Глава 1787 - Первое появление при дворе!
Услышав имя давнего соперника, Базэ не удержался от звонкого смеха:
— И надо же быть настолько упоротым!
— Сколько эпох минуло, а он всё никак не угомонится.
— Вполне предсказуемо. Подобные одержимые гении славятся своим маниакальным упрямством.
— Если честно, обнаружив в эпоху Цзяньлинь старых знакомых, я опасался, что кто-то попытается разрушить мои планы или вставить палки в колёса.
— Теперь же я вижу, что явно перестраховывался, шарахаясь от собственной тени.
Базэ помолчал немного, а затем поинтересовался:
— Каковы твои дальнейшие шаги?
— Пусть Цзян Шань поднажмет. Обучаться истинному искусству выживания можно лишь в пламени непрекращающихся битв.
— Над событиями эпохи Цзяньлинь я размышлял добрых полмесяца.
— И если мои догадки верны, нынешний раскол столицы и окраин вызван тем, что местные силы эпохи Цзяньлинь сцепились в смертельной схватке с подручными Владыки Уцзи.
— Обе стороны истощены и потрепаны. Раз так, у меня просто нет причин упускать столь лакомый кусок и не подмять под себя их обоих.
Услышав это, Базэ хмыкнул:
— Ты собираешься лично выступить против Владыки Уцзи?
— Талант, заблудившийся в тупике собственных амбиций, пока не заслуживает того, чтобы я марал о него руки. Передай мои слова Цзян Шаню, он прекрасно поймет, как действовать.
— И передай ему еще кое-что: даю ему полгода, чтобы он без малейшей жалости и любыми средствами выжжел всех бандитов в пределах целой провинции!
С этими словами Чэнь Чаншэн прервал связь.
Глядя на лежащие на столе рукописи, он тронул кончиками пальцев край бумаги и тихо рассмеялся:
— Знаю, ты всё еще затаил обиду. Впрочем, в те далекие дни я и сам смотрел на многое иначе.
— Как жаль, что Море Горького так и не сошлось в лобовом, открытом столкновении с системой Золотого Эликсира. Это оставило неизгладимую трещину в душе.
— Но судьба поистине непредсказуема — мы вновь свели пути в этой глуши.
— Что ж, в этот раз мне не терпится взглянуть: чья же система совершенствования окажется совершеннее — твой изворотливый Золотой Эликсир или моё бескрайнее Море Горького?
— Не стоит забывать, что когда-то, постигая систему Золотого Эликсира, я считался абсолютно никчемным отбросом, отвернутым самой судьбой.
……
Время утекало сквозь пальцы.
Определившись с кандидатурой для грядущего брачного союза, Чэнь Чаншэн вновь затворился в Саду Сотни Фруктов, наглухо отгородившись от внешнего мира.
Среди придворных вельмож поползли слухи и домыслы: мол, новоявленный государственный наставник всерьёз испугался влияния могущественного государственного герцога.
Но вопреки всеобщим ожиданиям, находившийся за тысячи ли от столицы Цзян Шань умудрился всего за два месяца пересоздать и подчинить себе Девять пещер и восемнадцать селений.
И что еще страшнее — вооружив эту пеструю ватагу разбойников, он всего за три месяца огненным смерчем пронёсся по провинции, вычистив её от всех бандитских шаек до единой.
Вдобавок к этому его люди казнили тридцать восемь местных чиновников и разгромили восьмитысячный армейский гарнизон.
Столь чудовищная, залитая кровью решимость мгновенно всколыхнула весь императорский двор.
Спустя полгода затворничества Чэнь Чаншэн наконец получил высочайший приказ явиться перед светлые очи императора Сун.
— Государственный наставник прибыл! — зычно прокричал стражник, и Чэнь Чаншэн в простом даосском халате уверенной поступью перешагнул порог тронного зала.
Пока он неторопливо шествовал между рядами чиновников, словно прогуливаясь по собственному саду, один из цензоров тут же выступил вперед, собираясь обрушить на него обвинительную речь:
— Ваше Величество! Чэнь Чаншэн ни во что не ставит имперские законы и открыто попирает строжайший этикет нашего двора!
— Этот наглец заслуживает суровейшего наказания!
Выслушав доносчика, император Сун перевёл взгляд на стоящего внизу наставника:
— Государственный наставник, вы слышали слова имперского цензора. Что вам сказать в своё оправдание?
Чэнь Чаншэн ответил без малейшего пиетета в голосе:
— Докладываю Вашему Величеству: раз я не явился на утреннее собрание вовремя, мне нечего возразить.
— И всё же наставнику стоило бы оправдаться. Я верю, что вы не тот человек, который станет разбрасываться временем из простого легкомыслия.
Видя, как император сам протягивает ему спасительную соломинку, Чэнь Чаншэн неторопливо обвёл взглядом напряженные лица сановников:
— На самом деле я опоздал намеренно.
