Глава 1887 - Клюёт лишь тот, кто сам идет на крючок!
— Разве я просил тебя вмешиваться в мои дела?
Вслед за этими словами за спиной Ван Хао раздался чей-то голос.
Окинув взглядом холодную фигуру Чжан Чжэня, Ван Хао беззаботно улыбнулся:
— Каждый несет ответственность за собственный путь. Как ты помогаешь Чэнь Чаншэну — это твои заботы, мне до них дела нет. Но сейчас ты — не просто Чжан Чжэнь, ты — воплощение мощи Запретной Реки. Чтобы сберечь твою никчемную жизнь, я потратил колоссальные ресурсы. Строго говоря, в битве при Апокалипсисе моя Запретная Река внесла огромный вклад, а раз так, у Чэнь Чаншэна нет ни единой причины не отплатить мне долг. Если тебя это не устраивает, можешь в любой момент покинуть наши ряды.
Столкнувшись с таким ответом, Чжан Чжэнь умолкнул.
Видя его реакцию, Ван Хао рассмеялся:
— Да не напрягайся ты так. Чэнь Чаншэн — прямой ученик бога богатства, кто в этом мире не завидует его таланту делать деньги? Попросить у него самую малость — сущая капля в море. К тому же, он человек щедрый, даже без твоего заступничества не обеднел бы.
Получив такое успокоение, Чжан Чжэнь перевел взгляд на удочку в руках собеседника:
— В Кровавом море, кроме клана асуров, отроду не водилось никакой живности. А асуры — суть твоя собственная плоть и кровь. Рыбачить в таких водах — не значит ли это ловить самого себя?
Услышав это, Ван Хао с усмешкой приподнял удилище. На конце лески болтался совершенно прямой крючок без намека на изгиб.
Уставившись на эту странную снасть, Чжан Чжэнь холодно бросил:
— Что это должно значить?
— Когда-то Чэнь Чаншэн рассказывал мне притчу о том, как рыбы сами добровольно идут на крючок. Ты только что был прав: рыбача здесь, я ловлю самого себя. Только вот я здесь не рыболов, а та самая рыба. Если говорить проще, нынешний Чэнь Чаншэн сам ждет, когда я приду к нему.
Чжан Чжэнь не удостоил его ответа, лишь молча и мрачно застыл на месте.
Вздохнув, Ван Хао покачал головой:
— Послушай, перестань вечно носить эту кислую минную маску. По логике вещей, ты знаешь Чэнь Чаншэна дольше многих, но из всех вокруг именно за тебя он переживает больше всего. Злодействовать до конца ты не умеешь, а добродетель твоя половинчата. Вот эта твоя вечная половинчатость и нерешительность бесят сильнее всего. Если ты и вправду печешься о Чэнь Чаншэне, определись уже со своей стороной! Он не боится сильных врагов, больше всего на свете он страдает от таких вечно сомневающихся «детей», как ты. Он с самого начала знал, что твое сердце не твердо, потому и терпеливо ждал. Резня эпох, темные смуты, бойня на Апокалипсисе — всё это были шансы, которые он давал тебе, но ты каждый раз от них отмахивался. Как говорится, Бог любит троицу: если и теперь ты не примешь решение, от тебя отвернется не только он, но и я сотру тебя в порошок.
После этих слов между ними повисло тягостное, жутковатое молчание.
Шло время, пока наконец Чжан Чжэнь тихо не выронил:
— Когда отправишься туда, будь добр, передай Учителю… Свою долю барыша в эту эпоху я тоже заберу!
Сказав это, он резко развернулся и зашагал прочь.
Проводив его взглядом, Ван Хао с грустной улыбкой покачал головой:
— Жаль. Из столь перспективного ростка так и не выросло пламя, способное сиять подобно Богу меча. Трудно быть хорошим, трудно быть плохим… Этот мир сошел с ума окончательно. Чэнь Чаншэн, скажи мне, почему на свете так мало таких чистых людей, как ты и я?
