Глава 1773 - Земли четырех областей!
Вскоре под конвоем стражников Чэнь Чаншэн и Цин Пяопяо ступили под своды Сада Скорлупы.
Заметив восседающего на высоком подиуме Те Юньпэна, Цин Пяопяо испытала редкий приступ панического страха.
В конце концов, перед ней сидел ее бывший главный босс.
В то же время сидевший на драконьем троне император внимательно изучал загадочного мастера.
Стереть с лица земли целое селение одним движением руки, вернуться спустя сто тысяч лет забвения — все эти факты сплетались воедино.
Как ни посмотри, а этот человек выглядел чужаком, пришедшим из-за пределов эпохи Цзяньлинь.
— Чем же примечательно твое сокровище, раз ты заявляешь, что за него не пожалеешь и тысячи золотых?
Первым нарушил молчание император. Чэнь Чаншэн слегка поклонился:
— Докладываю Вашему Величеству: мое сокровище не имеет аналогов в подлунном мире. Оно способно не только гарантировать процветание династии Великая Сун на вечные времена, но и безошибочно отличать верных слуг от коварных предателей.
Услышав это, правитель Сун усмехнулся:
— То, что оно обеспечит величие империи, мы пока опустим. Но человеческие сердца изменчивы и непостижимы — как ты собираешься вычислять предателей?
— Быть может, продемонстрируешь это прямо перед нами?
Встретив вызов императора, Чэнь Чаншэн ответил с легкой улыбкой:
— Докладываю Вашему Величеству: сие сокровище даруется лишь тем, кто с ним связан узами предначертания.
— Тот, кому не суждено владеть им, увидит в этой шкатулке лишь самый обыкновенный камень.
— Тот же, кому положено по судьбе, обретет внутри истинное чудо.
— О?
— Весьма любопытная трактовка. Ну и кто же из присутствующих, по твоему разумению, обладает этой заветной связью?
— Разумеется, тот, кому положено по сану — сам император!
С этими словами Чэнь Чаншэн принял шкатулку из рук Цин Пяопяо и высоко поднял ее над головой.
Стоявший рядом стражник тут же подхватил вещицу и почтительно преподнес ее правителю Сун.
Глядя на ничем не примечательную шкатулку, не излучающую ни малейших следов божественной энергии, император произнес:
— Пока ты не открыл ее, у тебя еще есть шанс взять свои слова назад.
— Если коробка откроется и внутри не окажется обещанного чуда, тебе не избежать обвинения в обмане трона.
Взгляд монарха пронзал Чэнь Чаншэна насквозь, но тот лишь безмятежно улыбнулся:
— Бесценные сокровища не имеют цены, но люди, напротив, ценник имеют.
— Если бы никто из собравшихся здесь не смог позволить себе мою вещицу, разве не превратилась бы она в никчемный мусор?
— Судя по твоим словам, ты уже назначил ей цену?
— Раз Его Величество — избранный судьбой владелец, то и сокровище принадлежит ему по праву. А ту цену, что я назвал… стоит воспринимать лишь как дружеский совет.
— И во сколько же ты ее оцениваешь?
— В земли четырех областей!
Голос Чэнь Чаншэна эхом разнесся под сводами сада, заставив сердца всех присутствующих подпрыгнуть к самым горлам.
Полгода назад Чэнь Чаншэн уничтожил Девять пещер одним ударом.
Высшие чины Великой Сун прекрасно знали, что за спиной разбойников стоял лично государственный наставник.
А раз этот чужак осмелился поднять руку на логово бандитов, значит, он бросил прямой вызов самому Те Юньпэну.
И вот теперь он озвучивает столь безумную цену — маски сброшены окончательно.
Щелк!
Шкатулка откинулась. На дне ее мирно лежала обычная речная галька.
Протянув руку и выудив этот до предела заурядный голыш, император повернулся к приближенным:
— Государственный наставник, взгляни на этот камень. Похож он на редчайшее сокровище?
Встретившись с вопросом монарха, Те Юньпэн спокойно ответил:
— Раз Ваше Величество изволил назвать его таковым, значит, так оно и есть.
— И ты полагаешь, что эта вещица и впрямь стоит четырех областей?
Император продолжил давить, и тогда Те Юньпэн молча опустился на колени:
— Ваше Величество, то сокровище, что покоится в вашей руке — именно то, в чем так остро нуждаюсь я, старый слуга.
— Я готов отдать земли четырех областей в обмен на эту драгоценность из рук государя!
Наблюдая за преклонившим колени военачальником, император поспешно шагнул вперед и рывком поднял его на ноги:
— Государственный наставник, не нужно стольких церемоний! Эта вещь с самого начала предназначалась вам.
