Глава 1966 - Собрание неудачников!
В голосе Ли Чаншэна отчетливо слышалась глухая, неизбывная тоска.
Казалось, он искренне жаждал, чтобы в эпоху Пилюль наконец появился Императорский Наставник — тот единственный смельчак, кто согласился бы повести за собой измученное человечество к долгожданному свету.
— Ранее Тан Лин обмолвился, что в эпоху Чаншэн может вспыхнуть великая война.
— Столкнувшись с подобной перспективой, я подсознательно гнал от себя эту мысль.
— Но теперь, поразмыслив над всем хладнокровно, я понимаю: война неизбежна. Чего ей не хватало, так это крошечной искры, способной поджечь пороховую бочку.
— И этой искрой стал виртуальный мир!
Внимательно слушая Ли Чаншэна, Фэн Чжи лениво вертела в пальцах изящный кубок с вином и с горькой усмешкой произнесла:
— Подумать только, сборище неудачников вроде нас сидит здесь и рассуждает о судьбах всего мира.
— Увидь нас кто-то со стороны, наверняка покатился бы со смеху.
— Фэн из Академии права, и слова твои не лишены смысла. Раз уж мы потерпели крах, не лучше ли нам просто упиваться забвением и плыть по течению? — с горькой иронией бросил Ли Чаншэн, после чего они все вместе подняли кубки.
Вино было выпито до дна, закуски тронуты лишь слегка, но головы уже туманило легкое хмельное марево.
В этот момент Лун Аотянь грубо перехватил запястье Ли Чаншэна и прорычал:
— Ли Чаншэн, ты вечно причитаешь, как паршиво живется в эпоху Пилюль.
— Но с чего это вдруг ты выглядишь таким чертовски беззаботным?
Лун Аотянь не ждал легкого ответа, и Ли Чаншэн лишь горько усмехнулся, обнажив белые зубы:
— Моя беззаботность — лишь маска для посторонних. Всю боль, что терзает изнутри, знаю только я сам.
— В том проклятом путешествии сквозь космическую черную дыру я изначально надеялся сыграть роль хитрого мангуста, ждущего, пока цикада схватит богомола. Но старейшины клана упрямо заставили меня идти на рожон.
— Если бы я тогда не ввязался в эту заварушку с самого начала, Мо Бай и вы все отделались бы лишь тяжелыми увечьями, и разве смогли бы вытянуть против меня?
— Увы, небеса глухи к моим мольбам. Будучи отпрыском знатного и влиятельного клана, я не волен в каждом своем шаге и слове так, как вы себе это воображаете.
— А потому я не могу смириться с поражением в этой битве!
Встретившись взглядом с лихорадочно блестящими глазами Ли Чаншэна, Тан Лин с пьяной усмешкой процедил сквозь зубы:
— Плестись в хвосте и выгадывать чужие ошибки — какая же это победа? В ней нет ни капли чести.
— Искусство смертельной схватки вообще чуждо благородства! Мы шли туда убивать и выживать, а не сдавать академические экзамены!
Ли Чаншэн тут же резко парировал, вскинув голову:
— Черная дыра соткана из смертельных ловушек, расставленных на каждом шагу. Тот, кто дергает за ниточки из тени, изначально не желал, чтобы мы прошли дальше.
— По крайней мере, не таким бездарям, как мы.
— Награду в этой игре могут получить лишь три типа существ.
— Первый — это великие мира сего, стоящие на недосягаемой высоте. У них есть обширные территории, чудовищная сила и холодный расчет.
— Как бы ни эволюционировала виртуальная вселенная, их барыши останутся нетронутыми.
— Второй тип — это такие уникумы, как Мо Бай, способные творить чудеса. Его появление само по себе — вызов всем законам мироздания.
— Такой человек имеет полное право урвать свой кусок пирога в виртуальной вселенной, потому что за ним стоит абсолютная мощь.
— Третий тип — это счастливчики вроде Мэн Дэ.
— Здесь не важны ни твоя сила, ни глубина твоих познаний в боевых искусствах. Решает исключительно слепая удача.
— К несчастью для нас, мы лишены безумного фарта, у нас нет за спиной колоссальных, превосходящих воображение ресурсов, и уж тем более мы не обладаем силой, способной растоптать любые правила.
— Такие, как мы, если не станут полагаться на холодный разум и стратегию, обречены лишь на бесславный конец.
— И потом, виртуальная вселенная — это не внутриуниверситетские испытания и не семейный смотр силы.
— Это самая жестокая, самая кровопролитная реальность мира совершенствования! Раз так, почему я не имею права сыграть роль хищника, поджидающего в засаде?
На этих словах в белках глаз Ли Чаншэна проступила багровая сеточка лопнувших сосудов.
Глядя на его налитые кровью глаза, Тан Лин вдруг рассмеялся.
