Глава 1778 - Избиение принцессы!
Пробормотав пару слов себе под нос, Чэнь Чаншэн с неизменным интересом продолжил наблюдать за ожесточенной схваткой двух женщин.
Шло время, и третья принцесса Хэшо, обладающая преимуществами как в технике, так и в силе культивации, наконец нашла брешь в защите и пронзила грудь Цин Пяопяо.
— Кха!
Алые брызги обагрили руины разрушенного дворца. Цин Пяопяо зажала ладонью кровоточащую рану и судорожно отпрыгнула назад.
Вжух!
Указав острием тонкого меча прямо на Чэнь Чаншэна, третья принцесса холодно бросила:
— Даже если ты приближенный государственного наставника, это не дает тебе права попирать императорское достоинство!
— Сегодняшнее наказание послужит тебе уроком. Если посмеешь явиться вновь — пощады не жди!
Слова принцессы Хэшо лишь сильнее раззадорили и без того разъяренную Цин Пяопяо.
— Ах ты ж!
— Я лишь уступила тебе инициативу, а ты возомнила о себе невесть что? Давай-ка сойдемся еще на три тысячи ударов, и я покажу тебе, где раки зимуют!
Наскоро залечив рану, Цин Пяопяо вновь вскинула увесистый тесак, готовясь броситься в бой.
В этот самый миг мощный сгусток божественной воли безжалостно подчинил себе её тело.
Вух-шш!
Серебряное кольцо на клинке зазвенело, а в глазах Цин Пяопяо мгновенно отразилась жуткая перемена.
Заметив это, третья принцесса резко перевела взгляд на Чэнь Чаншэна, мирно вкушавшего фрукт в стороне.
Взрыв!
Гул!
Огромный тесак рассек воздух с такой безумной, подавляющей мощью, что у любого наблюдателя замерло бы сердце.
Принцесса Хэшо поспешно воззвала к своему защитному артефакту, но перед лицом этого чудовищного лезвия любые сокровища казались хрупкими, словно бумага.
Хрусь!
Удар первый!
Защитный артефакт, который принцесса вынашивала и напитывала силой тридцать лет, разлетелся вдребезги.
Удар второй!
Её духовное оружие ближнего боя и личная защитная аура раскололись на куски.
Удар третий!
Тяжело раненная принцесса камнем рухнула с небес на землю.
Острое, способное рассечь волосок лезвие замерло ровно посреди её лба. В глазах «Цин Пяопяо» не было ни капли эмоций — взгляд этот напоминал созерцание бездыханного трупа.
Чужеродная воля отступила, тело Цин Пяопяо слегка качнулось, после чего она ошеломленно воззрилась на собственный тесак в дрожащих руках.
— И эту технику... неужели действительно способна применять я?
— Если приложишь чуть больше усердия в учебе, со временем обязательно овладеешь ею в совершенстве.
Голос Чэнь Чаншэна раздался из-за спины, и воодушевленная Цин Пяопяо тут же подскочила:
— Молодой господин, научите меня этому искусству владения клинком, умоляю!
— Сперва освой как следует эти три удара, а уж потом я передам тебе остальное.
— Не сомневайтесь, я буду тренироваться в поте лица!
Отмахнувшись от восторженной женщины, Чэнь Чаншэн опустил взгляд на поверженную принцессу, лежащую среди обломков:
— Будучи практиком, пока ты не обрела силу, способную оградить тебя от любой напасти, тебе следовало выказывать должное уважение тем, кто сильнее.
— Родившись в императорском семействе, ты должна была понимать: вопросы брака решаются вовсе не по твоему капризу.
— Династический брак — извечный инструмент придворной борьбы. До тех пор пока внешне всё шито-крыто, Ли Тяньлан может хоть на свинье жениться — большой беды в том не будет.
— Не хочешь идти замуж — изъяви свою волю должным образом, но не воображай себя пупом земли.
— В иное время я, пожалуй, с удовольствием подыграл бы твоим капризам.
— Но нынче у меня в планах слишком много важных дел, так что возиться в детские игры у меня настроения нет.
— То, что три удара не лишили тебя жизни — лишь дань уважения Его Величеству. Попытайся ты взбрыкнуть еще раз, и твоя голова больше не задержится на плечах.
Бросив эти слова, Чэнь Чаншэн развернулся и зашагал прочь, увлекая за собой ошеломленную Цин Пяопяо.
А несчастная принцесса Хэшо так и осталась лежать в пыли разрушенного дворца, потерянно глядя в небо.
— Молодой господин, неужели мы и впрямь вычеркнем эту наглую девчонку из списка?
— Кто знает. Сперва осмотрим остальных принцесс, а там, глядишь, придется вернуться к ней.
— А если она предпочтет умереть, но не покорится?
— Что ж, тогда пускай отправляется на тот свет. Даже будучи мертвой, её труп придется вытащить наружу и закопать в фамильном склепе семьи Ли!
Голоса Чэнь Чаншэна и его спутницы постепенно растворились в порывах ветра, а по щеке принцессы скатилась одинокая соленая слеза.
***
Дворец Чжаоян.
— Чжаоян приветствует государственного наставника!
