Глава 1829 - Безымянный находит покой в безымянном краю!
С объединением эпохи Цзяньлинь под началом Цзянь Шаня там закрутилась грандиозная кампания реформ.
Переменам подверглось всё: от структуры сект до фундаментальных техник. Любое проявление неразумности методично выжигалось и исправлялось. Но лишь немногие ведали, что сам владыка объединенного мира в эти минуты ведет смертный бой в холодной пустоте.
И битва эта длилась ровно девять веков.
***
Пустота.
Усохшая Четырехкратная формация вся покрылась глубокими трещинами, а бесчисленные первоклассные артефакты дрейфовали безжизненными обломками по бескрайним просторам.
Чэнь Чаншэн, рассчитывавший на славный и долгий сон, теперь был вынужден изо всех сил поддерживать трещащий по швам защитный баку.
Кап!
Кровь капала на космическую пыль. Грудь Цзянь Шаня была насквозь пробита длинным копьем, а левая рука превратилась в угольно-черный обугленный обрубок.
Но даже перед лицом столь жутких ран в глазах юноши не дрогнул ни один мускул. Его правая рука уже намертво вцепилась в грудную клетку Владыки Уцзи, сжимая его сердце.
— Кхе-кхе-кхе! — Владыка Уцзи, всё еще сжимавший в руке копьё, слабо кашлянул кровью. — Хоть ты и адепт Моря Горького, такие увечья неминуемо ведут к полному стиранию души и тела. Неужели тебе совсем не страшно?
Цзянь Шань бросил на противника ледяной взгляд:
— На войне нет места гарантиям — либо ты, либо тебя, я не загадываю, суждено ли мне выжить. Но тот, кто малодушно пятдится перед лицом битвы, заведомо обречен сгинуть.
— Ха-ха-ха! — горько усмехнулся старик. — В конце концов Чэнь Чаншэн все-таки привил эпохе Чаншэн истинную храбрость. Держу пари, нынешним обитателям Запретных Земель приходится несладко.
Владыка Уцзи попытался сделать последнее движение, но Цзянь Шань безжалостно сжал пальцы, превращая его сердце в фарш.
Хлюп!
Брызнула кровь, и Владыка Уцзи, шатаясь, отступил на пару шагов назад.
— Я не умру… Я не могу умереть! — бессвязно бормотал он, пока его ноги не подкосились, и он не рухнул на дрейфующий в пространстве крошечный астероид.
— Прах к праху, пепел к пеплу. В этом мире нет никого, кто не смог бы умереть. Твой фундамент Золотого Эликсира Цзянь Шань разнес еще двести лет назад, а твоя плоть и остатки духа разбиты в хлам. Если не умрешь ты, то кому тогда умирать?
Из пустоты материализовался Чэнь Чаншэн.
Завидев его появление, Владыка Уцзи ухватился за него, словно утопающий за соломинку:
— Чэнь Чаншэн, спаси меня! Дай мне еще двадцать… нет! Десять тысяч лет, и я непременно выведу технику, превосходящую Море Горького!
Выслушав мольбы поверженного врага, Чэнь Чаншэн опустился перед ним на корточки:
— Теперь ты остался совсем один, и больше тебя ничто не держит. Все эти титулы, слава, богатство — неужели они и впрямь имели хоть какой-то смысл?
Владыка Уцзи судорожно вцепился в его одежды:
— Ты ведь тоже одинок! Почему не умираешь ты?!
— Кто сказал, что я одинок? У меня есть жена, сын, внук, друзья и духовный питомец. На свете хватает людей, которые искренне не хотят моего ухода. Но скажи мне: кроме меня, нашелся ли в этом мире хоть кто-то, кто пожелал бы вымолвить с тобой хоть слово перед концом? Искать душевного успокоения у собственного злейшего врага — разве это не жалко?
Эти слова безжалостно оборвали последнюю струну в душе угасающего мастера.
— Ха-ха-ха! — истерически расхохотался Владыка Уцзи. — Ты прав… Сейчас я выгляжу точь-в-точь как жалкая побитая собака. Я — проигравший от начала и до конца!
