Глава 1971 - Первый победитель!
— Допотопное задание добыть пять редких стихийных сокровищ провели за нос девять десятых всех практикующих в Поднебесной.
— Какими бы ни были щедрыми истинные награды за эту миссию, в конечном счете они не идут ни в какое сравнение с виртуальным миром, способным перешагнуть через две эпохи.
— Само задание с пятью стихиями — лишь показуха, приманка для зевак.
— А ты, Мэн Дэ, стал лучшей рекламной вывеской для этого виртуального мира.
— Никому не известный выскочка, взлетевший на самую вершину благодаря обретению виртуального мира, — сыскать лучшей рекламы в этом бренном мире просто невозможно.
— Во всей этой истории с пятью стихиями Мо Бай оказался лишь вторым победителем. Ты же — истинный триумфатор.
С этими словами Ли Чаншэн в упор уставился на Мэн Дэ.
Выдерживая тяжелый взгляд Ли Чаншэна, Мэн Дэ цокнул языком:
— Сейчас-то я, может, и первый победитель, но далеко не факт, что останусь победителем последним.
— В текущей временной точке мое существование критически важно.
— Однако по мере того, как станет утекать время, моя ценность будет неуклонно падать, и в конце концов я останутся у разбитого корыта.
— Моя участь ничем не отличается от вашей, а вашей — от моей, так что у многоуважаемых старших нет ни единой причины отказывать мне в поддержке!
Выслушав пламенную речь Мэн Дэ, Тан Лин ненадолго задумался и произнес:
— Согласно неофициальным хроникам, в период расцвета Мир Небесной Бездны кишел бессмертными владыками, а ранг Бессмертного Короля ценился не дороже дворовой собаки.
— Нынешние мастера ранга Бессмертного Короля в том дивном мире показались бы в лучшем случае заурядными шахтерами.
— А могущественные гиганты девятого ранга Бессмертного Короля сгодились бы разве что на роль элитных боевиков или заштатных наместников.
— В тех краях культивация — самый дешевый и бросовый ресурс. Лишь ресурсы и чистый разум служат ключом к триумфу.
— Но позволь спросить: с чего ты взял, что сможешь гарантированно захватить пальму первенства в виртуальном мире?
Тан Лин в упор всмотрелся в лицо Мэн Дэ.
Тот лишь безмятежно улыбнулся:
— Разумеется, у меня нет стопроцентных гарантий, но, дабы эта живая вывеска не ударила в грязь лицом, создатели виртуального мира кое-что мне пожаловали.
Мэн Дэ взмахнул правой рукой, и в отдалении рассеялся туман скрывающего барьера, являя миру брешь.
Сквозь этот разрез собравшиеся узрели причудливый артефакт невиданной формы.
— Что это за чудище? — с неподдельным любопытством осведомился Лун Аотянь.
Мэн Дэ не заставил себя ждать с ответом:
— Крупномасштабный узел связи виртуального мира, способный выдерживать одновременное подключение множества живых существ.
— Те смертные и бессмертные, что попадут внутрь через этот коннектор, не получат наших привилегий и полномочий.
— Однако они смогут с помощью собственного Зарождения Духа отвоевывать новые пространства в виртуальном мире. А я, как полноправный владелец этой машины, буду получать тысячную долю со всех освоенных ими земель.
Едва эти слова сорвались с его губ, Ли Чаншэн не выдержал и, вскочив на ноги, выпалил:
— Каким ветром тебе вообще занесло эту штуковину?!
— В награду за выполнение половины второстепенных поручений виртуального мира.
— Погоди… Имея на руках такой козырь, как виртуальный мир, ты тратил драгоценное время на второстепенную шваль?!
— Да ты…
Ли Чаншэн задрожал от благоведного бешенства.
В свое время он тоже просматривал список этих побочных заданий: сплошная никому не нужная рутина, отнимающая гигантское количество времени.
То требовалось зафиксировать условия произрастания какой-нибудь ничтожной травинки, то скрупулезно описать географический ландшафт забытого богом мирка.
А в награду давали лишь горсть бесполезных титулов.
Именно поэтому Ли Чаншэн презрительно отмахнулся от этих поручений.
— Мне нечего сказать. Снимаю шляпу, признаю свое поражение!
Вновь рухнув на сиденье, Ли Чаншэн тяжело вздохнул:
— Императорский Наставник просчитал каждый шаг.
— Тот, кто алчет великих наград, неизбежно зациклится на пяти стихийных сокровищах.
