Глава 177 - Первозданный облик и цена взросления
Шумный и многоголосый свадебный кортеж внезапно замер.
Лицо Чжао Кэ, до этого сиявшее самодовольной улыбкой, вмиг омрачилось.
Причиной тому стал человек, преградивший дорогу прямо посреди улицы.
То был тощий, болезненного вида юноша, чья одежда сплошь состояла из грубых заплат.
От него разило нищетой и застарелым потником, а в руке он сжимал обломок какого-то жалкого ржавого клинка.
Но несмотря на весь свой нищенский вид, спина паренька оставалась прямой, как натянутая тетива, а в глазах горела непоколебимая решимость.
Взглянув на преградившего путь Чэнь Шисаня, Чжао Кэ скривился в презрительной гримасе:
— Эй, сопляк, ты чего удумал? Позавчера в борделе за тебя заступились добрые люди, и я подарил тебе жизнь. А теперь ты снова лезешь на рожон? Неужто и впрямь решил, что я не посмею тебя прикончить?
Выслушав угрозы, Чэнь Шисань бросил мимолетный взгляд на далекий свадебный паланкин и глухим голосом произнес:
— Рядом с тобой Хунмэй погибнет. Я забираю ее с собой.
С этими словами он вытащил из-за пазухи пропахший кровью кошель.
Уставившись на горсть серебряных монет общим весом в четыре ляна и семь цяней, Чжао Кэ закатил глаза так высоко, что едва не лишился зрения.
— Послушай-ка, парень, ты часом не рехнулся? неужто ты всерьез думаешь выкупить ее у меня за эти гроши? Если уж собрался чинить беспредел, хоть капельку мозгов включи! Тебе следовало с криком броситься на меня с мечом и гаркнуть: «Сегодня я во что бы то ни стало заберу ее!» Сделай ты так, я бы, пожалуй, зауважал твою дурную башку. Но сейчас… ты что, надеешься разжалобить меня своей жалкой нищетой?
Не обращая внимания на насмешки, Чэнь Шисань молча спрятал деньги обратно.
— Хунмэй говорила, что этот мир живет по законам справедливости, — тихо произнес он. — И лишь когда слова бессильны, в дело идет сталь. Четыре ляна и семь цяней — это всё, что у меня есть. То, что ты отказываешься отдать ее за эту цену, вполне разумно. А раз так, теперь я заберу ее силой своего меча.
С этими словами он медленно поднял ржавый обломок и направил острие прямо в грудь сидевшему в седле противнику.
Чжао Кэ презрительно усмехнулся:
— Вот так-то лучше! А то убивать помешанного дурачка — только марать руки, люди бы засмеяли.
Он пренебрежительно махнул рукой, и дюжина телохранителей мгновенно взяла юношу в плотное кольцо.
— Шевелитесь живо, нельзя портить мне благоприятный час. Забейте до смерти и бросьте псам, чтоб глаза мои больше этого ничтожества не видели.
Получив приказ, подручные бросились на юношу с оружием наперевес.
Пусть у Чэнь Шисаня и хранился за пазухой тот самый «сломанный меч», дарованный Чэнь Чаншэном, но какое толку от самого острого клинка в руках того, кто не умеет им пользоваться?
Парень владел лишь самыми азами владения оружием, постигая науку исключительно на собственном горьком опыте.
При столь неуклюжей технике он не мог и надеяться противостоять обученным бойцам семьи Чжао.
Поначалу за счет мистической остроты обломка ему удавалось сдерживать натиск.
Но стоило противникам раскусить его скудные приемы, как на теле Чэнь Шисаня одна за другой стали появляться глубокие, кровоточащие раны.
***
В небесах.
Утолив первый голод свиной головой, Чэнь Чаншэн принялся за жареного цыпленка.
Наблюдая снизу за истекающим кровью Чэнь Шисанем, он задумчиво причмокнул:
— Си тем, а не слишком ли жестоко я поступаю? Ведь я запросто мог бы разрешить всё щелчком пальцев, но вместо этого обрек паренька на самые тяжкие испытания. Будь у меня желание, я бы в два счета отыскал способ уберечь его Путь и одновременно спасти Аосюэ Хунмэй.
В этот момент в его сознании раздался бесстрастный механический голос Системы:
— Теоретически, хост, вы абсолютно правы. Однако проведенный анализ подсказывает: вы бы никогда так не поступили.
— Почему же?
