Глава 18 - Возвращение вестника смерти и принцесса царства Еюэ
При этих словах в глазах Третьего промелькнула тень, но он промолчал. Чэнь Чаншэн же продолжил беззаботно рассуждать о прошлом:
— К тому же ты дотошно копался в этой истории и выяснил, что впервые Вестник Смерти объявился сто лет назад, когда хоронил старого демона Сюэмо. Мало того, слухи связывали его невидимыми нитями с монахом Исюй из храма Тяньфосы. На это я скажу лишь одно: Вестник вовсе не так страшен, как ты малевал. Он всего-навсего мастер по изготовлению гробов.
С этими словами Чэнь Чаншэн легко взмахнул рукой и зашагал прочь большими шагами.
Юаньшань метнулся вслед за его удаляющейся спиной:
— Старший брат Чаншэн! Ты вернешься?!
— Я смастерил гробы на всех вас. Когда настанет ваш час ими воспользоваться — я вернусь.
Эхо его шагов растворилось в тишине. Глядя вослед уходящему Чаншэну, Третий брат предавался тяжелым, горьким думам.
С самого дня, как этот младший появился в обители, старший чувствовал с ним что-то неладное. В мире культиваторов существовали пилюли вечной юности, но время оставляет шрамы не только на плоти — оно въедается в самое сердце. Прошло два десятка лет, трехлетний Юаньшань превратился в тринадцатилетнего отрока, и каждый вокруг изменился до неузнаваемости. Но глаза Чаншэна оставались такими же чистыми, какими были в день его появления в стенах обители.
Сначала Третий списывал это на утонченный душевный покой брата. Но минули два десятилетия, и теперь, вернувшись в обитель, он снова заглянул в те же нетронутые временем глаза. Тяжело вздохнув, Третий обернулся к Юаньшаню:
— Юаньшань, пусти слух, что младший затворник обители погиб из-за помрачения рассудка при прорыве.
— Почему? Старший брат ведь жив-здоров!
— Делай, как велено. У Чаншэна свой путь, и его связь с Шанцингуань исчерпана.
Юаньшань прикусил губу, но в конце концов кивнул. Мастер привел его в обитель в трехлетнем возрасте; хоть он и пришел на пару месяцев раньше Чаншэна, получив титул старшего по посвещению, с малых лет он видел в Чаншэне родного брата. Ему отчаянно не хотелось отпускать Чаншэна, но в этом мире не бывает вечных пиров.
Заметив мрачную тучу на лице мальчика, Третий положил уцелевшую правую руку ему на плечо:
— Наш прадед говорил: те, кто ступает на Путь, суетны в мирских узах, но преданы долгу. Другие не поймут его, но мы обязаны понять.
***
Покинув обитель, Чэнь Чаншэн вскинул голову к лазурному небу, перевел взгляд на уходящих с границы израненных бессмертных и усмехнулся:
— Ах ты, старый гордец… При жизни ты так дорожил лицом, неужели позволишь себе сгнить на чужбине? Позволь уж мне, твоему ученику, вернуть тебя домой. Раз уж мы были учителем и учеником, в этот раз я обойдусь без платы камнями духа.
С этими словами он зашагал в сторону передовой.
Великая Цянь проиграла, фронт пылал в огне пожарищ, но Чаншэна это не волновало. У него была единственная цель — разыскать павших близких и упокоить их с миром.
— Люди платят за вход по три медные монеты!
Путь ему преградили два стража-демона. Бросив взгляд на парочку на третьем уровне Ци, Чаншэн послушно выудил из кошеля ровно три монетки. Выплата дала ему беспрепятственный проход в город.
Ощущая сквозь стены слабые всплески духовной силы, Чаншэн мысленно покачал головой: «И впрямь мудро с моей стороны было скрывать свою базу. Если даже в таком городишке заправляет практик Золотого Ядра, с чего это царство Еюэ вдруг настолько подмяло под себя баланс сил?»
С этой загадкой в голове Чэнь Чаншэн снял комнату на постоялом дворе.
Этот поход за мертвыми телами он принципиально вел по старинке: без полетов на мечах, без ускорения за счет ци. Шаг за шагом, пешком. Земли, куда он направлялся, уже контролировало Еюэ, и если бы одинокий человеческий маг на стадии Золотого Ядра рассекал небеса в открытую, это привлекло бы слишком много внимания.
Как показали дальнейшие события, его осторожность была не напрасной. По мере приближения к сердцевине Еюэ Чаншэн все яснее понимал, почему Великая Цянь потерпела столь сокрушительное поражение.
Монстров-культиваторов здесь было как грязи. Заложение Основы встречалось на каждом шагу, Золотые Ядра кишели дворнягами, а практики стадии Зарождения Души попадались на глаза с пугающей регулярностью. Против такой орды поражение Цянь было предрешено.
Оставив позади невеселые мысли о судьбах держав, Чаншэн заказал пару местных деликатесов, намереваясь как следует подкрепиться перед дальней дорогой. Однако аппетит испортила болтовня двух соседних демонов за столиком:
— Слыхал? Дочь нашего владыки устраивает смотр женихов! Подать заявку может любой, кто перешагнул ступень Заложения Основы.
— Еще бы не слыхать. Только какое нам до этого дело?
— Наш владыка — чистокровный серебряный лунный волк. Сдается мне, у нас с тобой шансов стать его зятьями ровно ноль.
— Шансов-то нет, но глянуть на зрелище любопытно. Говорят, клан лисиц приподнес в качестве свадебного дара живую марионетку на стадии Зарождения Души!
— Марионетку Зарождения Души? Ты шутишь!
— Зачем мне врать? Эту штуку лисы приволокли прямиком с горы Фэнхуаншань. Чтобы прикончить того человеческого мага, лисий клан задействовал трех старейшин поздней ступени Зарождения Души!
Услышав это, Чэнь Чаншэн лишь тяжело вздохнул про себя:
— Мастер… Я потратил пять лет на дорогу сюда, а ты с порога подкидываешь мне такую задачку. Лисы — один из сильнейших кланов Еюэ, как мне вытянуть тебя из их лап? Я ведь и драться-то толком не умею!
Столкнувшись с подобной дилеммой, он раздраженно почесал в затылке. И тут в его голове вспыхнула блестящая идея.
— Лисы сильны, но правитель Еюэ — Серебряный Лунный Волк. Если я стану зятем самого владыки, появится ли у меня шанс потребовать ту марионетку у лисьего клана? Идея безумна, но чисто теоретически — вполне рабочая!
Морщинки на его лбу разгладились. Чем больше он думал об этом, тем более выполнимым казался план.
Дворец правителя Еюэ.
— Докладываю владыке: принцесса сбежала!
— Живо поднимите на уши всех поисковиков! Упадет хоть один волос с головы моей дочери — головы полетят с плеч!
Голос владыки прокатился по залам громовым раскатом, погрузив дворец в хаос.
А на склоне горы за городской чертой бойкая девчонка строила рожицы в сторону далеких дворцовых шпилей, показывая им язык:
— Бе-е! Замуж за кого попало? Вот сама и выходи, а эта девица в ваших играх не участвует!