Глава 1761 - Прибытие в девять пещер и восемнадцать селений!
Время текло медленно, капля за каплей.
Благодаря соединенным усилиям трех закаленных в боях охранников в багрово-золотых одеждах и двадцати трех караванных контор, все путешествие выдалось на удивление гладким.
Однако куда любопытнее было то, что Янь Цин и остальные спутники, примкнувшие к Чэнь Чаншэну под его крыло, неизменно приковывали к себе всеобщее внимание.
Люди из караванных контор прекрасно знали о несметных богатствах Чэнь Чаншэна, как ведали и о непостижимой, уходящей за грань понимания глубине его культивации.
А потому они сгорали от нестерпимого любопытства: какую же тайну, какую невероятную технику этот загадочный юноша собирается передать своим последователям?
И всё же, как назло, с того самого момента, как Янь Цин и его товарищи последовали за Чэнь Чаншэном, их поведение стало поистине пугающим и чудным.
Они целыми днями безвылазно сидели взаперти в повозках, а с наступлением ночи украдкой ускользали в самые глухие, укромные уголки и оглашали чащу истошными, безумными воплями.
Еще страшнее было то, что белки их глаз наливались зловещей, багровой кровью, являя собой классическую картину человека, потерявшего рассудок на пути самосовершенствования.
— Брат Янь Цин, ты в порядке? — с тревогой в голосе произнес товарищ, когда Янь Цин, спотыкаясь и покачиваясь, вывалился из повозки, сжимая в руке лист белой бумаги.
— Шестьдесят семь! — диким, остекленевшим взором глядя в пустоту, пробормотал он. — У меня, у Янь Цина, всего шестьдесят семь! Ха-ха-ха!
Несмотря на искреннее беспокойство товарища, Янь Цин продолжал нести какую-то бессвязную околесицу.
— Брат Янь Цин, какие еще шестьдесят семь? Объясни толком, что с тобой творится!
Видя, что безумие товарища детства прогрессирует с каждым часом, тот на мгновение потерял дар речи от охватившего его ужаса.
— Не паникуйте, должно быть, его разум чем-то серьезно потревожен, — голос главного караванщика Лин Сыюаня раздался прямо из-за спины.
— Наставник! Умоляю, спаси брата Янь Цина! — тут же взмолился спутник Янь Цина. — Если так пойдет и дальше, он окончательно сойдет с ума.
Сыюань нахмурился и бросил оценивающий взгляд на перекошенное лицо Янь Цина.
За последние двадцать с лишним дней он неустанно следил за тем, что происходило внутри той повозки.
Изначально он думал, что Чэнь Чаншэн обучит их какой-нибудь убойной технике или одарит непревзойденными магическими артефактами.
Но прошли недели, а из повозки не доносилось ни единого звука мощной ци или всплеска энергии.
Поэтому Лин Сыюань тоже жаждал узнать, какими изощренными пытками Чэнь Чаншэн сумел довести крепких парней до столь плачевного состояния.
— Пожалуй, я верну его рассудок на место, — произнес Чаншэн из глубины повозки как раз в тот момент, когда Лин Сыюань собрался вмешаться.
— Главный караванщик Лин, мы уже прибыли к девяти пещерам и восемнадцати селениям?
Створки дверцы медленно отворились, и на свет появился Чэнь Чаншэн.
— Отвечаю молодому господину: мы на месте, — почтительно склонил голову Лин Сыюань. — Стоит нам переправиться через ту реку впереди, и мы официально стучим на территорию девяти пещер и восемнадцати селений.
Окинув взглядом не слишком широкую ленту воды, Чэнь Чаншэн задумчиво прищелкнул языком:
— Главный караванщик Лин, если мне не изменяет память, наш договор с вашей конторой гласил следующее: вы должны в течение одного месяца доставить меня и шкатулку в целости и сохранности прямо в руки главного главаря девяти пещер и восемнадцати селений. До истечения срока остался ровно один день. Скажите, вы действительно сможете уложиться в срок?
Столкнувшись с таким вопросом, Лин Сыюань на мгновение замялся.
— Молодой господин, рельеф девяти пещер и восемнадцати селений крайне запутан, а здешние мастера сильны и свирепы. К тому же в последнее время вокруг вашей персоны поднялось слишком много шума, так что они наверняка уже в курсе нашего приближения. Если мы попытаемся пробиться с боем прямо сейчас, боюсь…
— И чего ты так трясешься? — со смешком оборвал его Чэнь Чаншэн.
