Глава 1860 - Тяжелораненый Чжан Чжэнь!
Услышав это условие, Тан Лин осторожно произнес:
— Старший, мы, конечно, не смеем зариться на единоличную монополию виртуального мира… Но если бы нам удалось выиграть еще немного времени, мы были бы только рады. Ваши дары неоценимы, и мы безмерно благодарны вам, но нельзя ли отложить рекламную кампанию на более поздний срок?
В ответ на это Чэнь Чаншэн лишь с легкой усмешкой покачал головой:
— Заставляя вас рекламировать проект, я как раз и даю вам это время. Вы пока еще не доросли до того, чтобы называться полноценными амбассадорами виртуального мира. Право носить этот титул вы получите лишь тогда, когда займете первые места в Академии Мириадов Семьян. А пока — довольствуйтесь предоставленной возможностью.
Услышав это, Чэнь Чаншэн тут же выдернул голову из земли:
— Старший, слово — серебро! Раз уж уговор состоялся, извольте пока никому другому не продавать виртуальные миры, по крайней мере, до тех пор, пока мы не станем первыми в академии!
— Разумеется. Как будущим амбассадорам проекта, вам полагаются особые привилегии. К тому же текущая версия системы сыровата и способна удерживать внутри лишь шестерых адептов одновременно, так что опасаться конкуренции со стороны вам пока не стоит. Однако я вынужден предупредить: ваши коммуникаторы — лишь портал. Если вы перестанете соответствовать стандартам амбассадоров, я без колебаний аннулирую ваши права.
— Старший, а что за стандарты у этих амбассадоров? — не выдержав, вставил доселе молчавший Мэн Дэ.
Бросив взгляд на помрачневшего юношу, Чэнь Чаншэн довольно усмехнулся:
— У каждого критерии свои, но твой случай особенный. Даже если ты не дотянешь до общих требований, я не стану отбирать твой статус.
— Почему это? — опешил Мэн Дэ.
Чэнь Чаншэн ответил с легкой улыбкой:
— Несколько дней назад ты приносил дары к статуям Императорского Наставника и Базэ, моля о благополучии в учебе. Мы с Сяо Хэем твои подношения приняли, так что грех было не исполнить твое желание.
Лицо Чэнь Чаншэня дернулось: «……»
Я ведь тоже регулярно оставляю им подношения, почему же мне никогда так не везло?!
— Благодарю старшего!
— Благодарности оставь при себе, лучше займись делом. Виртуальный мир таит в себе бесчисленные возможности — вам придется постигать их самостоятельно. Советую воспользоваться этой передышкой и как следует запастись ресурсами: когда система откроется для всех, вы воочию убедитесь, сколь ничтожна сила одиночки перед лицом грядущего.
С этими словами он небрежно махнул рукой, давая понять, что аудитория окончена. Делать было нечего — компании пришлось почтительно удалиться.
Не успели они отойти и на сотню шагов, как в спину им донесся ленивый голос хозяина:
— Во время тестового периода в виртуальном пространстве будут появляться мелкие задания. Если выдастся свободная минутка, можете выполнять их ради забавы.
Стоило звуку затихнуть, как фигура Чэнь Чаншэня растворилась в воздухе, оставив покачиваться лишь пустое кресло.
***
За мириады миров от эпохи Чаншэн.
В глубоком преддверии пустоты безмолвно простиралось бескрайнее кровавое море. На самом его дне, скрестив ноги в позе лотоса, неподвижно сидел мужчина с седыми волосами. Торс его был обнажен, а по телу медленно струились потоки багровой воды, стекаясь к глубокой, обнажающей ребра ране на груди.
— И какого черта ты вечно прешь на рожон? — раздался в тишине недовольный голос. — Сдерживать натиск Апокалипсиса — забота не одного тебя. С чего вдруг такая самоотверженность?