— Потому что Чэнь Шисань воплощает в себе первозданный облик любого искателя пути: упрямство, нежелание прогибаться и глухую слепую веру в собственную правоту. В мире культиваторов издавна ходит фраза: «Моя судьба принадлежит лишь мне, а не небесам». Молодые адепты истово верят в эти слова, тогда как старики лишь презрительно ухмыляются. Вся суть совершенствования сводится к бесконечному обретению мощи, а живые существа рвутся к силе лишь за тем, чтобы сбросить любые оковы. Оковы эти бывают самыми разными: бренность плоти, давление сильных мира сего, безжалостные законы мироздания. ступая на путь познания, каждый мнит, что разобьет эти цепи в щепки. Но проходит время — и они ломаются. Точно так же, как род Чжао: ради выживания они без колебаний выбросили на помойку собственную гордость, родственные узы и остатки чести. Любую вещь, кроме голой биологической жизни, можно отбросить. Подобная тактика и впрямь повышает шансы на выживание, но взамен они навсегда теряют свое истинное «лицо».
Услышав это, Чэнь Чаншэн медленно опустил недоеденную куриную ножку.
— Скажи мне, Система, какой была изначальная цель, с которой старик Чжао Тянь ступил на тропу культивации?
— Обрести абсолютную свободу и стать сильнейшим под небесами, чтобы никогда и ни перед кем не сгибать спину.
— А теперь?
— Сохранить процветание клана, суетливо цепляться за жалкие крохи дыхания и молить лишь о том, чтобы протянуть еще хоть пару лет.
Столкнувшись с таким ответом, Чэнь Чаншэн умолк.
В памяти всплыл грандиозный съезд юных талантов, гремевший несколько тысяч лет назад.
Тогда священная земля Куньлунь ломилась от гениев, и каждый юноша горел великими чаяниями. пусть иные не хватали звезд с неба по части силы, они свято верили, что превзойдут всех ныне живущих.
Самой вздорной и несгибаемой среди них была не кто иной, как дочь Цзо Синхэ — Цзо Цзин.
В те дни она истово верила, что царство Сюаньу непобедимо, а ее драгоценный братец Су Тянь — сильнейший из смертных.
Столкнувшись с этой избалованной девчонкой, он тогда прибегнул к крошечной хитрости, чтобы показать ей истинные масштабы мира.
Он заставил ее уразуметь, что царство Сюаньу — далеко не предел, а Су Тянь вовсе не вершина мироздания.
А что было потом? Постепенно она полностью устранилась от борьбы за место под солнцем.
В следующий раз он встретил ее в те дни, когда святая земля Цзиньфу утверждала свое господство в Центральных землях.
Заключив союз с царством Сюаньу, те бросили все силы на поддержку Ву Ли.
в ту пору в ней уже не осталось ни искры прежней дерзости: она превратилась в степенную, безупречно вежливую и рассудительную даму.
Самое забавное, что замуж за своего «братца Су Тяня» она так и не вышла, прекрасно понимая, что ее темп никогда не поспеет за его шагами.
В глазах окружающих все эти изменения выглядели абсолютно правильными и разумными — и Чэнь Чаншэн разделял это мнение.
Но ведь в процессе она напрочь потеряла саму себя.
Или, если выражаться точнее…
Она просто выросла.
С губ Чэнь Чаншэна сорвался еле слышный вздох.
Повзрослела Цзо Цзин, повзрослели и все остальные.
Е Хэншэн, Су Тянь, Гунсунь Хуайюй, Цзы Нин…
Когда-то они шли к вершине с непреклонной уверенностью в победе, но его появление — равно как и появление прочих чудовищ эпохи — заставило их отступить.
Они добровольно отказались от первоначальных амбиций ради поиска иных, более приземленных целей.
С точки зрения выживания их поступок был безупречен, ведь отчаянная борьба за небесный жребий вела лишь к одному — полному стиранию души и бесславному концу.
Но каких бы вершин они в итоге ни достигли, те прежние юные безумцы внутри них давно умерли.
— Эх… — прошептал Чэнь Чаншэн, глядя на еле державшегося на ногах Чэнь Шисаня. — Я толкнул тебя на самую страшную и болезненную дорогу. И сам теперь не знаю, прав ли я. Не встреть ты меня тогда, сгинул бы в безвестности без единого звука. Смерть стирает все следы, и, возможно, твои страдания не были бы столь долгими и мучительными.