжуй.
Окунувшись в целеродную жижу, Цуй Тяньжуй с трудом разлепил веки.
— Ваши раны далеки от заживления. Два месяца никаких безумств, — бросила Чэнь Мэнцзе через плечо и скрылась в своей хижине.
Цуй Тяньжуй криво усмехнулся, глядя на соседей по чану:
— Как думаете, кого приволокут сюда следующим?
Перелистывающий древний фолиант Сюй Цянь Чжу хмыкнул:
— Ли长生 (Ли Чаншэн) и Тан Лин уже убыли в Буддийскую землю, так что следующей партией, по идее, должен заявиться лысый Бай Чжи.
— Вряд ли, — покачал головой Чэнь Сяо. — Бай Чжи нынче сам почитай что Будда, а тетушка Фэн занята очищением бессмертной травы — ей сейчас не до драк. Если не брать в расчет тетушку Фэн, кто в нашей эпохе Чаншэн способен его оцарапать?
Не успел он задать риторический вопрос, как Жуань Сюсянь тут же вставил слово:
— Ты целый месяц рубился с Хуафэн, вот до тебя слухи и доходят через пень-колоду. По данным разведки, старых псов из запретных зон на этот раз выпустил лично Лю Идао. Судя по текущему раскладу, господин вознамерился натравить на нас древних монстров. Из тех, кто еще сохранил боеспособность, на плаву остались лишь Цзюнь Линь и Бай Чжи, но я сильно сомневаюсь, что они выстоят против толпы безумцев из запретных зон.
Лицо Чэнь Сяо скривилось в жуткой гримасе:
— Если дело обстоит так, то моему старшему брату и Бай Чжи придется несладко. Но постойте… Разве мастер Сяо и Ван Чжигао не сколотили группу «Пять тигров»? С их-то поддержкой чаша весов должна качнуться в нашу сторону!
— Ты забываешь про Эпоху Пилюль, — подал голос Слабый свет, плескавшийся по соседству. — Ребята из Эпохи Пилюль точат зубы на виртуальный мир не меньше нашего. К тому же желающих заявить права на титул первого бойца под небесами хоть отбавляй. Об этом лучше всего осведомлен Цуй Тяньжуй — пусть он и расскажет.
Все взгляды мгновенно скрестились на Цуй Тяньжуе.