Глава 1930 - Снова Бог меча!
Сокрушенно вздохнув при виде такого благородства, Базэ пробурчал:
— Ладно уж. Не явись ты вовремя, всё здесь давно превратилось бы в пепел. Держи свою крупицу памяти. Но учти: эта вещь имеет невероятное значение, я не прощу, если ты отнесешься к ней легкомысленно. Техника Тринадцатого уникальна; я собирал эти три свитка по крупицам, рискуя жизнью. Здесь запечатлен не просто пик владения клинком, здесь — моя тоска по ушедшему другу. Если бы не твой долг, я бы не отдал это сокровище ни за какие сокровища мира.
Передав мечнику особый камень записи, Базэ отвернулся.
Тот бережно принял артефакт в нефритовый ларец, после чего омыл руки чистой водой и привел себя в порядок. Успокоив дыхание, он опустился на землю и пустил внутрь капельку божественной энергии.
Камень вспыхнул ослепительным светом.
Уххх…
Завыл леденящий ветер, смешанный с грохотом битвы и криками умирающих. Окружающий мир померк, и мечник внезапно перенесся на жуткое поле брани.
Реальность происходящего не пугала — его взгляд был прикован к простому человеку в потрепанной одежде.
Меч в его руке рассек воздух, и сокрушительный поток ци разорвал надвое чудовищного дракона. Сразу после этого удара черные волосы простого воина мгновенно поседели.
— Великолепно! — вырвалось у зрителя. — Одним этим ударом он опередил клинки эпохи Чаншэн на сто тысяч лет!
Сердце мастера сжалось от легкого разочарования: удар был ослепителен, но это было совсем не то, что искала его душа.
— Учитель, могу ли я рассечь его еще раз? — раздался голос, и мечник резко вскинул голову.
Поседевший воин беседовал с человеком в маске. Стоя к ним лицом, мечник ясно различил глаза воина.
Это были самые чистые, самые прозрачные глаза на свете, описать которые не хватало никаких слов. Одного этого взгляда хватило мастеру, чтобы понять: он проиграл.
Взмах пальцем — и душа дракона рассеялась прахом вместе с телом.
Прекрасная дева упала в объятия воина, с небес хлопьями полетел снег, и оба растворились в сияющих искрах.
Картина была до боли, до слез красивой.
Капля!
Горячая слеза сорвалась с ресниц и упала на пальцы. Мечник с удивлением стер ее тыльной стороной ладони:
— Выходит, Бог меча никогда не помышлял о титуле сильнейшего. Он обнажал клинок лишь потому, что любил это, и сражался ради защиты. Мне никогда не достичь такого пути…
— Верно, Тринадцатый никогда не стремился к первенству, — вставил подошедший Чэнь Чаншэн, забирая поврежденный камень обратно в ларец. — Поскольку он ни с кем не спорил, он и стал непобедимым.
Мечник поднял на него тяжелый взгляд:
— Ты — прославленный Императорский Наставник. Скажи мне честно, почему мой меч уступает его оружию?
Чэнь Чаншэн спокойно выдержал его взгляд:
— У меча нет предела. Как ни старайся, в материальном мире итог всегда один. Именно поэтому вооруженный Тринадцатый опережал эпоху всего на сто тысяч лет. Но безоружный Тринадцатый стал самим Божеством Клинка. Ведь он сражался не железом, а собственным сердцем. Куда устремлено сердце — то способно рассечь всё на свете. Разве может твой обычный меч тягаться с мечом духа?
— Ха-ха-ха! — мечник расхохотался во весь голос. — Выходит, предел боевых искусств — это умение отказаться от всего. Но если мы отбросим всё, как нам двигаться дальше?
— Отказ — не значит остановка. Погоня за бесконечной целью сама по себе мучительна. Разве не проще забыть о гонке и оглянуться по сторонам? Красота мгновений стоит дороже бесконечного и унылого шествия вперед.
— Мудро! Как мудро! Не знал, что твое понимание Пути столь глубоко. Знай я это раньше, обязательно засиделся бы с тобой за беседой в Эпохе Пилюль.
Поднявшись на ноги, мечник бросил напоследок:
— Ладно, услуга оказана, пора и мне возвращаться. На первый взгляд там тишь да гладь, но Эпоха Пилюль кишит змеями. Без меня Юнь Яцзы вряд ли уцелеет.
Нахмурившись, Чэнь Чаншэн переспросил:
— Вы все до такой степени боитесь его?
— Да. Ведь в его руках судьба всей Эпохи Пилюль. Захоти он — и каждый из нас превратится в корм.
Брови Чэнь Чаншэна взлетели вверх:
— Хочешь сказать, Сон жрет людей?
— Именно. Вот почему мы отчаянно рвемся оттуда. Техника бессмертия безгранична, и за долгие годы слияния кошмары стали неотделимы от реальности. Если он захочет, мы все станем пищей.
— Раз так, почему вы не сбежали все вместе? Объединив силы лучших мастеров, вы бы наверняка унесли ноги даже от него.
— Не выйдет, — мечник горько усмехнулся. — Поглотить всю эпоху разом ему тяжело, но если мы поднинем бунт, он подавится. По этой причине он пожирает мир исподтишка, избегая открытых столкновений. Но в час великих потрясений правила меняются. К тому же… далеко не все хотят бежать.
Последняя фраза заставила Чэнь Чаншэна замолчать.
— Я понял, — тихо произнес он. — Среди вас есть те, кто слишком жаден до эффекта омолаживающих пилюль, а потому не желает уходить?
— Верно. Вечная жизнь — общая мечта всех адептов, даже столь могущественных, как мы. Поиски следов бессмертия длятся веками, в эпоху Чаншэн вбуханы неисчислимые ресурсы, а в итоге — пустота. Вместо призрачной погони за химерами не проще ли остаться и жить в свое удовольствие? Риск есть, но при грамотном подходе он минимален. Во всяком случае, куда меньше, чем в поисках эфемерной вечности. К тому же… куда им бежать за пределами родной эпохи?
Эти слова прозвучали как удар хлыста.
Взглянув вслед удаляющемуся мечнику, Чэнь Чаншэн вдруг остро почувствовал, до чего же они все похожи на стаю бездомных, никому не нужных сирот.