Глава 1809 - Найти Чэнь Цяна!
Битва у лагеря на воде Ляншань завершилась.
Весть об этом исходе мгновенно потрясла весь мир: восемь тысяч против двадцати трех тысяч, и в итоге — полный разгром превосходящих сил.
Генерал Семь Убийств пал в бою, а из двадцати трех тысяч солдат спастись бегством удалось лишь тройке тысяч разбитых воинов.
Потери же со стороны лагеря на воде Ляншань составили всего две тысячи человек.
Такое соотношение потерь — десять к одному — было чем-то неслыханным, выходящим за рамки всякого понимания.
По идее, за столь блестящую победу Цзянь Шань и его люди должны были купаться в наградах.
Но на практике половина чиновников при дворе орала о необходимости сурово наказать Цзянь Шаня.
Причиной тому стало заявление государственного герцога Те Юньпэна, который после разгрома открыто объявил о восстании против двора.
В качестве оправдания он указал на дряхлизну и глупость властей, осмелившихся натравить собственные войска на действующую армию.
Под «собственными войсками» подразумевались те самые восемьдесят тысяч воинов под началом Чэнь Чаншэна.
Впрочем, когда этот вой дошел до верхов, император Сун и великий старейшина Пан в два счета задавили любые попытки оспорить происходящее при дворе, попутно осыпав Цзянь Шаня щедрыми титулами и наградами.
В ответ на императорскую милость Цзянь Шань отправил письменную благодарность, но под предлогом чрезвычайной срочности на фронте наотрез отказался ехать в столицу.
Эта намечающаяся неподконтрольность заставила всю обстановку в эпоху Цзяньлинь заиграть новыми, крайне тревожными красками.
……
В каком-то тихом городке.
— Гу-гу-гу! Водичка тихонько журчит…
— Ху-ху-ху! Зеленые волны качают камыш…
Напевая веселый мотивчик, Чэнь Чаншэн неспешно прогуливался по оживленному рынку.
Вскоре он остановился перед прилавком пожилого торговца и поинтересовался: — Уважаемый, почем твоя зелень?
Мутная пелена застилала глаза старика, когда он поднял взгляд на покупателя и медленно произнес: — Три цзиня за одну медяшку.
— Цена хорошая, беру всё.
— К тому же у меня дома намечается пир, зелени потребуется много. Сколько у тебя еще в запасах? Забираю всё подчистую.
— Почтенный, старик выращивает ровно столько, сколько видишь. Другой нет.
— Вот как?
— Не веришь — ступай ко мне домой и проверь сам.
— Если гость не доверяет, старик может просто отказаться от сделки.
С этими словами старик принялся заваливать лоток, но Чэнь Чаншэн накрыл его руку своей и мягко произнес:
— Чэнь Цян, ты ведь не думаешь, что мы станем устраивать побоище прямо посреди улицы?
— Если захочешь, я могу сделать так, что весь этот городишко ляжет в землю вместе с тобой.
Услышав это, старик криво усмехнулся: — Подумать только, прославленный государственный наставник оказался столь бессердечным и жестоким негодяем.
— Стоит друг друга. Когда ты промышлял разбоем, добротой тоже не отличался.
— Я здесь, чтобы задать пару вопросов. Пока не получу ответы — с места не сдвинусь.
Убедившись в непреклонности гостя, старик на мгновение замер, а затем выдохнул:
— Ладно, ступай за мной!
С этими словами Чэнь Цян повернул в узкий переулок, а Чэнь Чаншэн с безмятежной улыбкой последовал за ним.
Миновав пару улиц, они оставили город позади и подошли к уединенной деревянной хижине.
— Хлюп!
Потоки кипятка заполнили глиняную пиалу, которую Чэнь Цян протянул собеседнику: — Жилище убогое, изысканным чаем угостить не могу. Только горячая вода, не обессудь.
Подняв чашку, Чэнь Чаншэн залпом осушил её и причмокнул: — До чего же ты осторожен! Страх смерти довел тебя до паранойи?
— Боишься пить чай, опасаясь, что его вкус заглушит запах яда?
