Глава 1842 - Встреча с Лю Идао!
Скрип…
Дверь медленно отворилась. Перед ним сидел незнакомец и неторопливо заваривал чай, а у его ног сладко дремал огромный черный пес.
Сердце мужчины заколотилось с бешеной силой, когда из самых дальних глубин памяти всплыл образ, казалось, навеки погребенный под толщей лет.
***
Запретная Река (воспоминания).
— Второй наставник, неужели этот Императорский Наставник и впрямь так невероятен, как ты сказываешь? — с детским любопытством вопрошал юный Лю Идао, разглядывая бесчисленные стопки свитков.
Ван Хао тогда лишь с улыбкой качал головой:
— Очарование Чэнь Чаншэна не измерить словом «невероятный». Это человек, к которому одновременно тянет и которого люто ненавидят. Пока он жив, ты ежесекундно желаешь ему мучительной смерти. Но стоит ему погибнуть — и ты вновь начинаешь тосковать по нему.
Не уразумев сути, Лю Идао недоуменно нахмурился:
— Второй наставник, разве может человек то умирать, то оживать? Твои речи темны для меня.
Заметив замешательство ученика, Ван Хао хмыкнул:
— Другие смертные и небожители — нет. Но только не Чэнь Чаншэн. Ибо этот упрямец обожает в самый критический момент инсценировать собственную смерть, обводя вокруг пальца всю Поднебесную. Самое поразительное, что мастерство его мнимых смертей достигло абсолюта: стоит повторить этот трюк несколько раз, и уже никто в мире не сможет отличить правду от вымысла. Пожалуй, это один из его козырей на черный день. И когда-нибудь, когда он действительно испустит дух, семена, посеянные им в сердцах людей, еще долго будут удерживать Поднебесную в повиновении.
Поразмыслив над услышанным, Лю Идао робко предложил:
— Второй наставник, раз уж имя Императорского Наставника столь громогласно… Быть может, если он всё же умрет по-настоящему, мы сумеем выдавать себя за него и вершить великие дела?
— Замысел неплох, но обречен на провал.
— Почему же?
Уан Хао усмехнулся:
— Те, кто не знает Чэнь Чаншэна близко, станут судить по его лицу, дыханию, колебаниям духовной энергии или заученным реликвиям. Но стоило бы тебе провести рядом с ним хоть немного времени, и ты понял бы: всё это пустая пыль. Облик и ауру можно подделать, но ту особенную искру в глазах Чэнь Чаншэна не подделать никогда. Не обманув тех, кто рос рядом с ним, любая личина пойдет прахом.
Разгоревшийся интерес заставил Лю Идао допытываться дальше:
— Второй наставник, неужто его взгляд таит нечто столь чудесное, что ты так превозносишь его?
— Этого не передать словами. Быть может, однажды, столкнувшись с ним лицом к лицу, ты познаешь это сам.
Настоящее время.
— Чего застыл соляным столбом? Живо к столу, отведай чаю! — окликнул его с легкой улыбкой Чэнь Чаншэн, заметив остолбеневшего Лю Идао.
Тот помедлил с мгновение, но всё же шагнул вперед и опустился на циновку.
— Свежий сбор, отведай!
Чашка с ароматным чаем скользнула по столу прямо к его рукам.
Лю Идао уставился на чашку, совершая последние отчаянные попытки взять себя в руки:
— Уважаемый даос, поговаривают, ты затеял великое дело? Или то лишь слухи?
— Для человека из Запретной Реки у тебя из рук вон скверные манеры! — прищурился Чэнь Чаншэн. — Никакого почтения к старшим. Смотри, как бы я не отходил тебя хворостиной!
Услышав это, Лю Идао скривился так, будто съел дюжину кислых слив:
— Старший… К чему эти шутки? С чего вдруг вы решили измываться над младшим?
— Что, не рад моему воскрешению?