— Хотя сроком и был назначен ровно месяц, мы отлично провели время в дороге. Опоздать на день-другой — не велика беда, не переживайте понапрасну. Лучше как следует подготовьтесь: завтра мы начнем передачу шкатулки. Как только груз окажется у адресата, ваша миссия будет выполнена. К тому же я здесь для того, чтобы доставить вещь, а не затевать драку. Врываться в девять пещер силой нет никакой необходимости.
С этими словами Чэнь Чаншэн вновь скрылся в недрах повозки.
Глядя на плотно закрытую дверь, Лин Сыюань на миг погрузился в оцепенение — он никак не ожидал, что этот грозный юноша окажется столь покладистым.
— Янь Цин, ты как? — осторожно окликнул спутника Лин Сыюань.
За те мгновения, что Чаншэн говорил с ними, рассудок Янь Цина успел проясниться.
— Наставник, со мной всё в порядке, просто… эмоции немного взяли верх, — хрипло бросил он и поспешил юркнуть внутрь повозки.
Столь жуткая и сюрреалистичная картина лишь усилила клубок недоумения в душе Лин Сыюаня.
***
Ранним утром следующего дня длинная вереница повозок внушительного каравана тяжело ступила на землю девяти пещер и восемнадцати селений.
Столкнувшись со столь внушительной силой, обитатели этих мест предпочли не предпринимать опрометчивых шагов.
Тем временем Чэнь Чаншэн, лениво опершись локтем о подоконник, с неприкрытым интересом разглядывал местные пейзажи.
— Поистине творение рук самих богов и духов! — восхищенно протянул он. — Водная сеть девяти пещер и восемнадцати селений раскинулась словно гигантская паутина, а горы и реки в радиусе восьми тысяч ли образуют природную боевую формацию. Тот, кто посмеет вторгнуться сюда без разрешения, не сможет распустить перья, даже будучи на ранге Бессмертного Короля. А если учесть, что местные жители веками укрепляли и дорабатывали эту сеть, данное место можно смело назвать несокрушимым бастионом. И самое главное — они стоят на перекрестке четырех областей. Вся торговля между ними не может миновать эти земли. Обладая столь благословенным уголком, неудивительно, что здешние разбойники сумели сколотить себе громкое имя.
Базэ, вальяжно раскинувшийся на мягком топчане и лениво покачивающий хвостом, фыркнул:
— Что, неужто хочешь забрать девять пещер себе?
— Место прекрасное, но оно не входит в мои планы. У меня нет ни малейшего желания оспаривать у них эту территорию, — качнул головой Чаншэн. — К тому же мы здесь гонцы, а не задиры. Портить отношения понапрасну — дурной тон.
Повернув голову к застывшим в ожидании Ли Тяньлану и остальным, он произнес:
— Раз уж выдался редкий денек, когда вы свободны, почему бы не применить полученные знания на практике? Представьте, что в вашем распоряжении имеется один дивизион обычных монахов-воинов численностью в десять тысяч человек и припасы на полгода вперед. Скажите мне: каков ваш план штурма девяти пещер и восемнадцати селений?
Приняв вызов, Ли Тяньлан первым выступил вперед:
— Хотя девять пещер и занимают стратегическую высоту, это вовсе не значит, что их невозможно взять. Если бы главнокомандующим назначили меня, первым делом я перекрыл бы все торговые пути четырех областей, дабы лишить их подвоза припасов. Кроме того, я приказал бы армии усиленно изучать заклинания водной и земляной стихий. В здешних уникальных условиях именно эти две школы способны проявить себя наилучшим образом.
— И ты уверен, что сможешь прорвать их оборону? — приподнял бровь Чаншэн.
Тяньлан тяжело вздохнул и покачал головой:
— Разнести девять пещер в щепки можно лишь одним способом: либо давить бесчисленными армадами, либо бросить в бой орду высокоранговых мастеров. Иного не дано.
— Умение использовать особенности рельефа местности… Похоже, за последнее время ты кое-чему научился, — одобрительно кивнул Чаншэн. — А ты, Янь Цин? Как поступил бы ты?
Помрачневший Янь Цин некоторое время молчал, собираясь с мыслями, а затем вымолвил:
— Чтобы сокрушить девять пещер, необходимо сперва нейтрализовать эту природную формацию. Поэтому я бы отказался от лобового штурма в пользу рассредоточенных ударов. Перед началом операции я забросил бы в тыл лазутчиков с заданием уничтожить ключевые узлы массива. В таком случае мощь формации неминуемо рухнет, и я смог бы ударить по самым слабым ее точкам. Быть может, это позволило бы захватить девять пещер единым махом!