Глава 1802 - Новая зацепка!
Глядя на источающего уверенность Чэнь Чаншэна, Те Юньпэн тихо процедил:
— Ты и впрямь настолько уверен в победе надо мной?
— Как ты забавно рассуждаешь. Разве разбить тебя — не естественный порядок вещей?
— Я возился с вами не спеша лишь потому, что у меня полно иных забот. Ты ведь не всерьез думаешь, будто я тебя боюсь?
Столкнувшись с подобной дерзостью, генерал лишь хмыкнул:
— Я знаю, что твоя духовная база превосходит мою. Я знаю, что убить меня для тебя — плевое дело.
— Но неужели ты всерьез рассчитываешь одолеть меня на настоящем поле брани?
Чэнь Чаншэн кинул мимолетный взгляд на песчаный макет перед собеседником и процедил:
— В последние годы мне осточертело марать руки в подобных кровавых играх.
— Так что на сей раз твоим противником буду не я.
— Ты собираешься выставить против меня Цзянь Шаня?
— Не выставить против, а использовать тебя как точильный камень для его закалки.
— Со всем твоим скудным потенциалом ты даже не тянешь на серьезного противника в моих глазах.
Хрусь!
На гладкой поверхности песчаного макета под рукой Те Юньпэна пролегла глубокая трещина.
— Беснуйся сколько влезет, — холодно бросил Чаншэн. — Не воображай себя непобедимым богом войны лишь потому, что продажные писаки пару лет величали тебя таковым.
— К тому же, чего уж там говорить о Цзянь Шане — у меня есть подозрения, что ты и самому императору не ровня.
— В твоих руках половина вооруженных сил Великой Сун, но Его Величество без колебаний отпустил тебя из столицы. Не задумывался, почему?
Окончив фразу, наставник растаял в воздухе, оставив мятежного генерала в одиночестве переваривать услышанное.
***
Резиденция великого старейшины.
Вжух!
Чашка из рук великого старейшины Пана исчезла прежде, чем он успел сделать глоток — Чэнь Чаншэн бесцеремонно рухнул в кресло с кислым выражением лица.
Заметив это мрачное зрелище, Пан отреагировал с олимпийским спокойствием:
— Государственный наставник, если вам захотелось чаю, можно было просто попросить. К чему эти варварские манеры, роняющие ваше достоинство?
— Я чертовски зол, так что мне плевать на церемонии.
— Вас снова отшили и у императора, и в ставке Те Юньпэна?
— Именно! Эти два ублюдка испытали мое терпение до предела!
Упоминание имени Пана лишь подлило масла в огонь ярости Чаншэна.
— Один несет откровенную ахинею, второй уходит в глухую несознанку. Скажи на милость, разве они не бесят?!
— Надеюсь, ты-то не вздумаешь водить меня за нос?
С этими словами Чэнь Чаншэн с хищной, фальшивой улыбкой уставился на хозяина дома.
Выдержав этот испытующий взгляд, великий старейшина Пан невозмутимо ответил:
— Раз уж выявили меня последним в списке, значит, в ваших глазах подозрения ко мне самые весомые.
— К тому же беседы с теми двумя явно не задались. Если бы я вздумал вас обманывать, вы ведь наверняка прикончили бы меня на месте.
— Бамбук в твоей голове явно потоньше, чем у прочих. Так что, обдумал ответ?
— Если он меня разочарует, клянусь, я пущу в ход кулаки.
Лицо старейшины Пана не дрогнуло ни единым мускулом.
Он молча извлек из рукава нефритовый жетон и протянул гостю:
— Когда семью Цзянь Шаня вырезали, влиятельные кланы предпочли сделать вид, будто ничего не произошло. Но двое всё же копали до конца.
— Кто?
— Хун Цзин и Чэнь Цян из Небесной Обители.
При звуке этого имени брови Чэнь Чаншэна взлетели вверх:
— Разве этот хмырь не сыграл в ящик?
— Инсценировка смерти, не более. Если бы не мой последующий контроль над Небесной Обителью и возвращение Цзянь Шаня, я бы тоже не раскусил этот фокус.
— Раз он тогда сымитировал собственную кончину, значит, откопал нечто грандиозное.
— Если жаждете докопаться до правды о той резне, поиск этого мерзавца — лучший выход.
