Глава 1927 - Ужас безумца!
Глядя на сидевшего напротив святого, Бай Чжи на мгновение потерял дар речи. Ему вдруг показалось, что перед ним восседает вовсе не просветленный муж, а настоящий демон алчности, облаченный в человеческую плоть.
Заметив перемену в настроении юноши, святой мягко улыбнулся:
— Ты изумлен? Лишь потому, что твое постижение дхармы еще слишком поверхностно. Будда и демон — суть две стороны одной мысли. Раз уж я ношу сан святого, то и до падения во тьму мне рукой подать. Но пока «бессмертный» не найден, грех не коснется моей души. А вот паду ли я в бездну после его обретения — вопрос столь далекий и туманный, что рассуждать о нем бессмысленно.
Слегка вздохнув, он махнул рукой:
— Ладно, мы слишком далеко ушли в сторону, вернемся к сути. Когда хозяин Леса Мрака сцепился со Сном, их схватка потрясла самые основы бытия. Будучи титанами непревзойденной силы, они понимали: обмен ударами такой мощи неминуемо сотрет в порошок весь белый свет. Именно поэтому они выбрали для битвы два особых места. Первым стала иллюзия, сотканная техникой Великая мечта бессмертия, — в том бою хозяин Леса Мрака потерпел поражение. Вторым — тайное пространственное кольцо, полигон, возведенный другим безумцем в безуспешных поисках вечности. На сей раз победа осталась за хозяином Леса Мрака. Опираясь на исход этих двух столкновений, мы пришли к выводу, что мощь Сна в Эпоху Пилюль была поистине несокрушимой. Но именно вторая битва заложила мину замедленного действия под судьбу всей эпохи Чаншэн. Ужасающий натиск прорвал ткань пространства, и оттуда наружу хлынуло зловещее сквернословие…
Сердце Бай Чжи пропустило удар:
— Вы хотите сказать, что напасть, отравлявшая эпоху Чаншэн на протяжении миллионов лет, родилась из-за банальной драки?
— Да!
— И вы просто смотрели на это сложа руки?
— Почему же сложа руки? Мы пытались бороться! — возразил святой. — Чтобы искоренить заразу, мы развязали затяжную войну и в конце концов воздвигли бронзовый дворец. Но столкнувшись с подобной скверной впервые, мы не имели ни малейшего опыта. Нам не оставалось ничего иного, кроме как изгнать тех, кто питал опасные иллюзии насчет этой чумы, а наиболее живучие очаги — запечатать. Время шло, носители зла погибали один за другим, но на самом дне бронзового дворца всё еще тлели остатки скверны. Если бы не нашлось кукловода, подталкивающего ее из тени, даже утечка этой отравы не принесла бы больших разрушений. Но судьба насмешливо перечеркнула все расчеты: тот самый глупец, запечатанный Чэнь Чаншэном, умудрился отыскать новый способ использования скверны! Без его помощи эта хвороба не оказалась бы столь неуязвимой.
Услышав это, Бай Чжи закусил губу:
— А кем был тот несчастный, кого заточил Императорский Наставник?
— Тем, кто страстно желал стать безумцем, но был насмерть запуган сумасшедшими похлеще него самого.
— Что это значит?
— У него много прозвищ, но нынче в миру его чаще величают старец Яо — пожалуй, буду звать его так. Как и мы, он жаждал вечной жизни, но прожил куда меньше нашего, а потому увяз в этом омуте не так глубоко. Будь то следы бессмертных или грязные трюки безумцев — он хватал всё, что сулило продление жизни. Он похищал и грабил божественные пилюли Эпохи Пилюль, пока Сон лично не вышвырнул его вон. Поскольку Сон был привязан к Эпохе Пилюль, он не стал преследовать грабителя до конца. Но однажды этот старик положил глаз на Лес Мрака — и тем самым нажил себе смертного врага.
Бай Чжи вскинул брови:
— Хозяин Леса Мрака решил прикончить старца Яо?
— Прикончить? Да это была вендетта насмерть! Лес Мрака — творение одного из древних безумцев, и покушение на него старец Яо расценивал как попытку подрубить корни чужой вечности. Для этих помешанных подобное святотатство непростительно. Неудивительно, что хозяин Леса Мрака гнал бедолагу по всему миру свыше тридцати тысяч лет. Они перевернули вверх дном всю эпоху!
— А что было потом? — нетерпеливо выдохнул юноша.
Святой хмыкнул:
— Потом у хозяина Леса Мрака появились дела поважнее, и ему стало не до преследования.
— Но почему тогда вы не прикончили старца Яо?
— С какой стати? Кража пилюль — его личные проблемы, нашего имущества он не касался. К тому же тамошний мир жил по принципу «бери силой то, что приглянулось», где уж нам было тягаться в благородстве с вашими нравами.
Отповедь монаха на мгновение лишила Бай Чжи дара речи.
Немного подумав, он снова заговорил:
— Я запомню каждое ваше слово. Но всё же, как возвращение хозяина Леса Мрака связано с выходом на арену прочих небожителей? Судя по вашему рассказу, он вряд ли станет делить власть в эпохе Чаншэн.
— Ему плевать на власть, но не забывай: он — опаснейший из безумцев. Ради вечности эти твари готовы творить любые безумства. Кто знает, что он приволок с собой, возвращаясь спустя столько лет? Если не подготовиться заранее, то в нужный момент мы даже не успеем сбежать. А если он явился, чтобы насмерть сразиться со Сном? Представляешь масштаб катастрофы?
На лбу Бай Чжи проступила холодная испарина.
— Едва ли он настолько безумен…
— А разве безумцы бывают другими? — парировал святой. — Пускай они не признают «бессмертных», это не значит, что им не хочется их отыскать. Никого не манит вечность сильнее, чем эту ораву маньяков, грезящих о поимке высших существ для опытов. У Сна хранится учение Великая мечта бессмертия, и число желающих заполучить его не поддается исчислению. Пока он сидит в Эпохе Пилюль, лезть к нему опасно, но стоит ему покинуть обитель — исход непредсказуем.
— Раз уж Сон там практически непобедим, то…
— Я же говорил: он — безумец! Разве поступки сумасшедшего поддаются логике? — святой безжалостно оборвал юношу. — Захоти мы завладеть техникой Сна, мы бы сперва взвесили все потери и оценили шансы на успех. А эти психопаты просто вышибут твою дверь ударом кулака и отберут свиток силой. Ущерб, риск собственной гибели — ничто из этого их не волнует. В их картине мира отсутствие вечности равносильно смерти! Теперь понимаешь, почему мы так страшимся их? Стоит им положить на тебя глаз — и они будут грызть тебе глотку до самого конца. И что самое страшное: среди этих маньяков каждый следующий сильнее предыдущего. Когда они срываются с цепи, противостоять им некому.
……