Глава 1906 - Хуафэн принимает ученицу!
— А что же Ли Чаншэн? — не желая сдаваться, переспросила Фэн Чжи.
Прародительница Фэн лишь тяжело вздохнула:
— Новость о твоем предательстве собственного рода распустил именно он. Пусть он действовал не так стремительно, как вы, но его вес и точность стратегических расчетов стоят далеко за гранью вашего понимания. Пара слов в нужный момент — и вот он уже спутал вам все карты, заставив Бога меча втянуть в эту игру Мо Бая и остальных. Одним небрежным движением он стер в порошок все преимущества, которые вы копили веками. К тому же, вы все почему-то забыли одну простую вещь: он — дитя Эпохи Пилюль, а вовсе не эпохи Чаншэн. Масштабы виртуального мира не могут ограничиваться рамками одной лишь эпохи Чаншэн. Всё, что он урвал в эпохе Чаншэн, — чистая прибыль, но его истинный дом и главный плацдарм — это Эпоха Пилюль. Не видя столь очевидных вещей, вы всерьез возомнили себя игроками, способными вершить судьбы?
Слова Прародительницы Фэн заставили Фэн Чжи понурить голову. Если в уровне совершенствования она еще надеялась преодолеть разрыв, то пропасть в кругозоре и стратегическом видении стала для нее сокрушительным ударом.
Не успела Фэн Чжи вымолвить и слова, как из глубины аллеи донесся мерный стук шагов.
— Приветствую Прародительницу! — низко поклонилась Хуафэн, облаченная в струящееся платье лазурно-зеленого тона.
Заметив ее, Прародительница Фэн поспешно поднялась навстречу и тепло улыбнулась:
— Все свои, к чему эти излишние церемонии! Девчонка глупа и совершила немало безрассудств, впредь тебе придется приглядывать за ней.
Она с заметным радушием указала гостье на место.
Увидев, что Хуафэн пожаловала лично, Фэн Чжи задрожала от скрытого ужаса, однако сама Хуафэн оставила ее страхи без малейшего внимания.
— Молодость есть молодость, свойственны им и ребячливость, и бунтарский дух. Вам не стоит быть столь суровой, старшая сестра.
— Ха-ха-ха! — горько рассмеялась Прародительница. — Ты права, старею я, старею… Будущее принадлежит вам, молодым. И если ты не брезгуешь, я хочу передать это место в твои руки!
Услышав это, Хуафэн не спешила принимать столь щедрый дар. Помолчав с мгновение, она мягко произнесла:
— Ваши дни еще долгие, старшая сестра, я верю, что вы способны вести клан Фэн к новым победам еще целый миллион лет. Прошу вас, больше не заводите речь о подобном.
Видя, что Хуафэн наотрез отказывается принимать бразды правления, Прародительница Фэн ничуть не разгневалась и продолжила мягко:
— Раз к этой должности у тебя душа не лежит, так возьми эту девчонку под свое крыло, позабавься с ней, как со смешным зверьком. Три рода — драконов, фениксов и цилиней — издавна служили столпами всех благородных зверей. Но за последние сотни тысяч лет человеческие гордецы и гении плодятся с невероятной скоростью, и давление на наш род зверолюдов становится невыносимым. Раз мы все течем единой кровью священных зверей, я верю, что ты не останешься в стороне, верно?
Встретившись взглядом с Прародительницей, Хуафэн тихо ответила:
— Ныне земли зверолюдов и божественных зверей неуклонно расширяются, а число практикующих среднего и низшего звена возросло в несколько раз по сравнению с былыми временами. С чего бы вам испытывать такое давление?
— Количество рядовых бойцов среди зверолюдов действительно выросло, но едва ли сыщется хоть кто-то, способный взять на себя по-настоящему тяжелую ношу, — горько покачала головой Прародительница. — Зато человеческий род процветает пышным цветом: одни лишь Лу Минюй и Чэнь Фэн прижали зверолюдов Эпохи Пилюль к самому краю пропасти, не давая им вздохнуть. И это не говоря о таких зловещих организациях, как Небесное Сообщество. Если мы не подстелим соломки заранее, наш род ждет бесславный конец.
Столкнувшись с подобными доводами, Хуафэн лишь безмятежно улыбнулась:
— Дар убеждения у вас, старшая сестра, с годами становится всё изощреннее. Если такие столпы мира, как клан священных зверей, балансируют на краю гибели, то весь остальной мир давно должен был превратиться в кромешный ад.
Видя, что Хуафэн всё еще колеблется, Прародительница помедлила секунду, а затем извлекла из складков пространственного кармана изящный нефритовый ларец и протянула его собеседнице:
— Здесь хранится мое истинное первородное перо. Если ты согласишься взять эту девчонку в ученицы, я отдам его в качестве дара наставнице.