— В бродяжьей жизни излишняя осторожность еще никому не вредила.
Бросив короткую реплику, Чэнь Цян опустился на табурет.
Глядя на сидевшего перед ним человека, неотличимого от простого крестьянина, Чэнь Чаншэн усмехнулся: — В былые дни первый ученик Небесной Обители носил гордое прозвище Нефритовый Лик.
— Как тебя угораздило докатиться до такой жизни? Даже если тебя преследуют враги, зачем так себя унижать?
Подняв глаза, Чэнь Цян посмотрел на него: — Я уже давно опустился на самое дно, но даже это не помогло скрыться от тебя.
— Если бы не этот маскарад, дожил ли я до сегодняшнего дня?
— Для таких, как вы, эпоха Цзяньлинь — лишь краткий привал на дороге жизни, но для нас это пожизненная тюрьма, из которой нет выхода.
— Вы, выходцы из великих эпох, никогда не поймете горечи тех, кто заперт здесь.
— Хватит!
Чэнь Чаншэн резким взмахом руки прервал его излияния: — Я пришел сюда не для того, чтобы слушать твои жалобы. Мне нужна правда.
— О событиях десятивековой давности я за эти годы собрал немало сведений.
— Но стоит сложить кусочки воедино, как всё снова утопает в тумане.
— Быть может, участник тех событий поможет мне рассеять эту пелену.
Старик не спешил с ответом. Некокоторое время он молча сверлил гостя тяжелым взглядом.
Наконец, тяжело вздохнув, он проговорил: — То, что ты чувствуешь себя заблудившимся в тумане — вполне нормально.
— И Хун Цзин, и Цзянь Шань, да даже сильные мира сего в столице — никто из них понятия не имеет об истинной подоплеке тех событий.
— Человеческий взгляд зачастую бывает слишком однобоким, верно?
Вставил реплику Чэнь Чаншэн, и Чэнь Цян кивнул: — Именно. Взгляд человека узок.
— Цзянь Шань, вероятно, рассказал тебе всё, что знал, но он точно умолчал об одном: в те дни его разум был затуманен.
— Что это значит?
Брови Чэнь Чаншэна взлетели вверх, в глазах промелькнул живой интерес.
— Именно то, что я сказал!
— Мы с ним оба добивались расположения Хун Цзин, но если мерить время, то я провел рядом с ней куда больше часов.
— В конце концов, в те годы она была незамужней девицей и не могла сутками торчать рядом с нами.
— Как соперники мы виделись с ним гораздо чаще, чем с самой Хун Цзин.
— И наблюдая за ним, я заметил странность: время от времени Цзянь Шань терял часть воспоминаний, причем сам он этого совершенно не замечал.
— С чего бы это?
— Понятия не имею!
Чэнь Цян покачал головой: — Тогда я думал, что он просто свихнулся на почве культивации, повредив рассудок.
— Лишь позже до меня дошло, что кто-то целенаправленно накладывал на него проклятие.
— И когда я собрался заняться этим всерьез, с Цзянь Шанем стряслась та беда.
— Ну а дальше началась та история, которую ты и так прекрасно знаешь.
Оценивающе оглядев собеседника, Чэнь Чаншэн заметил: — Логика железная, эмоций ноль.
— Уже за одно это тебя стоит забрать к себе.
— Неудивительно, что Цзянь Шань так неохотно говорит о прошлом — в свое время ты знатно потрепал ему нервы.
Услышав это, уголки губ Чэнь Цяна чуть дрогнули в подобии улыбки: — Прошлое пускай останется в прошлом.
— Вообще-то я уважал Цзянь Шаня. У приемного сына из ничтожного клана хватило духу и таланта забраться так высоко — это дорогого стоит.
— Не случись той трагедии, я бы даже уступил ему поле боя и попытался перетащить в Небесную Обитель.
— Кто бы знал, что он вовсе не затаившийся в пыли золотой слиток, а дракон, которого лишь временно выбросило на мелководье.
— Теперь-то я понимаю, насколько наивными были мои тогдашние мысли.