Глава 1766 - Сто тысяч лет ожидания!
Произнеся это, Цзян Шань указал сначала на себя, а затем на людей, замерших неподалеку.
— Среди всех присутствующих, за исключением Янь Цина, чей уровень культивации сравним с твоим, остальные превосходят тебя на голову.
— Но ты не выбираешь никого из них. Твой выбор пал именно на меня.
— Куда забавнее то, что, кроме меня, ты в упор никого не замечаешь.
— Спроси себя: разве подобное поведение — не безумие?
— Я…
Столкнувшись с вопросом Цзян Шаня, Ли Юань мгновенно потерял дар речи.
Видя это, Цзян Шань продолжил:
— Похоже, ты не до конца понимаешь, с кем имеешь дело. Я могу рассказать тебе обо всём в деталях.
— Мощь техники, которую я постигаю, лежит за гранью твоего нынешнего воображения.
— Тот, кто передал мне эти божественные способности — истинный колосс, один из сильнейших во всём белом свете.
— Без ложной скромности скажу: этот человек в одиночку способен стереть в пыль весь этот мир.
— И что ты можешь противопоставить мне, за чьей спиной стоят столь невообразимые сокровища и колоссальный фундамент?
Ли Юань сжал губы и тихо ответил:
— Рядом с тобой… всё, чем я владею, кажется ничтожной пылью.
— Прекрасно сказано!
— А теперь давай поговорим об остальных.
— Все семеро, которых я призвал под своё начало, уже достигли ранга Бессмертного Короля. Пусть они и не сильнейшие адепты этого ранга в подлунном мире, но их сила — неподдельная, выкованная в боях реальность.
— Тот, кому покорился ранг Бессмертного Короля, превзошел по меньшей мере девяносто пять процентов всех практиков в Поднебесной.
— Раз ты замахнулся на них, значит, девяносто пять процентов смертных мудрецов больше тебе не соперники.
— Но теперь твоя цель — я. Скажи, сколько еще глупцов на этой земле осмелятся назвать себя твоими ровнями?
— Разве такой настрой — не чистое безумие?
Ли Юань сглотнул подступивший к горлу ком и прошептал:
— Выходит, я всё делал неверно?
— Напротив!
— Истинное величие кроется не в высоте культивации, а в несокрушимости духа.
— Если у тебя хватило дерзости бросить мне вызов, значит, самый прочный фундамент истинного мастера у тебя уже есть.
— Что же до культивации… со временем она неизбежно вырастет.
— Пока твое сердце бьется и не ведает капитуляции, твой путь никогда не оборвется.
— Вот почему Учитель возлагает на тебя столь огромные надежды. Один лишь ты, Ли Юань, стоишь куда большего, чем те семеро, что пошли за мной.
Вглядываясь в глаза Цзян Шаня, Ли Юань глухо произнес:
— Неужели в глазах Молодого господина я и вправду столь важен?
— Если бы Учитель не ценил тебя, с какой стати он назначил бы тебя командиром?
— Скажу тебе прямо: ровно месяц назад мы с Учителем заключили пари.
— Мы спорили, кто из нас сумеет привлечь под свои знамена больше талантливых глупцов за тридцать дней. С появлением тебя Учитель уже выиграл эту схватку.
— Если он не объявил об этом во всеуслышание, то лишь из уважения ко мне.
— Как-никак, я — Первый глава Водной обители Ляншань, и положенное мне уважение должно оставаться незыблемым.
Закончив говорить, Цзян Шань вновь поднял книгу и с легкой улыбкой погрузился в чтение.
Глядя на этого молодого мужчину, Ли Юань с болезненным трепетом осознавал, как пропасть между ними растет с каждой секундой.
— Могу я задать еще один вопрос?
— Говори.
— В каждом твоем слове сквозит безграничное почтение к Молодому господину. Это потому, что он даровал тебе всё?
— Можно и так сказать. Только вот дары Учителя никогда не опускались до уровня дешевой мирской суеты.
— И что же он тебе подарил?
— Сердце. Живое, бьющееся сердце.
— Те, кто не ведает сути Учителя, видят в нем лишь проницательного ценителя талантов.
— Но те, кто постиг его глубину, знают: Учитель неизмеримо выше любого наставника.
— Ведь обычный мудрец способен лишь разглядеть крылатого скакуна в табуне, тогда как Учитель собственными руками взращивает легионы драконов и фениксов среди смертных.
— Не будь Учителя, не существовало бы сегодняшнего Цзян Шаня. И точно так же не было бы дерзкого, полного сил Ли Юаня.