Постучав пальцем по лежащему на столе жетону, Чэнь Чаншэн протянул:
— Ты подкинул столь ценную наживку, что я почти готов поверить в твою кристальную честность.
— Но чтобы я окончательно уверовал в твою безопасность, поведай-ка мне: за счет каких заслуг ты докарабкался до столь высоких кресел?
— Боюсь, на этот вопрос у меня нет безупречного ответа.
— Мой взлет сам по себе донельзя абсурден, так что ваши подозрения вполне закономерны.
— Насколько же он абсурден? — не унимался Чаншэн.
Не говоря ни слова, старейшина Пан легонько коснулся тыльной стороны ладони собеседника.
Правая рука Чэнь Чаншэна проросла насквозь и мгновенно обратилась прахом, а тело стремительно усохло в размерах.
Вспышка!
Призрачный силуэт «Чэнь Чаншэна» вспыхнул в яростном пламени, и точно такой же двойник вновь материализовался на прежнем месте.
— Занятно. Похоже, я тебя и вправду недооценивал.
Оглядывая новоявленного аватара, старейшина Пан с горькой усмешкой развел руками:
— Теперь-то вы понимаете всю горечь моего положения?
— Иногда ситуация складывается так, что правду людям в лицо не выскажешь — всё равно не поверят.
— Другие не поверят, но я — верю.
— Почему? — В голосе Пана прозвучало искреннее изумление.
— Потому что реальность куда безумнее любых сказок.
— Если твоя ситуация дошла до столь клинического абсурда, это лучшее доказательство того, что ты не лжешь.
Пораженный до глубины души старейшина опешил на секунду, а затем рассмеялся:
— Весьма оригинальный подход. Снимаю шляпу, наставник.
— Раз карты раскрыты, сиди тихо и не высовывайся.
— Если станет совсем скучно, можешь ввязаться в эту игру, но помни правила: не увязай по уши, иначе в нужный момент шкура останется на кону.
Поднявшись с кресла, Чэнь Чаншэн направился к выходу.
— И что со мной будет? — бросил ему в спину старейшина Пан.
Не оборачиваясь, наставник бросил:
— Кресло такого сановника тебе не светит.
— Подумай лучше о том, чтобы пойти учить детишек в академию. Способности у тебя имеются, а вот кругозор узок, как горлышко кувшина.
— Поучись уму-разуму, глядишь, и натворил бы чего полезного в грядущем.
Последние слова растворились в тишине опустевшего зала.
Глядя на пустую чашку на столе, Пан усмехнулся:
— Узок кругозор... Пожалуй, и вправду пора заняться самообразованием.
Время текло своим чередом, пока наконец двухсоттысячная армия не приблизилась к стенам мятежной твердыни.
Окинув взглядом безмятежные Девять пещер и восемнадцать селений, военачальник в серебряных доспехах возвысил голос:
— По приказу главнокомандующего Девять пещер и восемнадцать селений переходят под юрисдикцию армии Семи Убийств!
Его зычный раскат эхом прокатился по горным цепям.
Мгновение спустя из глубин ущелий раздался голос Цзянь Шаня:
— Здесь нет никаких Девяти пещер. Это место именуется лагерем на воде Ляншань!
— Восемь тысяч ли окрестностей Ляншаня пожалованы нам лично Его Величеством. Изволите занять эти земли? Предъявите императорский указ!
Не выказав ни капли раздражения на дерзкий отказ, серебряный военачальник ровно чеканил слова:
— Нарушение военного приказа карается по законам военного времени.
— Даю вам три часа на то, чтобы очистить территорию. В противном случае — пощады не ждите!
Голос умолк, и над Ляншанем воцарилась гробовая тишина.
Увидев это, генерал взмахнул рукой, и авангард из двухсот тысяч воинов начал методичное кольцевание позиций.
— Если через два часа никто не выйдет с повинной — сровнять всё с землей.
С этими словами командующий укрылся в командной рубке флагманского корабля.
Будучи ветераном сотен сражений, эту банду оборванцев он в грош не ставил.
Единственным достойным внимания противником для него оставался сам главарь разбойников — Цзянь Шань.
Когда армия зачистит эту крысиную нору от отребья, он лично проверит, на что способен этот «старикан» из глубин десятитысячелетней давности.
ПС: Вторая глава выйдет через час!