Глава 1789 - Угроза Цзян Шаня!
Встретившись взглядом с ледяными глазами государственного герцога, Чэнь Чаншэн процедил без тени страха:
— Касательно убийства чиновников и стычек с регулярной армией: сколько ни толкуй об этом с разных сторон, факт совершения преступления остаётся неизменным.
— А раз оступился — изволь держать ответ и нести наказание.
Услышав подобный ответ, государственный герцог холодно ухмыльнулся:
— Государственный наставник поистине беспристрастен.
— Согласно имперским законам, всякий, кто своевольно лишает жизни чиновников, подлежит смертной казни!
— Казнить!
— Непременно казнить!
— Все причастные к этому безобразию уже доставлены под стражей в столицу, а как с ними поступить — целиком и полностью воля Его Величества!
Столь безразличный тон Чэнь Чаншэна заставил губы государственного герцога судорожно дернуться.
— За столь тяжкое преступление против государства положено вырезать три поколения семьи!
— Полностью поддерживаю!
— Жаль только, что главные виновники — одиночки, но те, кто был с ними связан, также препровождены сюда в кандалах.
— Если уж не истреблять девять поколений, то всех, кого полагалось поймать, мы уже поймали.
— Согласно суровым законам Великой Сун…
— Согласно имперским законам, Цзян Шань, как командующий армией, допустивший подобный произвол, разжалован в звании на три ступени.
— По военному же уставу ему полагается восемьсот ударов громовым кнутом.
— Запись наказания Цзян Шаня в скором времени будет доставлена в руки Вашего Величества. Будучи главным вдохновителем этого похода, я также несу долю ответственности, а потому прошу императора наложить взыскание и на меня!
Чэнь Чаншэн сложил руки в знак покаяния, отчего лицо государственного герцога сделалось ещё чернее прежнего.
Должность государственного наставника по своей сути была лишь почётным синекурой, и как её ни урезай, всё сведётся лишь к сокращению жалованья да отзыву особых привилегий, дарованных троном.
И хотя Цзян Шаня понизили на три ступени в чине, армия по-прежнему оставалась в его железном кулаке.
Подобное наказание не наносило ему никакого реального ущерба.
С легкой усмешкой бросив взгляд на стоящего внизу наставника, император Сун произнёс:
— Государственный герцог, вы довольны тем, как наставник разрешил этот вопрос?
— У меня нет возражений!
— Раз нет возражений, на сегодня аудиенция окончена.
С этими словами император поднялся с трона и покинул зал, оставив за спиной озабоченных сановников.
— Ловко же вы играете, государственный наставник!
Поравнявшись с Чэнь Чаншэном, государственный герцог процедил сквозь зубы эти несколько слов.
На что Чэнь Чаншэн лишь рассмеялся:
— Дело не в моей ловкости, просто ваши люди — непроходимые тупицы. Посмели утаить официальный доклад — кто же им виноват, если не они сами?
— К тому же, вам мало того, что вы держите под собой половину армий Великой Сун, так вы еще и замахнулись на военное ведомство.
— Скажите на милость, если император не возьмется за вас, то кого ему вообще усмирять?
Получив столь прямой укол, государственный герцог кивнул с жуткой улыбкой:
— Хорошо, очень хорошо!
— Не ожидал, что за фасадом выдающегося мастера скрывается столь искушенный в интригах царедворец. Похоже, я тебя недооценил.
— Тебе ещё многое предстоит узнать обо мне.
— То была лишь разминающая репетиция, в следующий раз я нацелюсь прямо на твои тугие кошельки.
— Валяй, жду не дождусь.
Бросив напоследок угрозу, Чэнь Чаншэн развернулся и зашагал к выходу из дворца, оставив государственного герцога в полном одиночестве посреди опустевшего зала.
……
Сад Сотни Фруктов.
— Молодой господин, сегодня…
— Об этом поговорим чуть позже, сначала приготовьтесь, к нам скоро пожалуют гости.
Заметив вернувшегося наставника, Цин Пяопяо по привычке бросилась к нему с расспросами.
Но стоило ей раскрыть рот, как Чэнь Чаншэн оборвал её на полуслове.
— Кто придёт? — вскинула брови стоявшая неподалёку Ан Лэ.
Услышав её вопрос, Чэнь Чаншэн лукаво ухмыльнулся:
— Разумеется, ваш старший братец-наследник, который ждал этой встречи целых полгода.
Не дожидаясь новых вопросов, он стремительно скрылся за дверью собственной комнаты.