— Просто потому, что у меня не было ни малейшего желания тратить слова на пустую болтовню с этой толпой никчемных паразитов.
— Какая дерзость!
Зал для аудиенций мгновенно взорвался возмущенным гулом и проклятиями.
А Чэнь Чаншэн стоял на прежнем месте с каменным лицом, не дрогнув ни единым мускулом.
— Тише! — бросил император Сун, и в зале воцарилось напряженное молчание.
— Государственный наставник, те, кто стоят здесь перед вами — столпы и опора нашей Великой Сун. Подобными словами вы оскорбили каждого из присутствующих.
— Ваше Величество, я не пытаюсь очернить невиновных. Я лишь констатирую сухую истину.
— По утверждениям некоторых бесполезных людишек, наша великая империя процветает в эпоху небывалого мира и благополучия, вот только налоговые сборы год от года сокращаются до жалких крох.
— Как назвать тех, кто с открытыми глазами несёт подобную чушь, если не пустыми отбросами?
Глава ведомства налогов и финансов не выдержал и сделал шаг вперед:
— Государственный наставник! Ваши слова означают, что вы обвиняете наше ведомство в халатности и некомпетентности?
— Именно так. Я обвиняю ведомство налогов в том, что вы не справляетесь со своими обязанностями.
С этими словами Чэнь Чаншэн взмахнул рукавом, и прямо в воздухе над залом вспыхнули бесчисленные золотые иероглифы.
— На протяжении последнего столетия прирост ежегодной казны неуклонно падал, а за последнее десятилетие этот показатель катится в пропасть год от года.
— Если сказки о золотом веке Великой Сун не являются наглой ложью, тогда извольте объяснить мне: куда деваются деньги?
Столкнувшись с убийственным вопросом, министр финансов холодно процедил:
— Если налоговые поступления уменьшились, то лишь потому, что император снизил подати и облегчил бремя простого народа. Это проявление великодушия Его Величества!
— Чушь собачья! — оборвал его Чэнь Чаншэн, в голосе которого прорезалась стальная ярость.
— Милосердие Его Величества коснулось лишь кабальных поборов и непосильных повинностей, тогда как основные, положенные законом налоги никто не отменял.
— За исключением пары разоренных регионов, во всех прочих землях сбор податей шёл своим чередом.
— К тому же за последнюю сотню лет население империи увеличилось почти на тридцать процентов!
— Даже если бы мы отказались от сбора некоторых видов налогов, общая масса серебра в казне физически не могла сократиться до такого уровня.
— Не думайте, что раз вы занимаете кресло министра финансов, то лишь вам одному ведомо, как складывать цифры.
— Если я молчал до сих пор, то лишь потому, что финансы не входят в сферу моих прямых обязанностей. Если я не подал на вас официальный донос, то лишь потому, что цензором служу не я.
— Но если вы посмеете ещё хоть раз гавкнуть здесь лишнее слово, клянусь, мы вывернем наизнанку всю бухгалтерию вашего ведомства.
Министр финансов подавился собственным воздухом и потерял дар речи, так как панически боялся аудита, инициированного этим демоном.
Тут император Сун мягко улыбнулся:
— Государственный наставник, умерьте гнев. Хотя в работе финансового ведомства и есть шероховатости, чиновники всё же стараются во благо трона.
— Вызваны вы сегодня вовсе не для обсуждения казны.
— В последнее время этот сорванец Цзян Шань беспричинно казнил тридцать восемь уездных чиновников да вдобавок вступил в вооруженное столкновение с армейскими частями.
— Не подоспей вовремя государственный герцог, там бы уже настоящая война между своими разгорелась.
— Нет ли в этом деле какого-то недоразумения? Если правда на нашей стороне, пусть государственный наставник поведает нам всё как есть.
Чэнь Чаншэн ответил с абсолютным спокойствием:
— Никаких недоразумений. Чиновников казнил Цзян Шань, и приказ атаковать армию отдал тоже он.
— Я был в курсе всех его шагов, но ещё месяц назад составил подробный доклад и передал его в военное ведомство.
— Разве Ваше Величество не получило его?
Брови императора взметнулись вверх:
— Раз наставник составил отчёт заблаговременно, почему же я до сих пор не видел этих бумаг?
С этими словами он резко повернулся к стоявшему ниже министру военных дел:
— Как это понимать? Военное ведомство обязано дать мне четкий ответ!
— Докладываю Вашему Величеству… кажется, этот отчёт действительно поступал в министерство.
— Так поступал или нет?!
— Если он был, то вы виновны в тягчайшем преступлении против государства и армии. Если его не было, значит, наставник возводит навет на ведомство!
— Будучи главой военного приказа, вы не способны справиться с такой мелочью — на кой чёрт вы вообще нужны государству?!