— Если вы теперь выкупаете ее за целые провинции, что подумают о моем правлении простые подданные?
— Ваше Величество, мои уделы уже много лет страдают от разгула банд, и навести там порядок никак не удавалось.
— Я умоляю Вашего Величества направить туда способного человека, который смог бы усмирить эти земли. За что я буду вечно вам благодарен!
Услышав это, император замер на полпути к возвращению руки, его лицо стало серьезным:
— Государственный наставник рассуждает здраво. Превыше всего в Поднебесной — благополучие простого народа.
— С этой заразой разбойничества и впрямь пора покончить раз и навсегда.
— Однако земли четырех областей — вопрос государственной важности. Кандидатуру управителя мне еще предстоит хорошенько обдумать.
— На сегодня аудиенция окончена.
Бросив эти слова, император резко развернулся и зашагал прочь, оставив Те Юньпэна стоять в одиночестве.
Монарх удалился, и вслед за ним потянулась остальная свита и чиновники.
Только тогда Те Юньпэн медленно выпрямился.
Встретившись с его леденящим взглядом, Цин Пяопяо инстинктивно попыталась спрятаться за чужие спины, но Чэнь Чаншэн мертвой хваткой вцепился ей в загривок, не давая отступить ни на шаг.
— Значит, это ты стер с лица земли целое селение?
Те Юньпэн в упор всмотрелся в лицо Чэнь Чаншэна.
Тот ответил с ленивой ухмылкой:
— Я просто вершил справедливость во имя небес. Государственному наставнику незачем меня благодарить.
— Карать зарвавшихся бандитов — дело благое. Но, если память мне не изменяет, эта девчонка — верховная атаманша тех самых разбойников.
— Я знаю. Раньше была разбойницей, но теперь, под моим покровительством, она чиста перед законом.
— Прекрасно. Надеюсь, вы продолжите столь же ревностно вершить свою «справедливость»!
Бросив эти слова, Те Юньпэн прошел мимо Чэнь Чаншэна плечом к плечу и направился к выходу из сада.
Хлюп!
Стоило государственному наставнику скрыться из виду, как ноги Цин Пяопяо подкосились, и она рухнула на землю.
— Молодой господин… вы только что едва не свели меня в могилу!
— Он уже много веков занимает девятую ступень Бессмертного Короля! Как у вас хватило смелости так открыто дерзить ему?
— Если бы он захотел нас прикончить, мы бы уже были трупами!
Глядя на обливающуюся холодным потом девицу, Чэнь Чаншэн презрительно процедил:
— Шевели мозгами, когда берешься за дело! И пришей себе новую пару нервов взамен тех, что растеряла.
— Чуть что — сразу в штаны накладываешь. Позоришь меня на каждом шагу.
— Молодой господин, но я же не виновата, просто…
— Заткнись!
Чэнь Чаншэн безжалостно оборвал ее скулеж:
— Никчемная ты душонка. знал бы я, что так будет — срочно оставил бы тебя дома, только глаза мне мозолишь.
— Приведи себя в порядок. Нам еще предстоит идти на пир.
С этими словами он перестал обращать на нее внимание и уверенно зашагал прочь из сада.
И что самое забавное: стоило Чэнь Чаншэну покинуть территорию Сада Скорлупы, как к нему тут же подлетели двое евнухов с официальным приглашением на банкет.
……
Сад Сотни Фруктов.
— Прошу гостя к столу!
Едва они ступили под сень уютной беседки, как император лично поднялся им навстречу.
Столкшись с таким избытком монаршего гостеприимства, Чэнь Чаншэн изобразил крайнюю степень смущения:
— Ваше Величество, не стоит стольких хлопот, простой народ вроде меня чувствует себя неуютно.
— Эх!
— Дорогой гость — не подданный Великой Сун, вам вовсе не обязательно соблюдать наши придворные протоколы.
— Сегодня мы здесь лишь для того, чтобы беседовать о Дао, так что отбросим все эти пустые формальности.
С этими словами правитель Сун ухватил Чэнь Чаншэна за руку и усадил рядом с собой.
Окинув взглядом ломящийся от диковинных плодов стол, Чэнь Чаншэн цокнул языком:
— Судя по убранству, Ваше Величество подготовился основательно!
Император самодовольно рассмеялся:
— Я заметил, что по пути в столицу вы то и дело скупали редкие духовные фрукты.
— Вот я и подумал, что вы большой любитель таких лакомств, оттого и приказал возвести этот Сад Сотни Фруктов.
— Больше семидесяти процентов всех ценных плодовых деревьев империи теперь растут здесь. Отныне уважаемый гость сможет вдоволь наслаждаться любимым угощением.
Примечание переводчика : Вторая и третья главы выйдут через два часа!