Девять пещер и восемнадцать селений.
— Если он не объяснится толком, мы отсюда никуда не уйдем!
— Верно, не уйдем!
Толпа разъяренных практиков столпилась перед главным зданием, поднимая оглушительный шум.
Было очевидно, что они крайне недовольны арестами, которые учинил Цзян Шань.
— В течение трех вдохов остающиеся здесь будут казнены без права на помилование!
Вместо умиротворяющих объяснений бунтари услышали леденящий душу голос семи Бессмертных Королей, подчиненных Цзян Шаня.
Столкнувшись с ужасающей аурой истинных владык, вчерашние бандиты мгновенно прикусили языки.
Однако свежие обиды жгли им сердца, заставляя топтаться на месте.
— Мы сложили головы и последовали за старшим Цзян Шанем вовсе не ради того, чтобы пресмыкаться, а в поисках светлого будущего.
— Но если наш главный атаман поступает подобным образом, разве это не заставит остыть сердца всех преданных братьев?!
В разгар этого опасного противостояния из толпы выступили трое седовласых старцев, опиравшихся на суковатые посохи.
При виде этих старейшин семеро Бессмертных Королей слегка нахмурились.
Хотя они ни во что не ставили этих стариков поодиночке, ввязываться в драку с ними означало поднять на мятеж всё войско целиком.
Такие вопросы явно выходили за рамки их полномочий.
— Я поступаю именно так, чтобы сердца моих людей никогда не остыли!
Голос Цзян Шаня глухо прозвучал из глубины покоев.
Скрипнула тяжёлая дверь, и на крыльцо вышел бледный, осунувшийся Цзян Шань.
Окинув взглядом возмущенную толпу, он чеканил каждое слово:
— Раз уж вы решили следовать за мной, у меня есть прямой долг — вытащить вас живыми из любой мясорубки.
— Но я хочу, чтобы вы чётко уяснили: нынешние времена коренным образом отличаются от прошлого.
— Пока вы промышляли разбоем в глуши, вы могли творить всё, что вздумается. Но теперь мы — дисциплинированная, регулярная армия, и вам придется соблюдать военный устав.
— Выступая в поход, я трижды предупреждал: самовольные расправы над чиновниками строго запрещены.
— Однако эти несколько глупцов ради сиюминутной мести хладнокровно вырезали тридцать восемь человек.
— Не сделай они этого, разве стали бы мы сцепляться с имперскими войсками, разве полегли бы понапрасну наши верные братья?
— Если мы не искореним подобные выходки на корню, сколь бы велик ни был наш гарнизон, мы всё равно рано или поздно передохнем до последнего человека.
— И сегодня я заявляю открыто: если впредь кто-то посмеет нарушить воинскую дисциплину, наказание будет в десятки раз суровее!
Речь Цзян Шаня заставила бунтарей умолкнуть.
— Но даже если они преступили правила, отдавать их в лапы двора… — попытался возразить один из старейшин.
— Почему это нельзя было их отдать? Не забывайте, теперь мы сами часть этого двора! — не дослушав, оборвал его Цзян Шань.
— У государства есть свои законы. Раз мы служим трону, извольте подчиняться его порядку.
— А если кто-то из вас не желает следовать этим правилам, воля ваша — можете убираться на все четыре стороны.
— Если столкнемся на поле брани, из уважения к прошлому я лично сражусь с вами один на один.
Жёсткие слова командира наглухо закрыли рот старому смутьяну.
Убедившись, что буйный пыл толпы удачно сбит, Цзян Шань смягчил тон:
— Я понимаю, что вы ещё не привыкли к подобному укладу. Но усвойте раз и навсегда: вы больше не те, кем были прежде.
— Раньше Девять пещер и восемнадцать селений считались всего лишь одной из банд нашего ремесла, оставаясь обыкновенными разбойниками.
— Не то что тридцать восемь чиновников — вздумай вы убить хоть какого-нибудь мелкого уездного писаку, имперская армия моментально стерла бы вас с лица земли.
— А теперь посмотрите на себя: тридцать восемь сановников мертвы, мы сошлись в бою с правительственными силами, а вы до сих пор целы и невредимы и даже имеете наглость качать права перед моим порогом.
— И всё это происходит исключительно потому, что ваш статус изменился коренным образом!
— Разве теперешние милости и положение всё ещё не утоляют вашей жажды?
Примечание переводчика: Глава 3 выйдет через час!