Чэнь Чаншэн иронично покосился на него, а Лю Идао выглядел так, словно его обидели до глубины души.
— Мой почтенный Чаншэн, умоляю, прекратите эти издевательства. Инсценировать смерть на целых десять тысяч лет… Любой дурак догадается, что вы затеяли нечто грандиозное. Мои плечи слишком слабы для ваших безумств, смилуйтесь, отпустите меня!
Пропуская мимо ушей его стенания, Чэнь Чаншэн продолжал плавно разливать чай по чашкам:
— Судя по тому, что ты не последовал за Запретными Землями в эпоху Чаншэн, эти годы выдались для тебя несладкими. У меня есть на примете дело и изрядная доля удачи. Если пожелаешь — я позволю тебе ввязаться в эту игру.
— Почтенный Чаншэн, я…
Лю Идао уже было открыл рот, собираясь отказаться, но Чэнь Чаншэн неторопливо поднял чашку:
— Я слишком долго выслушивал титулы вроде «старший». Пожалуй, обращение «учитель» ласкает слух куда сильнее. Не хочешь ли переменить тон?
Взглянув на поднятую чашку, Лю Идао внезапно умолк.
Долгая тишина повисла между ними, пока наконец он не промолвил едва слышно:
— Старший… Выходит, это подачка?
— Не подачка — жалость! Столько зим пролетело, пора бы отбросить старые обиды. Вы все — прекрасные дети, и я не желаю смотреть, как вы продолжаете прозябать в бездействии.
Встретившись с ним взглядом, Лю Идао закусил губу и с глухим стуком опустил чашку на стол.
— Старший, меня вполне устраивает моя нынешняя жизнь. Если вы желаете вести дела с целебными травами — милости просим. Но если в ваших планах заговор против небес — прошу простить, силенок у вашего покорного слуги не хватит.
Лю Идао демонстративно занял позицию глухой обороны.
Однако Чэнь Чаншэн вовсе не рассердился. Лишь поставив чашку обратно, он неспешно произвел:
— Ваша ветвь во все времена славилась тем, что добровольному угощению вы предпочитаете палку надсмотрщика. Раз по-хорошему вы понимать не желаете, придется пустить в ход иные методы. Я не против твоего тихого счастья, но не соблаговолишь ли ты объяснить, откуда в этих краях взялась обитель Линьлан? Разинуть рот на чужое добро… Ты что, и впрямь пресытился жизнью? Или решил, раз я мертв, можно беззастенчиво запускать лапу в чужие дела?
От этих слов по лбу Лю Идао покатились холодные капли пота.
Но Чэнь Чаншэн и не думал останавливаться:
— Я жалею вас и веду к истинному свету. Ты должен быть благодарен, вместо того чтобы устраивать мне детские истерики. Раз уж мы заговорили о деле — давай вернемся к сугубо деловым рельсам. Я лично отыщу тех, кто живо скрутит тебя в бараний рог, так что готовь шею к плахе.
С этими словами он поднялся, делая вид, будто собирается уходить. Лю Идао поспешно схватил его за полу одежды, криво усмехаясь:
— Учитель! К чему такая суровость? Я же просто пошутил! Сколько зим не виделись, я места себе не находил от тоски по вам.
Усадив Чэнь Чаншэна обратно, Лю Идао единым махом осушил оставленный на столе горячий чай.
Заметив его лукавую улыбку, уголки губ Чэнь Чаншэна чуть приподнялись:
— Хватит балагана?
— Что за речи, учитель! Я же образцово-показательный ученик — что учитель прикажет, то и исполню.
Получив столь «категорическое» согласие, Чэнь Чаншэн удовлетворенно кивнул:
— Раз уж ты готов внимать приказам, я дам тебе шанс искупить вину. То, что я затеял ныне, масштабно и хлопотно. Если согласишься помочь — одно из мест среди основателей твоё.
— Извольте! Служить учителю — величайшая честь для ничтожного Лю Идао!