Закончив свои философские излияния, он резко дернул удилище, вытаскивая из пучины улов, сотканный из густой багровой воды. Глядя на отчаянно бьющуюся в воздухе тварь, мужчина криво ухмыльнулся:
— Кажется, это уже четвертый раз, когда я добровольно клюю на его крючок. Первый — на Четырехстороннем материке, второй — в Мире Небесной Бездны, третий — в резню эпох. Каждый раз ты заставлял меня играть роль злодея, неужели хоть в этот раз нельзя позволить мне побыть хорошим парнем? Ха-ха-ха!
Громко рассмеявшись, Ван Хао убрал удочку и зашагал прочь.
Спустя десятки тысяч лет величайший демон-практик этого мира вновь покинул пределы Кровавого моря. Со времен древней резни эпох Старец Запретной Реки лично не участвовал в схватках за мировое господство. Теперь же его возвращение неизбежно должно было всколыхнуть весь подлунный мир.
…
Небесное Сообщество Эпохи Пилюль.
Восемнадцать призрачных силуэтов высились среди бескрайнего звездного океана, однако два места пустовали.
— На территории эпохи Чаншэн творится что-то неладное, да и парень по имени Лун Минюй пропадает уже несколько сотен лет. Как думаете, не вернулся ли тот самый старый знакомый? — негромко произнес один из силуэтов.
— Лун Минюй — это Лун Минюй, зачем прибавлять это пренебрежительное «парень»? — тут же резко оборвал его другой голос. — В мире практиков решает сила. Неужели в твоих глазах его мощь до сих пор столь ничтожна?
— А я и не знал, что тебя так заботит чистота родословной, — холодно ухмыльнулся первый оратор. — Раньше я за тобой такого трепета не замечал. Теперь вот объявился Лун Минюй, и ты сразу принялся разыгрывать из себя заботливого предка. Хоть в его венах и течет твоя кровь, не забывай, сколько поколений разделяет вас! Да он о тебе помнит меньше, чем дворовая шавка у дороги!
— Жаждешь битвы?! — взревел оскорбленный голос, и звездное небо задрожало от ярости.
В момент, когда ситуация накалилась до предела и грозила перерасти в бойню, сидевший на самом верху Сон спокойно произнес:
— Хватит!
Стоило ему подать голос, как обе враждующие тени мгновенно утихли. Окинув собравшихся тяжелым взглядом, Сон заговорил вновь:
— Появление Чэнь Чаншэна и впрямь подарило нам пищу для размышлений. Прежде мы, существа нашего уровня, никогда не опускали взгляд на то, что происходит внизу. Но он доказал на деле: количественные изменения способны переходить в качество. Лишь когда низы процветают и полны жизни, мы можем в полной мере черпать ресурсы с верхушки. Мы годами наблюдали за развитием эпохи Чаншэн, но мы — дети других эпох, и их методы нам могут не подойти. Я знаю, вы хотите урвать кусок побольше, чтобы укрепить собственную защиту и наконец вырваться из-под моей опеки. Но даже торопясь, не стоит вести себя столь жалко и бесстыдно.
При этих словах тишина в зале стала еще более удушливой.
Крах прародителя клана Ван и гибель Апокалипсиса потрясли Небесное Сообщество до глубины души. Они отчетливо усвоили страшный урок: даже такие несокрушимые исполины, как они, могут быть «запросто» подавлены и уничтожены. А человеком, в чьих руках сосредоточена эта абсолютная власть над жизнью и смертью, был восседающий наверху Сон.
Будучи вершиной мира, никто не желал чувствовать над своей головой дамоклов меч. Пусть они и не решались идти на открытое столкновение с Соном, желание избавиться от его контроля снедало их изнутри. Лучшим способом сбросить цепи было обзавестись сильными союзниками.