Смех перешел в хрип, и слезы покатились по его морщинистым щекам.
Вжух!
Вдруг он судорожно вцепился в рукав Чэнь Чаншэна, выкрикивая с отчаянной мольбой:
— Чэнь Чаншэн, ты ведь не забудешь меня, правда?!
— Будь спокоен. Как твой главный противник, я не забуду тебя до конца вечности!
— Вот и хорошо… Вот и отлично!
Получив ответ, Владыка Уцзи с тупым выражением безвольно разжал пальцы.
— Послушай, Чэнь Чаншэн… Когда ты зачищал остатки трех тысяч провинций, ты обронил одну фразу. Я запамятовал… Не повторишь ли ее?
Вглядываясь в угасающий свет в глазах врага, Чэнь Чаншэн тихо произнес:
— Я — лишь обломок старой эпохи. На кораблях нового времени уже нет места для меня.
— Верно… — прошептал старик. — Я ведь тоже давным-давно стал обломком прошлого. Новому миру не нужны такие, как я.
Его дыхание оборвалось окончательно.
Создатель системы Золотого Эликсира тихо и бесславно испустил дух на заброшенном клочке космического камня.
Топ.
Цзянь Шань опустился на астероид. Долгое время он молча смотрел на безжизненное тело Владыки Уцзи.
Наконец Чэнь Чаншэн нарушил тишину:
— Ты получил тяжелые ранения. Возвращайся домой и как следует залечи их. Нам с Сяо Хэем тоже пора в путь.
Нахмурившись, Цзянь Шань запротестовал:
— Учитель, к чему такая спешка? Здесь еще столько нерешенных дел…
— Хватит! — Чэнь Чаншэн взмахом руки пресек его возражения. — Ты — владыка этого мира, так тебе и расхлебывать здешние проблемы. Я всего лишь странник, чья помощь всегда ограничена. К тому же любые пиры когда-нибудь подходят к концу. Не собираешься же ты таскаться за мной до конца дней?
Смирившись, Цзянь Шань низко поклонился:
— Учитель, берегите себя!
— Не стоит нагонять тоску, — Чэнь Чаншэн легко хлопнул его по плечу. — Рано или поздно проходы между этим миром и эпохой Чаншэн будут восстановлены, так что мы еще свидимся. И не думай расслабляться только потому, что я ухожу — армия и восстановительные работы не терпят промедления. Время от времени я буду наведываться, чтобы проверить твои успехи. Если в решающий миг оплошаешь — спрошу с тебя по всей строгости!
— Учитель может не сомневаться, ваш ученик не подведет!
— Вот и ладушки. Мы пошли!
С этими словами Чэнь Чаншэн и Базэ растворились в звездной выси, оставив Цзянь Шаня стоять в одиночестве на холодном камне.
Столица.
Цзянь Шань вернулся спустя более чем восемьсот лет отсутствия.
Его появление разом расставило все точки над «i» — каждый в империи теперь знал имя истинного победителя.
— Приветствуем владыку! — восторженно склонил голову Ли Юань.
Цзянь Шань лишь слегка кивнул:
— Вы все славно потрудились. Когда я выйду из затворничества, каждый получит заслуженную награду.
— Благодарим владыку! — хором отозвались приближенные.
Янь Цин не удержался и осторожно осведомился:
— Владыка, а где же молодой господин? Почему он не вернулся вместе с вами?
— Учитель ушел. С этого дня никому из вас не дозволено произносить его имя вслух. Нарушивший запрет будет казнен без права на помилование!
Бросив эти слова, Цзянь Шань развернулся и ушел, оставив придворных ошеломленно стоять в тишине. Никто из них не ожидал, что уход Чэнь Чаншэна окажется столь внезапным.
— Владыка, раз молодой господин ушел так внезапно, быть может…
— В эпохе Цзяньлинь больше нет такого человека, как Чэнь Чаншэн!
[По техническим причинам вторая глава задерживается на час!]