Глава 1775 - Тайная беседа в Восточном дворце!
Услышав смягчившийся тон Чэнь Чаншэна, Цин Пяопяо поспешно заискивающе забормотала:
— Молодой господин, да я же предана вам всей душой!
— Я не отрицаю твою преданность мне. Но я так же отлично вижу твой липкий страх перед Те Юньпэном.
— Если завтра этот государственный наставник прижмет тебя к ногню и заставит предать меня — чью сторону ты выберешь? Сохранишь верность или покорно рухнешь перед страхом?
Вопрос Чэнь Чаншэна загнал девушку в тупик — она попросту не знала, что ответить.
Бросив на распростертую у его ног девицу презрительный взгляд, Чэнь Чаншэн негромко произнес:
— Продолжай стоять на коленях!
— Пока ты стоишь, у тебя еще есть шанс цепляться за жизнь. Вскоре же наступит день, когда ты сотрешь лоб в кровь о камни, но даже это не спасет твою никчемную шкуру.
— Столичная возня — змеиный клубок. Куда тебе, мелкой луговой увертливой змейке, пытаться мутить здесь воду — ума не приложишь?
— На сегодняшнем банкете великий старейшина Пан не проронил ни звука, а Те Юньпэн и вовсе покорно склонил голову.
— Ты думаешь, что легендарные столпы империи — всего лишь пустые звуки? Запомни: кусающая собака никогда не лает громко.
— Пока ты не уяснишь эту простую истину, так и стой на коленях!
Развернувшись, Чэнь Чаншэн зашагал прочь, оставив Цин Пяопяо одну в пустом саду.
Глядя на его удаляющуюся спину, девушка вновь ощутила тот самый липкий ужас, что пережила полмесяца назад.
Если раньше она боялась лишь чудовищной силы Чэнь Чаншэна, то теперь ее сковывал страх перед его способностью видеть людей насквозь.
За эти полмесяца совместной дороги она успела заметить, что Чэнь Чаншэн не так уж страшен в общении.
Со временем это ложное чувство безопасности заставило ее притупить бдительность и вновь вынашивать мелкие, эгоистичные планы.
Самым же пугающим было то, что эти планы еще не успели оформиться в действия, а этот демон уже знал о них всё до мельчайших деталей.
……
Восточный дворец.
— Учитель, скажи мне, что за птица этот Чэнь Чаншэн?
— Как ему удалось с такой легкостью заставить государственного наставника отдать земли четырех областей? Подумать только, это же личная цитадель Те Юньпэна, на которую тот потратил столько сил!
Молодой человек в одеждах наследного принца не скрывал тревоги на лице.
В отличие от суетящегося кронпринца, великий старейшина Пан сидел за столиком с самым невозмутимым видом и медленно потягивал чай.
— Ваше Высочество, извольте остыть!
— Земли четырех областей у Те Юньпэна отобрал вовсе не этот выскочка Чэнь Чаншэн. Это сделал сам император.
— Три тысячи лет назад наш государь совершил прорыв в культивации, и его земной срок заметно продлился.
— Естественно, с этого момента монарх жаждет вернуть всю полноту власти в свои руки.
— И государственный наставник, в чьих руках сосредоточена половина армейских сил Поднебесной, был первой мишенью в его списках.
— Вот только этот старый лис Те Юньпэн невероятно изворотлив. Все эти три тысячи лет он сидел в столице тихо мыши под веником, не давая императору ни единого повода придраться.
— А теперь Чэнь Чаншэн подкинул идеальный предлог — как же государю упустить шанс от души отхлестать зарвавшегося военачальника по рукам?
Наследний принц нахмурился:
— Раз отец хочет бить его — пусть бьет. Зачем мы-то полезли помогать Те Юньпэну?
Встретившись с недоумением наследника, Пан неторопливо пояснил:
— Ваше Высочество, империя Великая Сун — это государство культиваторов, а не мирская клановая структура.
— В сравнении с нами, смертными кланами, преемник имперского престола значит неизмеримо меньше, чем кажется.
— Наш император способен прожить еще очень долго. Принцев можно настрогать еще десяток, кронпринца — сменить при желании, а трон в этой стране всегда один.