— И лишь обладатель поистине невозмутимого сердца станет марать руки о столь кропотливую и неблагодарную работу.
— Чтобы стать лицом виртуального мира, не нужны чудовищный талант или царственное происхождение — требуется лишь железобетонное спокойствие.
— Ибо перед лицом виртуального мира любая подачка с барского плеча способна в мгновение ока вознести ничтожного червя на вершину мира.
— Стоит рассудку помутиться от величия дарованной мощи, как счастливчик неминуемо возгордится.
— Небо шлет грозу на зарвавшихся, а людей настигает кара за спесь. Появись у глашатая виртуального мира хоть трещина в характере — и это тягостнейшим образом отразится на продвижении всего проекта.
— Сколь же безупречен этот замысел: шестеренка цепляется за шестеренку, каждый шаг выверен с аптекарской точностью. У меня, Ли Чаншэна, просто нет слов.
Посмотрев на притихшего Ли Чаншэна, Мэн Дэ процедил сдержанно:
— Мудрость Императорского Наставника вызывает у вашего покорного слуги благоговейный трепет.
— Однако сейчас нам следует обсудить не его гениальность, а наше собственное будущее.
Глядя на лучащегося уверенностью Мэн Дэ, Тан Лин холодно обронил:
— Хватит вилять. Чего ты от нас хочешь? Говори прямо.
— В эпоху Небесной Бездны клочок земли там стоил дороже золота.
— Теперь же в твоих руках сосредоточены целые наделы виртуального мира — мало того, ты стал первопроходцем, ступившим на эти земли. Неужели ты созвал нас лишь для того, чтобы барыжить недвижимостью?
— Как можно!
Мэн Дэ со смешком покачал головой:
— Те крохи, что нам удалось отвоевать, самим еще послужат, с какой стати разбазаривать их налево и направо?
— Я пригласил вас сюда, господа, чтобы предложить замолвить словечко за группу «Пять тигров».
— За рекламу группы «Пять тигров»?
Фэн Чжи озадаченно нахмурилась:
— За тобой стоят сам Бессмертный Император и сонм древних старцев. Неужели тебе еще и наша поддержка понадобилась?
— Все совсем иначе!
Мэн Дэ с легкой улыбкой замахал руками:
— Авторитет старцев-императоров, безусловно, огромен, но по мере экспансии виртуального мира этого окажется мало, чтобы обеспечить группе «Пять тигров» безусловное доминирование.
— Приведу простейший пример: одна и та же пилюля, рекомендованная разными людьми, вызывает совершенно разный отклик.
— Как бы ни были сильны императоры, сильных мира сего — легион, и мириады практиков вовсе не обязаны скупать зелья именно у нас.
— Но стоит нам выставить в качестве рекламных лиц других людей, и эффект может превзойти личное участие Бессмертного Императора.
Лицо Лун Аотяня после этих слов мгновенно почернело, словно днище закопченного котла.
— Ты хочешь использовать нас в качестве примеров падших неудачников?!
— Остальные смертные могут не понимать, что из себя представляет космическая черная дыра, но ты-то прекрасно все осознаешь.
— Мы проиграли не потому, что оказались слабы, а лишь потому, что Мо Бай чересчур силен.
— Пусть сейчас мы повержены, но в грядущем наши свершения станут еще грандиознее.
— Предположим, за этот период мы освоим некую технику или примем редкое зелье — тогда все обыватели автоматически припишут наши успехи именно им.
— Мо Бай, безусловно, пугающе силен, но для любого практика нет слаще вкуса личных, кровных достижений.
— Хлоп-хлоп-хлоп!
— Старший Аотянь полностью оправдывает свое имя, зрите в самый корень!
Мэн Дэ разразился звонкими аплодисментами, однако лица его собеседников оставались мрачнее тучи.
Подобный маневр равносилен тому, чтобы взять собственное лицо и с маху втереть его в грязь.
Пусть в глазах низкоранговой шпаны ты и станешь эталоном для подражания, но сильные мира сего будут потешаться над тобой за каждым углом.
— Исключено!
— Мы не просто уроним собственную честь, мы опозорим имена наших учителей!
— Даже если удастся раздобыть кое-какие ресурсы, наши истинные покровители отвернутся от нас с брезгливостью.
— Променять арбуз на кунжутное зернышко — на такое безумие мы не подпишемся!
Фэн Чжи тотчас же резко воспротивилась.
Мэн Дэ, ничуть не смутившись, мягко парировал:
— Хочешь сохранить лицо — сиди без ресурсов, хочешь ресурсов — забудь про гордость!