Выслушав эти слова, Ли Юань поднялся со скамьи и низко поклонился, сложив руки перед грудью:
— Ли Юань благодарит за наставление!
— Чистое золото найти легко, а вот родственную душу — труднее всего на свете.
— Раз уж мы сидим здесь плечом к плечу и говорим о самом сокровенном, значит, наши пути связаны незримой нитью.
— Раз уж мы познали друг друга, к чему эти фальшивые церемонии?
— Ты начал постигать «绝世功法» всего на месяц раньше меня. Но стоит мне превзойти тебя — и место командира перейдет ко мне.
Ли Юань лишь усмехнулся в ответ:
— Не беспокойся. Я не позволю тебе обойти меня.
С этими словами он резко развернулся и зашагал прочь, намереваясь отыскать уединенное место для глубоких размышлений.
Однако стоило Цзян Шаню вновь погрузиться в чтение «绝世功法», как на горизонте мелькнула человеческая фигура.
Узнав черты приближающегося лица, Цзян Шань замер, а его пальцы на мгновение застыли над страницами.
Вух!
Вспыхнула божественная энергия, и Цзян Шань в тот же миг очутился под раскидистой кроной древнего дерева.
Глядя на сгорбленную старуху, стоявшую перед ним, он долго молчал и лишь под конец выдавил из себя тихие слова:
— Давно не виделись.
Окинув взглядом не изменившегося за долгие годы Цзян Шаня, старуха протянула сухую, похожую на корень древа руку, коснулась его щеки и горько улыбнулась:
— Ты всё такой же, каким был в юности. А вот я… я уже испила чашу старости до дна.
— Пока я дышу, я никому не позволю отнять тебя. Ни небеса, ни безжалостное время не властны над этим.
Произнеся это, Цзян Шань разжал правую ладонь. На ней лежал круглый, источающий мягкое сияние плод.
— Что это? — тихо шепнула старуха.
— Земной плод. Редчайшее сокровище этого мира. Он способен продлить жизнь на десять тысяч лет даже адепту девятой ступени ранга Бессмертного Короля.
Перед лицом бесценного плода, способного подарить вечность, старуха лишь невесело усмехнулась:
— О таком чудесном сокровище я даже не слыхивала, а ты извлекаешь его так легко, будто сорвал ягоду в саду.
— Похожи, за те годы, что ты скитался в неизвестности, твоя жизнь за пределами этих мест сложилась на славу.
— Но ты действительно уверен, что хочешь отдать такую драгоценность мне?
— Неужели в твоей памяти не всплывало, что за те сто тысяч лет разлуки я уже успела стать женой другого?
Цзян Шань на мгновение окаменел, а затем глухо спросил:
— Он мертв?
— Кто?
— Тот мужчина, за которого ты вышла замуж.
— А какая разница, мертв он или жив?
— Если мертв — я возьму тебя в жены. Если жив — я подожду, пока он сгинет, и всё равно женжусь на тебе.
Его прямой, начиненный мальчишеским упрямством ответ заставил старуху разразиться хриплым смехом.
— Раз уж я связала свою жизнь с другим, моё сердце давно уже не принадлежит тебе. Какой смысл цепляться за прошлое и устраивать этот фарс?
— Вдовы имеют право выходить замуж во второй раз. Почему же ты не можешь?
— А что, если я и вправду разлюбила тебя?
Эти слова заставили Цзян Шаня прикусить губу. Он вздохнул:
— Ты имеешь полное право ненавидеть или не любить меня. Десять тысяч лет — слишком долгий срок для человеческой памяти.
— Между нами не было громких клятв, способных расколоть небеса, так что подобный исход вполне закономерен.
— Значит, ты забираешь Земной плод обратно?
— Он изначально предназначался тебе. Любишь ты меня или ненавидишь — это твоя вещь.
Вглядываясь в непоколебимую уверенность в его глазах, старуха с сомнением протянула:
— Скажи… когда ты только вернулся сюда, с какими мыслями ты шел? Неужели хотел отомстить мне? Хотел возвыситься и утереть мне нос?
— Хотел.
— Так почему же передумал?
— Рука не поднялась.
— Ха-ха-ха!
Услышав этот ответ, старуха откинула голову и зашлась в истошном смехе, из её глаз брызнули слезы, прокладывая дорожки по морщинистым щекам.
— Сто тысяч лет!
— Знаешь ли ты, как ближка я была к тому, чтобы не дождаться тебя?!