От этих слов задохнулась от изумления не только стоявшая в стороне Фэн Чжи, но даже повидавшая виды Хуафэн.
Всего таких первородных перьев у Прародительницы Фэн было ровно три штуки, и стоило лишиться хотя бы одного, как ее личная сила и основы совершенствования неизбежно рухнули бы вниз. И ради того, чтобы пристроить в ученицы глупую девчонку из собственного клана, она готова пойти на такую жертву? Как тут не изумиться?
— Старшая сестра, если вы станете разбрасываться подобными вещами, боюсь, мне придется откланяться и уйти, — покачала головой Хуафэн. — Первородное перо — вещь бесценная, но у меня не хватит наглости принять столь тяжелый дар.
— Тебе не о чем беспокоиться, — мягко возразила Прародительница. — Это перо выпало само собой восемьдесят тысяч лет назад, его ценность не столь катастрофична, как ты воображаешь. Я хочу, чтобы Фэн Чжи стала твоей ученицей вовсе не из-за прихоти, а потому, что я не желаю доводить дело до открытого столкновения с линией Императорского Наставника. Каков нрав у Чэнь Чаншэн, мы оба прекрасно знаем. Пройдя через этот долгий путь, он не проиграл ни единой битвы, однако и обид натерпелся сполна. Теперь, когда Высшие Запретные Земли изгнаны, обстановка в обеих эпохах стабилизировалась, а сила в его руках возросла до пугающих масштабов, с которыми нельзя не считаться. Владея преимуществом времени, места и людских сердец, он просто не может не отомстить нам. Пусть до кровавой резни дело не дойдет, но подставить нам подножку он попытается наверняка. Мы не боимся его самого, но вот зеленые соплицы за нашей спиной — совсем другое дело. Прими ты сегодня Фэн Чжи в ученицы, и когда Чэнь Чаншэн возьмет бразды правления в свои руки, ради этой хрупкой нити учительской связи он оставит клану Фэн лазейку для выживания. Точно так же, если верх одержим мы, лазейку сохранят и для его людей. К тому же у этой девчонки обычные смертные кости, так что тебе не придется опасаться, будто я подослала к тебе шпионку.
Выслушав эти доводы, Хуафэн бросила долгий взгляд на Фэн Чжи и кивнула:
— Хорошо, я беру ее в ученицы. Что же до мыслей самого Наставника — в это я вмешиваться не стану.
— И не нужно, остальное я возьму на себя, — последовал незамедлительный ответ.
Прародительница взмахнула правой рукой, и тело Фэн Чжи само собой опустилось на колени перед Хуафэн, трижды ударив лбом о землю.
Глядя на еще не до конца пришедшую в себя ученицу, Прародительница промолвила тихим голосом:
— Дитя, ту свободу, о которой ты грезила, я тебе дала. Каким путем идти дальше — решай сама.
С этими словами силуэт Прародительницы начал медленно таять в воздухе, а Хуафэн, прихватив ошеломленную Фэн Чжи, легко упорхнула из-под кроны исполинского дерева.
***
Космическая черная дыра.
— Бум-бум-бум!
— Ррррау! — оглашало пространство исступленное рычание гигантского Черного Цзилиня, вступившего в смертельную схватку с исполинским механическим марионетом размером с горный пик.
Громадное тело зверя с грохотом сталкивалось с металлической оболочкой, высекая снопы искр из прочной чешуи.
В то же самое время за тысячу ли отсюда бушевала другая жестокая бутва.
Гигантские багровые клены вырывались с корнем из мертвой почвы, пытаясь принести хоть капли жизни в эту бесплодную пустыню. Увы, все попытки созидания безжалостно пожирало бушующее море зеленого пламени.
Нескончаемый хор душевных воплей способен был свести с ума любого смертного, а стоило зеленому языку пламени коснуться плоти, как оно въедалось в кости подобно подземным червям-паразитам, обращая всё в пепел.
— Разойдись! — зловещий рев сотрясал каменные глыбы. Золотой гигант ростом в пять чжанов был намертво скован древним массивом и, как ни бился, не мог сдвинуться с места. Хуже всего было то, что ловушка беспрерывно плевалась смертоносными артефактами, впивающимися в его тело.
Все трое сражавшихся здесь насмерть в чреве космической черной дыры являлись выдающимися гениями Академии Мириадов Семьян.
Изначально они полагали, что задание по сбору пяти первородных стихийных сокровищ пусть и будет сложным, но вряд ли выйдет за рамки разумного. Однако, оказавшись внутри, они с ужасом поняли: это вовсе не испытание, а самая настоящая ловушка на уничтожение!