Глава 1963 - Поверженный гений!
Услышав такое, Чэнь Сяо лишь горько усмехнулся:
— До чего же ты странный человек. Хочешь оспорить первенство — иди и брось вызов самому сильному, зачем цепляться к нам? Неужели в твоих глазах я заведомо не способен стать номером один?
Цуй Тяньжуй бросил на него тяжелый взгляд:
— Сумеешь ли ты взойти на вершину, мне неведомо. Я знаю лишь одно: покуда жив Лу Минюй, никому из нас не видать титула истинного владыки мира. Десять с лишним веков назад, когда Лу Минюй еще не гремел на весь свет, Подлунная утопала в бесконечной резне. Бесчисленные мастера грызлись за первенство, но стоило ему явить себя миру, как всякие споры утихли сами собой. Эпоха Пилюль пала к его ногам, то же самое произошло и с эпохой Чаншэн. Лу Минюй в одиночку подавил мириады одаренных сорванцов двух эпох. Если я не сокрушу всех героев Подлунной до единого, какое у меня вообще право бросать ему вызов? Ты ведь заявился сюда ровно с той же целью, верно?
Парень слегка кивнул:
— Ты прав. Пока мы не растопчем амбиции прочих гениев, у нас нет права даже заикаться о схватке с Лу Минюй. Но скажи мне... каковы наши шансы на победу?
Слова повисли в воздухе, и на сердце у Цуй Тяньжуя легла свинцовая тяжесть. Будучи выходцем из Эпохи Пилюль и слушая прямые приказы Лу Минюй, он сталкивался с ним куда чаще остальных. И хотя этот человек неизменно казался воплощением мягкости и учтивости, стоило лишь мысленно подумать о схватке с ним, как его образ в сознании моментально вырастал в непоколебимую горную цепь, закрывающую собой небеса. Именно поэтому Цуй Тяньжуй до сих пор не осмелился бросить ему вызов.
Поднявшись на ноги, он глухо произнес:
— При нашем нынешнем раскладе о победе не может быть и речи. Обойтись без позорного разгрома — уже величайшая удача. Вот почему нам нужны всё новые и новые схватки, чтобы вернуть утраченную веру в себя.
С этими словами он извлек на свет Серебряное Копье Дракона.
Глядя на леденящий душу блеск наконечника, Чэнь Сяо тяжело вздохнул:
— В былые дни дед Чаншэн твердил, что истинный мастер обязан обладать неукротимым мужеством идти до конца. В юности я не понимал, к чему он раз за разом повторял столь примитивную истину. Лишь теперь мы постигли всю глубину его слов. Оказывается, с каждым шагом вверх мы теряем частичку былой отваги. Стоя на этой вершине, мы растеряли почти всю храбрость нашей юности. А вот такие люди, как Лу Минюй, умудряются проносить безудержное мужество сквозь годы. Понятия не имею, как им это удается.
Цуй Тяньжуй усмехнулся:
— Наставник говаривал, что храбрость в известном смысле можно назвать тяжелой формой самовлюбленности. Тех, у кого этого мужества через край, называют абсолютными эгоистами, ибо они истово верят, что неизменно выйдут победителями. Разве не безумцы те, кто мыслит подобным образом?
— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся Чэнь Сяо. — Верно подмечено! Все они — сумасшедшие безумцы. А коль мы проигрываем им, то лишь потому, что недостаточно тронулись умом. Раз так — давайте сойдем с ума по-настоящему!
Трес!
Одним ударом кулака расколов пространство надвое, он весело бросил:
— Императрица Феникс уже здесь, прошу!
— Идем!
Оба шагнули в пространственный разлом. Девятиглавый Сянлю же бросил в пасть пару целебных пилюль и заскрежетал зубами:
— Ах ты ублюдок Чэнь Чаншэн! Ты создал эту систему выращивания смертоносных пауков в банке лишь ради того, чтобы они мутузили друг друга. Поручил мне охранять траву — да это чистой воды подстава под избиение! Мы еще не закончили с тобой!
***
Испытание в черной дыре подошло к концу. Энтузиазм культиваторов двух эпох раскалился добела — в эти дни прослыть невеждой в вопросах виртуального мира означало потерять всякое право на беседу со сверстниками.
Вслед за этим мир всколыхнуло еще одно известие. Империя Дашан и клан Лу из Эпохи Пилюль сделали совместное заявление: в течение грядущего тысячелетия они берут под крыло всестороннего развития некоего Мэн Дэ — простого обладателя виртуального мира. Поддержка охватит техники, пилюли, артефакты и личное наставничество сильнейших мастеров. Проще говоря, прежде никому не известный юнец в один миг взлетел на вершину фениксом. И всё благодаря виртуальному миру!
Даосизм Императора Рун.
Кхе-кхе-кхе!
Сухой кашель вывел Тан Лина из забытья. Увидев неподалеку фигуру учителя, юноша поспешно поднялся. Мириады слов вертелись на языке, но в итоге рассыпались горсткой горького молчания.
Спустя долгое время Жуань Сюсянь тихо вымолвил:
— Безумие с виртуальным миром подошло к концу, а твои раны не смертельны. Переведи дух и возвращайся в академию доучиваться.
— Учитель... я оплошал! — слова наконец прорвались наружу.
Этот рослый парень теперь рыдал, точно беспомощный ребенок.
Жуань Сюсянь лишь мягко улыбнулся:
— Раз оплошал — признай ошибку. Ничего страшного не случилось, не бери в голову.
— Но я подвел вас! Не будь меня, вам бы не пришлось...
Не дав договорить, наставник предостерегающе поднял руку:
— Ошибки совершают все. Вступить на кривую дорожку не стыдно — стыдно не найти в себе сил подняться. Путь впереди долог и извилист: даже без виртуального мира твоя жизнь не окончена. В наше время никаких виртуальных миров не существовало вовсе, однако мы шагали вперед шаг за шагом. То, что смог осилить я, под силу и тебе — причем сделаешь ты это куда лучше. Скисни ты сейчас от одной неудачи, и это станет моим главным поражением.
Утирая слезы рукавом, Тан Лин твердо кивнул:
— Учитель, не беспокойтесь, я больше не позволю своей жизни утонуть в сожалениях. Пусть даже мир лишится виртуальных сетей, ваш ученик пройдет свой путь с высоко поднятой головой!
— Вот это по-настоящему верный настрой! У меня есть дела за пределами обители, ступай в академию сам.
Оставив воспитанника одного, Жуань Сюсянь шагнул за порог.
Академия Мириадов Семьян.
— Ты проиграл. У тебя нет ни права владеть виртуальным миром, ни чести носить его! Отдай артефакт по-хорошему!
Путь Лун Аотяню преградил сородич из его же клана, злобно скалясь в лицо. Тот посмотрел на него тусклым, равнодушным взглядом:
— Я не в том настроении, чтобы драться. Убирайся с дороги!
— Победишь меня — уйдешь! — осквернился противник.
Бум!
Едва эхо затухло, как нападавший с треском рухнул лицом в каменный пол — Лун Аотянь впечатал его голову в плиту одним движением. Одно движение — и сородич лишился боеспособности. Глядя на безвольное тело, победитель не почувствовал ни капли радости. Этот дурень вечно бросал ему вызов; до получения виртуального мира Лун Аотяню требовалась по меньшей мере сотня приемов, чтобы одолеть его. А теперь хватило и одного удара. Его личная сила подскочила вдвое, но на душе скребли кошки.
Перед глазами по-прежнему стоял тот силуэт, застывший среди руин великой битвы.