Глава 1964 - Звездный час Мэн Дэ!
Чем сильнее становился он сам, тем ярче осознавал абсолютную непобедимость Мо Бая. В конце концов, испытание было общим, но они потерпели крах, а тот — преуспел.
Отвернувшись, Лун Аотянь продолжил путь вглубь академии. Ни один из курсантов не посмел преградить ему дорогу.
***
Империя Дашан.
— Вице-ректор, не хотите ли немного передохнуть? — осторожно поинтересовался Мэн Дэ, глядя на Инь Цзе, чья плоть восстановилась еще не до конца.
Тот отмахнулся:
— Пустяки. Владыка уже передал мне средство для снятия проклятия, пройдет еще немного времени — и эта скверна исчезнет без следа. Инвестиции в твою персону — совместное решение императорского двора Дашан и клана Лу. К столь великому делу нельзя относиться спустя рукава. К тому же созданная тобой группа «Пять тигров» обрела слишком колоссальное влияние — если я не приму гостей лично, это сочтут за дурной тон.
При упоминании «Пяти тигров» уголки рта Мэн Дэ болезненно дернулись. Всего несколько дней назад Император Бессмертных вновь отыскал его, чтобы в деталях обговорить условия дальнейшего сотрудничества. Самым нелепым во всем этом предприятии оказалось именно название. Согласно разъяснениям императора, в число основателей группировки входило пять персон: сам Император Бессмертных, бывший император Инь, ныне здравствующий Нефритовый Император, владыка эпохи Цзяньлинь, а во главе этой пятерки стоял... он сам.
— Вице-ректор, вы уверены, что в таком статусе меня не прикончат в первый же день? Вы часом не пытаетесь меня угробить чужими руками?
Заметив страх на лице юноши, Инь Цзе успокаивающе усмехнулся:
— Расслабься. С твоим нынешним весом никто в здравом уме не посмеет поднять на тебя руку. Имена истинного состава «Пяти тигров» пока не будут разглашаться огласке — список обнародуют лишь тогда, когда ты подрастешь.
— Но...
— Никаких но! — оборвал его Инь Цзе. — Если ты пойдешь вперед без оглядки, то сможешь и дальше гребсти на волне успеха. Но вздумай ты колебаться — сгинешь без могилы и имени. С теми ресурсами и властью, что сосредоточены в твоих руках, стоит тебе ночью увидеть сон, как наутро он воплотится в реальность. Сцена, о которой ты не смел и мечтать, уже готова. Тебе остается лишь блистать на ней. Удача — вещь хорошая, но вечно она длиться не будет. Ты уловил мою мысль?
Притихнув, Мэн Дэ погрузился в глубокие раздумья:
— Мне нужны люди!
— Будут тебе люди.
— Мне нужна земля!
— В уделах империи Дашан есть карманный мирок со сгущенной донельзя ци и обилием редких трав — я прикажу очистить его для тебя сию же секунду.
— И еще мне нужны кое-какие особенные личности.
— Кто именно?
— Лун Аотянь, Ли Чаншэн... Короче говоря, все те гении, что провалили задание с пятью первородными сокровищами!
Инь Цзе с удивлением приподнял бровь:
— Ты уверен, что хочешь прибрать к рукам именно их, а не Мо Бая? Если хочешь заполучить Мо Бая, я могу попробовать договориться.
— Никакого Мо Бая. Мне нужны Ли Чаншэн и остальные!
Встретившись с ним взглядом, вице-ректор одобрительно усмехнулся:
— Ладно. Я разыщу их для тебя. Но ответь: с какой целью тебе понадобилась эта компания неудачников?
Мэн Дэ рассудил с холодным расчетом:
— Толпу больше всего привлекает вовсе не тот талант, что вечно побеждает всех подряд. Куда сильнее их завораживают те, кто начинал с низов, но выбился в люди волею случая. Я — витрина виртуального мира, а Ли Чаншэн и компания станут лучшим фасадом для «Пяти тигров». Сила, которая привечает вчерашних лузеров, несомненно прикует к себе взгляды всего мира.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Выслушав ответ, Инь Цзе зааплодировал:
— Твой прародитель выбрал тебя не просто так. Твое сердце и впрямь достаточно холодно и твердо. Я верну их тебе, но когда империя «Пять тигров» пойдет в гору, постарайся не забыть тех, кто расчищал для тебя дорогу.
Академия Мириадов Семьян.
Шло время, и бурные страсти в стенах учебного заведения понемногу улеглись. Однако для Ли Чаншэна и прочих неудачников это обошлось дорогой ценой — пренебрежительные взгляды сокурсников преследовали их по пятам.
В конце концов изгнанники вновь собрались перед лавкой виртуального мира.
— Чего это вы здесь? — процедил Ли Чаншэн, потягивая вино из фляги.
Фэн Чжи опустила глаза:
— На душе скребут кошки, вот и вышла развеяться.
— Раз так, присаживайся, выпьем.
Усадив остальных за столик, он окинул мрачные лица взглядом:
— Ну как, сильно дома давят?
Лун Аотянь опрокинул в горло кубок доброго вина:
— Какое там «давят» — выживают! После провала в черной дыре в клане только и слышно призывы отобрать у меня виртуальный мир. Причина проста: такой величайший дар не должен доставаться неудачникам. А у тебя как?
Переведя взгляд с Лун Аотяня на Фэн Чжи, Ли Чаншэн ждал ответа.
— У меня та же картина. Если не покажу результатов в ближайшее время, виртуальный мир отберут силой.
— А что же Фэн Жань и Линь Яо?
— Тоже не сахар, — выпила до дна Фэн Чжи. — Линь Яо хоть и прикрыл нынешний Будда, но в самом буддийском мире вой стоит страшный. В конце концов, он мирянин, а подобным реликвиям там не место.
— Опять проблемы с отсутствием волос на макушке? — усмехнулся Ли Чаншэн.
Та молча кивнула, подтверждая догадку.
— История дурацкая, но помочь мы ничем не можем. У Фэн Жаня, по крайней мере, такой головной боли нет — у клана демонов вроде бы не принято брить головы.
— Положение Фэн Жаня сейчас ничуть не лучше. Хоть Союз демонов и огромен, но единства в нем сроду не было. Из-за его неудачи многие кланы затаили злобу. К тому же собственный род Фэн Жаня не столь велик, так что удержать за собой квоту ему будет тяжело.
Хмурый Ли Чаншэн удивился:
— Неужто всё настолько запущено? Пусть его клан и не топ-уровня, но это крепкие середняки. Альянс демонов не допустит их истребления.
— Сами демоны — нет, но за спинами многих стоят родословные божественных зверей. Возьмем, к примеру, клан павлинов: по крови они — боковая ветвь клана фениксов. Но в современной классификации культиваторов числятся демонами. Из-за этой путаницы кланы зверей вечно грызутся. Божественных видов тьма-тьмущая, и далеко не все сводятся к драконам, фениксам да цилиням. Наши с Лун Аотянем виртуальные миры им не по зубам, а вот на долю Фэн Жаня они вполне могут позариться.