Кровавые волны сгустились, принимая очертания Ван Хао. Окинув взглядом тяжелораненого Чжан Чжэня, он не преминул высказать накопившееся раздражение. Однако Чжан Чжэнь продолжал сидеть с закрытыми глазами, храня абсолютное молчание.
— Я понимаю, ты отрабатываешь долг перед Чэнь Чаншэнем, но одно дело — верность, и совсем другое — собственная шкура. Ты швыряешься жизнями направо и налево. Если тебе так надоело жить, зачем вообще было лезть в запретные земли?
Услышав это, Чжан Чжэнь медленно приоткрыл глаза:
— Я обязан учителю жизнью. К тому же, как видишь, я все еще жив.
— Ты жив исключительно потому, что я потратил все свои силы на то, чтобы вытащить тебя с того света. Иначе твой конец ничем не отличался бы от участи Чень Сяна и прочих. По правде говоря, порой я просто поражаюсь безрассудству Чэнь Чаншэня. Бросить вызов такой силе, как Апокалипсис, и в итоге одержать верх… Это поистине уму непостижимо.
Чжан Чжэнь холодно ответил:
— Раз учитель взялся за дело, оно обречено на успех.
— Оставь свои сказки! Слепая вера вроде твоей способна угробить не только тебя самого, но и самого Чэнь Чаншэня. Да, в битве против Апокалипсиса он победил, но цена оказалась неподъемной. Пали два сильнейших мечника — Чень Сян и Сюй Яо, погиб такой выдающийся мастер, как Инь Ци, а четверо юнцов из Четырех Брахм и Трех Миров сгинули в пучине Темной смуты. Помимо них, тяжелейшие увечья получили Небесный Владыка, Нефритовый Император, Хуафэн и Налан Цзыпин. Если прикинуть масштаб потерь, в строю остались лишь двое выскочек новой волны — Лу Минюй да Чэнь Фэн. Когда-то я наблюдал за той битвой издалека: ваши раны далеки от обычных повреждений. Спустя десять тысяч лет скажи мне: способны ли вы пережить черту истощения жизненных сил?
На этот раз Чжан Чжэнь не нашелся что ответить. Ван Хао продолжил развивать мысль:
— Если вы, старая гвардия, падете от старости и ран, кто останется защищать Чэнь Чаншэня?
— У учителя есть Лу Минюй, есть Чэнь Фэн, есть молодежь эпох Чаншэн и Эпохи Пилюль, — глухо отозвался Чжан Чжэнь. — Пока они живы, с учителем ничего не случится.
— Недостаточно! — резко оборвал его Ван Хао. — Эти малыши, конечно, хороши, но и враги, которых привлекает Чэнь Чаншэнь, становятся всё опаснее. Племена зверей эпохи Чаншэн уже вернулись, Небесное Сообщество Эпохи Пилюль точит зубы в засаде. Опираясь лишь на горстку зеленых юнцов, безопасность Чэнь Чаншэня не гарантируешь.
Вскинув взгляд, Чжан Чжэнь прямо посмотрел на собеседника:
— Ты что-то знаешь?
— Кое-что знаю, — Ван Хао невидяще зашагал над гладью кровавого моря. — У меня есть серьезные подозрения, что Чэнь Чаншэн на самом деле не умер.
Услышав это, доселе невозмутимый Чжан Чжэнь заметно вздрогнул.
— Это правда?!
— Вероятность высока, по крайней мере, восемь из десяти! — бросил Ван Хао. — Когда-то я отправил туда свое воплощение для разведки, ибо никогда не верил в его гибель. Но в один прекрасный момент связь с аватаром оборвалась, причем не долетело ни единого обрывка памяти. Долгое время я ломал над этим голову: даже столкнувшись с сильнейшим противником, моя копия успела бы передать хоть весточку. Но позже до меня дошло: аватар погиб не от чужой руки. Он покончил с собой сам! Причина проста: он случайно наткнулся на секрет Чэнь Чаншэня и, осознав это, предпочел стереть себя, чтобы сохранить тайну мастера в неприкосновенности!