Глава 1818 - Истинный государь!
Первое за пятьсот лет масштабное собрание завершилось на столь тяжелой, неприятной ноте.
Однако не успели военачальники толком перевести дух и разойтись по комнатам для отдыха, как в лагере на воде Ляншань материализовался аватар Чэнь Чаншэня.
— Тц-тц-тц!
— Сколько лет прошло, а бывший лесной разбойник превратился в главнокомандующего целой армией.
— Поистине впечатляет!
При виде Чэнь Чаншэня лицо Ли Юаня мгновенно окаменело.
Он прекрасно понимал: раз Чэнь Чаншэн здесь, значит, он пришел из-за только что принятого ими спорного решения.
— Учитель… если вы считаете, что нам непременно следует бить по Северной Сун, я могу отменить свое решение.
Ли Юань произнес это ровным, чеканным голосом, но Чэнь Чаншэн лишь с легкой улыбкой махнул рукой: — Я просто заглянул проведать тебя от нечего делать. В такие государственные дела мне вмешиваться неинтересно.
С этими словами он указал на гладкий валун неподалеку, жестом предлагая Ли Юаню присесть.
Командующий двадцатитысячной армадой Ли Юань в этот момент выглядел на редкость скованно.
Ибо он знал: стоит Чэнь Чаншэню хоть словом обмолвиться, как весь ход событий перевернется с ног на голову.
— Когда-то я обещал предоставить тебе и Цзян Шаню равные возможности для соперничества.
— Прошло пятьсот лет, но мое отношение ничуть не изменилось.
— Все эти полтысячелетия я ни разу не вмешивался в то, как вы развиваетесь; даже объемы ресурсов и помощи, выделявшиеся вам обоим из моих рук, были практически равны.
— Скажи мне прямо: поступил ли я с вами честно?
Ли Юань ответил без тени сомнения: — Учитель относился к каждому из нас с абсолютным равенством, эта милость тяжелее неба.
— Даже если бы сам Ли Юань оказался на вашем месте, он вряд ли смог бы поступить справедливее.
— Рад слышать, что ты осознаешь это.
— И всё же спрошу тебя еще раз: твое возражение плану Цзян Шаня продиктовано государственными соображениями или личной обидой?
Ли Юань резко поднялся на ноги: — Как полководец — я восхищаюсь талантами Цзян Шаня. Как человек — я готов считать его своим кровным братом.
— Но если говорить об амбициях… да, я жажду доказать, что ни в чем не уступаю ему.
— Однако служба есть служба, а личное — отдельно! План ударить по Северной Сун я бы отверг, даже если бы его предложили лично вы, Учитель!
Чэнь Чаншэн долго, неотрывно смотрел в твердые, горящие решимостью глаза Ли Юаня.
— Что ж. Раз это ваше общее решение, действуйте смело.
— Ваше будущее вы должны вершить своими собственными руками!
С этими словами Чэнь Чаншэн растворился в воздухе, словно дымка.
Глядя на то место, где только что стоял наставник, Ли Юань крикнул в пустоту: — Учитель! Вы разочарованы нами?
— Я никогда не разочаровываюсь в вас. Я лишь опасаюсь, что вами начнут править собственные слепые амбиции.
— Раз вы не позволили им взять верх, я, напротив, премного доволен.
Эхо отзвучало, и Чэнь Чаншэн окончательно исчез, оставив Ли Юаня стоять в одиночестве под наплывающим сумеречным ветром.
……
Тихий кабинет.
Цзян Шань все еще склонен над развернутой картой, изучая линии укреплений.
В этот момент в пустой комнате мягко прозвучал голос Чэнь Чаншэня:
— Инициада Ли Юаня и остальных не слишком разрушила твои планы?
Услышав этот голос, Цзян Шань расплылся в искренней улыбке:
— Учитель, какими судьбами?
— Скучно стало, вот и зашел проведать вас.
Цзян Шань бережно плеснул в чашку свежего горячего чая для гостя. Чэнь Чаншэн бросил беглый взгляд на карту на столе и обронил:
— Ли Юань и другие пошли наперекор твоей воле, неужели тебе совсем не обидно?
Цзян Шань ответил с безмятежной улыбкой: — Проведя столько лет в походах, они давно выросли в самостоятельных военачальников, способных принимать решения на местах.
— В столь ответственный момент иметь собственное мнение — норма для них. Куда хуже было бы, если б они растеряли инициативу.
— Учитель ведь воспитывает не бессловесных марионеток, а армию мыслителей, способную побеждать в любых баталиях.