— Те Юньпэн мертвой хваткой вцепился в половину войск, и большинство командиров на местах обязаны ему своими постами.
— Если он решится на мятеж, трону Великой Сун и вправду придет конец.
Получив такой ответ, принц раздраженно бросил:
— Раз дело обстоит так, нам тем более незачем вытаскивать его из петли!
— Я ношу фамилию Чжао, с какой стати мне помогать чужаку?!
— У Вашего Высочества действительно нет причин помогать ему прямо сейчас. Но задумывались ли вы, кто станет следующим, если падет Те Юньпэн?
Эти слова заставили наследника замереть на месте.
— Учитель… вы хотите сказать, что отец возьмется за меня?
— Ваше Высочество, старик уже говорил об этом: имперские наследники для государя — расходный материал.
— Его Величество полон сил и собирается править еще долго. Поручиться за то, что вы переживете его на троне, не рискнет никто.
— Более того, представьте, что к тому моменту, когда ваш собственный срок будет подходить к концу, вы всё еще будете сидеть в кресле кронпринца. Неужели вы думаете, что император не начнет подозревать вас в заговоре?
— Или вы и вправду планируете провести всю жизнь в статусе вечного наследника?
Взгляд принца постепенно холодел.
— Учитель, то, что вы сейчас сказали — тягчайшее преступление против престола. Если об этом узнает отец, даже я не смогу защитить вас от казни.
Пан лишь снисходительно улыбнулся на угрозу:
— Ваше Высочество, с того самого дня, как я согласился стать вашим наставником, моя судьба навечно сплетена с вашей.
— Если рухнете вы, мне тоже несдобровать.
— Если император падет во время прорыва, я стану вашей главной опорой на пути к трону. Если же он продолжит жить долго, вы станете для него поводом избавиться от меня.
— Когда император назначал меня вашим наставником, он наверняка просчитал все ходы наперед.
— Текущая ситуация тоже входила в его расчеты.
Внимательно глядя на невозмутимого старика, принц прищурился:
— Учитель, неужели в ваших глазах я настолько ничтожен?
— Способности кронпринца неплохи, пожалуй, он лучший среди всех сыновей императора.
— Но беда в том, что Великая Сун существует слишком долго.
— Бесчисленные чиновничьи кланы давно пустили корни повсюду, а мы с Те Юньпэном выросли словно две громадных горы, давящие на всех принцев разом.
— Если император вдруг отойдет в мир иной, новоиспеченный правитель попросту не сможет справиться с этим клубком противоречий.
Принц начал постепенно улавливать мысль наставника:
— Учитель, кажется, я начинаю понимать.
— Отец давно подготовил два сценария. Если ему не удастся совершить прорыв, вы должны защитить переход власти к новому императору.
— Под вашим началом государственный наставник не сможет устроить смуту, а мелкие и крупные чиновники послушно склонят головы перед новым хозяином.
— Но если прорыв удастся, государь намерен вынудить меня поднять бунт, чтобы разом уничтожить вас и Те Юньпэна.
— Избавившись от нас обоих, новый наследник взойдет на престол без единого препятствия на дороге.
— Именно так!
— Какая безупречная шахматная партия, где государь выигрывает при любом раскладе. И если мы хотим выжить, у нас остается лишь один выход — сорвать их планы и победить в этой партии.
Помолчав пару мгновений, принц хмуро спросил:
— Учитель, как вы думаете, сможет ли Те Юньпэн выстоять в этот раз?
— Трудно сказать. Этот Чэнь Чаншэн действует слишком расчетливо, он не похож на дурака.
— Но и Те Юньпэн — не мальчик для битья. Земли четырех областей он просто так не отдаст.
— Я человек штатский, а он вояка. Только когда полыхнет пламя новой войны, его истинная ценность снова станет незаменимой.
— Если я верно угадываю его замысел, дальше он попытается разжечь пожар смуты, чтобы вырваться из столичной мышеловки.
— Чэнь Чаншэн — лишь новый кинжал в руках императора, но одновременно он же — ключ к спасению Те Юньпэна.
— Наш следующий ход будет решающим. Мы обязаны столкнуть эти три стороны лбами, чтобы в мутной воде поймать свою золотую рыбку!