Глава 1894 - Лишь познав отцовство, ценишь родителей!
Глядя на омраченное глубокой печалью лицо Жуань Сюсяня, Сюй Цянь Чжу проговорил мягко:
— Помнишь времена Приказа Имперского Наставника, старина?
— Как тут не помнить... — криво улыбнулся тот. — Тот отбор выжег в нашей памяти шрамы на всю жизнь. Именно тогда мы по-настоящему повзрослели, сбросив детскую шелуху.
— Верно!
Жуань Сюсянь тяжело кивнул и снова приложился горлышком к кувшину.
— Я до сих пор во всех красках помню, как нас заперли в той проклятой пагоде: впереди ждал злой монах От Сердца, а сзади подпирали чудовища из Запретных Земель. Мы висели на волоске от гибели. Но больнее всего было даже не это, а предательство старших наставников снаружи. Ради своей грязной игры на великой доске они хладнокровно принесли нас в жертву! Нас просто выбросили, как ненужный мусор!
В глазах Жуань Сюсяня блеснула жгучая обида, но Сюй Цянь Чжу остался невозмутим:
— Прошло столько эпох, а ты так и не смог отпустить это?
— С чего бы? С тем событием я покончил давным-давно. Когда сам учитель указал мне путь, я перешагнул через эту боль, иначе разве смог бы забраться так высоко? Меня гложет другое — до сих пор в толк не возьму, за что мой собственный наставник поступил со мной столь жестоко? Школа могла списать меня в расход, это я еще могу понять. Но учитель... Он-то ведь относился ко мне лучше, чем к родному сыну, в этом я был уверен на все сто.
Сюй Цянь Чжу не стал перебивать монолог друга, лишь молча стукнул своим кувшином о его сосуд.
Бульк!
Еще одна щедрая порция крепкого зелья обожгла горло. Взгляд Жуань Сюсяня заволокла легкая хмельная дымка.
— Раньше я ума не мог приложить, зачем он так со мной поступил. Прошло сто тысяч лет, а я всё еще задаюсь этим вопросом. Но только что... кажется, до меня наконец дошло.
Заметив влажный блеск в глазах товарища, Сюй Цянь Чжу спросил едва слышно:
— И к какому же выводу ты пришел?
— К тому, что он спасал меня! Приближалась Темная Смута, весь мир должен был превратиться в гигантскую мясорубку. Позже это подтвердилось со всей жестокостью. Тогда я хоть и считался подающим надежды天骄, но с моим тогдашним уровне силы выжить в той мясорубке не смог бы даже чудом. Был лишь один выход: закалить меня в огне, заставить выгрызать жизнь зубами, превратить в сталь. Имперский Наставник издал указ, согнав бесчисленных гениев на смертельное испытание. Тот, кому посчастливилось выкарабкаться оттуда живым, рождался заново. В конце концов, полигон испытаний — не настоящая бойня; как бы жестоки ни были методы Наставника, это в миллионы раз лучше реальной войны на уничтожение. Если бы мой учитель тогда прорвался в пагоду и вытащил меня силой, моя дорога культиватора на этом бы и закончилась навсегда.
Послушав его, Сюй Цянь Чжу заметил:
— Если мне не изменяет память, прародитель Цин Хэ тогда тоже не стал оправдываться перед тобой.
— Именно. Мой учитель не проронил ни звука в свое оправдание. Выбравшись из пагоды, я еще тешил себя надеждой, что он не бросил меня окончательно, что у него просто были причины, о которых нельзя говорить. Я примчался к нему с расспросами, так жаждая услышать хоть слово объяснения... Но он молчал. И тогда моё сердце умерло окончательно.
— И что было дальше?
— А дальше... — Жуань Сюсянь пьяно усмехнулся. — Дальше я избрал учителя своим единственным проводником в жизни и взвалил на плечи спасение всего сущего. Пусть я отрекся называть его отцом-наставником, но уроки его не забыл ни на секунду. Мне казалось, что на всем белом свете только учитель способен понять меня до конца.
— А теперь? — последовал новый вопрос.
Уголки рта Жуань Сюсяня задрожали:
— Теперь он по-прежнему тот, кто понимал меня лучше всех, но уже не единственный. Я смутно припоминаю, как в один из наших разговоров учитель бросил вскользь фразу: «Лишь познав отцовство, по-настоящему ценишь родителей». Тогда я думал, что он просто пытается унять мою горечь и заставить простить наставника, а потому пропустил слова мимо ушей. Но теперь я понял: он не просто понимал — он понимал моего учителя лучше, чем кто-либо. Почему я не стал обучать Тан Лина полным Письменам? Потому что хотел, чтобы он проложил собственную колею. Почему я давал ему лишь азы? Чтобы заложить железобетонный фундамент. Путь печатей зиждется на внешних силах, без прочного базиса при встрече с мастером у тебя нет шансов выжить. А для него это выглядело как жадность и утаивание секретов. Смешно, правда?
Ха-ха-ха!
Запрокинув голову, Жуань Сюсянь расхохотался, и сладкое вино рекой полилось ему за воротник. Безумный поток омывал его лицо, смывая всё лишнее. Пожалуй, лишь так никто не смог бы заметить слез, выступивших в уголки глаз.
— На самом деле ты мог просто всё ему объяснить, — помолчав, изрек банальную истину Сюй Цянь Чжу.
Жуань Сюсянь с силой швырнул пустой глиняный кувшин в кусты и утер лицо рукавом:
— Чжу, теперь ты святой конфуцианцев, но сам знаешь: бывают вещи, которые не объяснишь никаким красноречием. Таланты у всех разные, да и способность выражать мысли у каждого своя. У меня нет мудрости учителя, способной заставить любого прочесть свои сокровенные мысли. Мой старый наставник тогда не стал оправдываться, потому что знал: что бы он ни сказал, я всё равно не поверю. Точно так же и Тан Лин уже не поверит ни единому моему слову. Сам побывав в шкуре учителя и испив до дна эту чашу, я наконец прочувствовал, как невыносимо болело его сердце тогда. Жаль лишь, что у меня больше никогда не будет шанса назвать его учителем...
Поднявшись на ноги, Жуань Сюсянь встряхнулся, и остатки алкоголя мгновенно испарились под воздействием божественной энергии.
— Вино выпито, душу излили, пора браться за дело. Эти щеглы рыщут в поисках покровителей, разнося слухи о виртуальном мире по всем углам. Нам нужно быстрее отыскать теневого кукловода, иначе события выйдут из-под контроля.
Глядя на вновь загоревшийся боевым огнем взор товарища, Сюй Цянь Чжу с любопытством осведомился:
— А как же Тан Лин? Бросишь его?
— Парень вырос, пусть идет своей дорогой. Когда он со всего размаху влетит лбом в бетонную стену, до него самого всё дойдет.
— Но пока он дозреет, пройдет чертовски много времени.
— Ничего страшного, — оскалился в улыбке Жуань Сюсянь. — Я человек не старый, протяну еще долго. И уж конечно, я не позволю ему повторить мои ошибки и пройти через тот же ад.
***