Услышав такой ответ, Чэнь Чаншэн одобрительно хмыкнул: — Ишь ты, а парень смотрит шире, чем кажется. На том собрании, если бы ты проявил железную волю и настоял на своем, они бы в девяти случаях из десяти подчинились.
— Я действительно мог продавить свое решение силой, но не захотел этого делать.
Цзян Шань покачал головой, отвергая подсказку наставника: — Пусть стратегический план разработал я, но штурмовать вражеские стены и проливать кровь предстоит им.
— Если бы я сломил их волю с помощью авторитета власти, в решающий момент они вряд ли выкладывались бы до конца.
— Разве не вы учили меня искусству побеждать людей убеждением, а не принуждением?
Встретив спокойный и ясный взгляд своего ученика, Чэнь Чаншэн едва заметно кивнул: — Недурно. Похоже, за эти годы ты и впрямь возмужал.
— Кстати говоря, какую из двух династий ты собираешься стереть с лица земли первой?
Цзян Шань вновь опустил глаза на карту и твердо произнес: — Ни одну из них я не намерен уничтожать до конца.
— Почему? Опасаешься, что не хватит сил?
— Пустяки, я могу в два счета расчистить для тебя любые препятствия.
Чэнь Чаншэн щедро махнул рукой, легкомысленно раздавая обещания космического масштаба.
Однако Цзян Шань лишь покачал головой на столь заманчивое предложение: — Отнимать жизни легко, спасать — трудно. Захоти я устроить резню, мне хватило бы одного клинка, чтобы залить кровью весь континент.
— Равно как и сокрушить обе династии — дело нехитрое. Куда сложнее заставить их сердца покориться нам.
— Быть может, я и сумел бы вырезать все их армии и всех до единого высших культиваторов, но мне не истребить надежду, живущую в душах простых людей.
— Чем свирепее наши методы, тем яростнее будет сопротивление обреченных.
— К тому же я не считаю поголовное истребление верным путем.
Чэнь Чаншэн приподнял бровь: — Разумно. Но действуя так, ты загоняешь себя в крайне неудобные рамки пассивности.
— Без жертв не бывает приобретений. Пусть сейчас я в чем-то ограничен, в будущем мои плоды окажутся куда весомее.
С этими словами Чэнь Чаншэн чуть заметно кивнул, похоже, полностью оставшись доволен ответом.
— Кажется, мой выбор оказался верным. Ты действительно дорос до истинного правителя!
— Как только эпоха Цзяньлинь будет объединена, я превращу ее в главный перевалочный пункт между мириадами эпох.
— Одного этого шага хватит, чтобы навсегда изменить облик нашей вселенной.
Услышав это, в глазах Цзян Шаня вспыхнуло ослепительное пламя.
— Учитель… значит, тот изначальный план все еще в силе?
Встретив его горящий взгляд, Чэнь Чаншэн со смешком ответил: — Я вложил в этот замысел слишком много собственных сил, с чего бы мне отказываться от него?
— Я прятался все эти годы как раз для того, чтобы затянуть в это болото остальных игроков.
— Теперь, когда время пришло, колесо плана неизбежно должно завертеться вновь.
— Можете рассчитывать на меня, Цзян Шань не позволит никому сорвать план учителя!
— Вот и отлично!
— Владыку Уцзи я уже отыскал. Как только ты завершишь объединение эпохи Цзяньлинь, у тебя появится шанс сойтись с ним в решающем поединке.
— Только смотри, этот хрен кажись ни в грош тебя не ставит, постарайся не ударить лицом в грязь перед ним.
Бросив напоследок эти слова, Чэнь Чаншэн исчез, оставив в комнате лишь погруженного в глубокие раздумья Цзян Шаня со стальным блеском в глазах.
Книжная лавка в столице.
— Каков стервец! Этот Цзян Шань — на редкость толковый росток.
— Заставлять парня с таким потенциалом прозябать в тисках жалкой эпохи Цзяньлинь — не слишком ли жестоко?
Глядя на сцену, отражающуюся в зеркале сияния, Владыка Уцзи озвучил свои мысли.
Услышав это, Чэнь Чаншэн, аккуратно расставлявший на полках новые тома, отозвался: — Эпоха Цзяньлинь ничуть не тесна для него.
— Напротив, именно здесь Цзян Шань способен развернуться во всю мощь своего таланта.
— Эпоха Чаншэн слишком прогнила и запутана, это место вовсе не для него.