— Ха-ха-ха!
— Ты прав. Это я оказался наивен, все продолжая относиться к происходящему как к заученной тренировке.
— Наивно полагал, что пара дешевых фокусов позволит мне сорвать главный куш.
— Но я забыл: перед нами подлинный мир. Стоит оступиться лишь раз — и рухнет всё. Одно неверное движение — и партия проиграна вчистую.
— Второй попытки у нас не будет!
С этими словами Тан Лин опрокинул в себя чашу с терпким вином до последней капли.
Мгновение — и тяжелая, удушающая атмосфера поражения и тлена густым туманом поползла над столом.
— Экие сопли… Напились как свиньи, молодые же парни. Не стыдно перед людьми позориться?
Тихий голос донесся прямо из-за их спин.
Пиршество было нагло прервано, и в груди каждого мгновенно вскипело раздражение.
Но стоило им обернуться и вглядеться в незваного гостя, как они синхронно сорвались с мест.
Перед ними стоял не кто иной, как таинственный владелец, продавший им виртуальный мир. Если выражаться точнее — сам легендарный Императорский Наставник.
— Чего застыли столбами? А ну подвиньтесь, дайте человеку присесть!
Услышав неторопливый приказ Чэнь Чаншэн, компания засуетилась, в мгновение ока расчистив захламленный яствами стол.
Чэнь Чаншэн степенно опустился на свободное место, извлек из рукава дорожный чайный набор и принялся заваривать настой.
— Вино затуманивает разум, чай — проясняет. Вы еще слишком молоды, чтобы заливать горесть зельем. Учитесь ценить аромат листьев, а не превращаться в пьяных мертвецов.
Обронив эти слова как бы между прочим, Чэнь Чаншэн расставил перед остолбеневшими парнями чашки с дымящимся напитком.
Ощущая присутствие живого Императорского Наставника, они чувствовали себя так, будто среди бела дня столкнулись со злобным демоном.
По всем законам логики и здравого смысла, этот человек сейчас просто не мог здесь находиться.
— Что такое? Мой чай не по вкусу вашим благородным желудкам?
Заметив, что никто из них не решается сделать и движения, Чэнь Чаншэн слегка улыбнулся.
— Младшие не смеют!
Ли Чаншэн и остальные торопливо опустились на циновки. Не сводя глаз с чашек, Ли Чаншэн долго колебался, но в конце концов пересилил себя и тихо спросил:
— Старший… почему вы здесь?
— Это моя лавка. С какой стати мне здесь не быть?
— Вы… вы пришли забрать наши права на управление виртуальным миром? Верно?
При этих словах сердца юношей болезненно сжались.
Ведь в свое время Чэнь Чаншэн недвусмысленно предупреждал: если они оплошают, он без колебаний аннулирует их привилегии.
Скользнув взглядом по побледневшим лицам, Чэнь Чаншэн поднес чашку к губам и сделал глоток.
— С чего бы мне отбирать то, что вам принадлежит?
— Но ведь мы потерпели поражение.
Лун Аотянь понуро опустил голову, однако Чэнь Чаншэн лишь легко хмыкнул:
— В глазах посторонних вы — проигравшие.
— Но для меня вы всегда останетесь юным, пламенеющим солнцем.
— Хлоп!
От этих слов Лун Аотянь резко вскинул голову и уставился на Чэнь Чаншэна:
— Вы… вы действительно так о нас думаете?
— Разумеется. Ваши результаты в моих глазах были превосходны.
Чэнь Чаншэн произнес это с такой обезоруживающей искренностью, что у Лун Аотяня и остальных мгновенно защипало в носу, а глаза заволокла пелена слез — словно в них угодила едкая песчаная буря.
С самого завершения кошмара в черной дыре весь свет отвернулся от них, отказываясь признавать любые старания. Все кругом только и делали, что тыкали пальцами в их провал.
Смотря в лицо смерти, Лун Аотянь не проронил ни слезинки. Столкнувшись с ужасом расчленения живьем, он не позволил себе даже дровишка в бровях.
Но стоило услышать эту простую фразу Чэнь Чаншэна, как уголки рта гордого дракона затряслись в дикой судореге.
— Старший… я… неужели я…
Голос Лун Аотяня сорвался на хриплый фальцет, он не мог выдавить из себя ни единого связного предложения.
Непревзойденный гордец из рода драконов, ученик прославленной академии, чья заносчивость не ведала границ, сейчас рыдал навзрыд, словно брошенный, одинокий ребенок.
Весь мир заклеймил их неудачниками, но кто из этих зевак ведал, через какой ад девяти смертей они продирались в недрах черной дыры?
Столкнувшись с невыносимой болью, они не дрогнули. Столкнувшись с абсолютной угрозой, они не сделали ни шагу назад.