— Ха-ха-ха!
— Принцесса изволит излишне усердствовать, к чему эти церемонии.
Ласковая и предупредительная принцесса Чжаоян почтительно приветствовала гостя, а Чэнь Чаншэн сиял от удовольствия, расплывшись в широкой улыбке.
Глядя на утонченную, миловидную девушку, он испытывал то самое глубокое удовлетворение, с каким свекор разглядывает будущую невестку.
— Наставник, прошу, отведайте чаю!
— Сестрица Пяопяо, пожалуйста, угощайтесь!
Принцесса лично протянула Чэнь Чаншэну чашку благоухающего напитка, не забыв уделить внимание и растерянной спутнице гостя.
Цин Пяопяо, выросшая в разбойничьем лоне, отроду не видывала столь изысканных манер, а потому чувствовала себя крайне неловко.
Цдх~
Сделав крошечный глоток из чашки, собственноручно заваренной принцессой, Чэнь Чаншэн одобрительно хмыкнул:
— Искусство чаепития Вашего Высочества поистине безупречно. Если Тяньлан сумеет взять вас в жены, мне посчастливится испить у них еще немало чашек.
— О чем вы, наставник... Это всего лишь баловство, которым я коротаю дни. Была бы рада, если чартер пришелся вам по вкусу.
— С чего бы мне им не нравиться? Напротив, я очарован!
Поставив чашку на столик, Чэнь Чаншэн с воодушевлением продолжил:
— Принцесса, я не стану ходить вокруг да около и затягивать прелюдию.
— Мой визит напрямую связан с вопросом о заключении брачного союза.
— Мальчик по имени Тяньлан, хоть и хлебнул лиха в юности, отличается завидным упорством и стремлением преуспеть.
— В свои годы он уже достиг титулованного ранга Бессмертного Владыки, а внешностью и вовсе вышел писаным красавцем. Коль скоро вы не испытываете к нему отвращения, мне хотелось бы соединить ваши судьбы.
Услышав столь прямолинейное предложение, принцесса Чжаоян слегка порозовела щеками и тихо промолвила:
— Всякому мужу положено жениться, всякой деве — выйти замуж. Мой талант к совершенствованию весьма посредственен, а потому рано или поздно мне суждено связать себя узами брака.
— Сравнивая столичных снобов со знатными молодыми господами, я предпочла бы им такого героя и удальца, как молодой господин Тяньлан.
— Однако столь важное решение застало меня врасплох... Не позволите ли вы Чжаоян выиграть несколько дней на раздумья?
— Разумеется! Разумеется, сколько угодно!
— Поскольку мы видимся впервые, я не захватил с собой достойных даров, но примите этот скромный знак внимания.
С этими словами он извлек из кармана аккуратную шкатулку и протянул её девушке.
Стоило принцессе приоткрыть крышку, как оттуда пахнуло прохладой: на дне покоился хрустально-прозрачный, излучающий слабое сияние плод.
— Неужели это... плод Духовного Камня?
— Проницательности принцессы можно только позавидовать. Именно так, это легендарный плод Духовного Камня.
— Подобные диковинки зарождаются исключительно в недрах сверхмощных духовных жил, да к тому же требуют многовекового орошения чистейшей эссенцией.
— Условия их формирования невероятно суровы. Стоит практику ранга ниже Бессмертного Владыки вкусить такой плод, как он разом избавит себя от тысячелетия изнурительных тренировок.
— Насколько я вижу, ваше развитие застряло на пороге ранга Истинного Мудреца. Поглотив этот плод, вы без труда совершите прорыв до ранга Бессмертного Владыки.
Выслушав наставника, принцесса покачала головой:
— Государственный наставник, как я могу принять столь щедрый дар? Прошу вас, заберите его обратно.
— Бросьте, не стоит церемониться из-за какого-то фрукта.
— Скажу честно: мы с вами сразу прониклись симпатией друг к другу. Даже вздумай вы отказаться от брака с Тяньланом, я всё равно желал бы преподнести его вам.
— Не будь мы скованы придворным этикетом, я бы с радостью признал вас своей младшей сестрой.
Взвесив услышанное, Чжаоян тихо ответила:
— В таком случае благодарю государственного наставника за щедрость.
— Не за что благодарить. У меня еще остались кое-какие дела, так что я навещу вас как-нибудь в другой раз — испьем чаю.
С этими словами Чэнь Чаншэн увлек за собой Цин Пяопяо и покинул дворец Чжаоян.
Оглянувшись на изысканные павильоны, оставшиеся позади, Цин Пяопяо озадаченно протянула:
— Молодой господин, неужели выбор уже пал на неё?
— Приятные манеры еще не значат, что выбор сделан окончательно. Всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Стерев с лица улыбку, Чэнь Чаншэн извлек из шкатулки недоеденный плод и откусил кусок.
— Скажи-ка, девчонка, та принцесса, что обитает в дальних покоях... она ведь не слишком любима отцом, верно?
Служанка: «……»
Ваше имя, черт побери, произнести — великий грех? Я вам не «девчонка».
Впрочем, ладно. Вы люди важные, зовите как хотите...