Глава 1746 - Пари!
Столкнувшись лицом к лицу с Ли Юанем, Ли Тяньлан погрузился в тягостное молчание.
Окинув взглядом фигуру младшего брата, снедаемого неукротимыми амбициями, Ли Тяньлан не проронил ни слова. Он лишь молча развернулся и ушел, растворившись в полумраке.
Долгое время Ли Юань провожал взглядом удаляющуюся спину брата, а затем вновь склонился над растрепанными страницами гроссбуха, сверяя цифры.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чэнь Чаншэн, наконец, выспался и неторопливо выбрался из повозки на свет божий.
— Есть божественный исток — так пользуйтесь же им! Почему вы, люди, вечно нокопите его впрок?
— Тот исток, что я отдал тебе, вдвое превосходит пайку Янь Циня и остальных.
Услышав голос Чэнь Чаншэна, Ли Юань приоткрыл глаза и тихо ответил:
— Благодарю молодого господина за щедрость, но божественный исток — вещь несказанно драгоценная. Я хотел приберечь его на самый крайний случай.
— Сейчас и есть тот самый крайний случай. В мире культиваторов никто не может поручиться, суждено ли ему увидеть завтрашнее солнце.
— Если ты не используешь его сейчас, неужели надеешься оставить своим врагам?
Перехватив недоуменный взгляд Чэнь Чаншэна, Ли Юань горько усмехнулся и покачал головой.
— Молодой господин, мы с вами — люди из разных миров. Быть может, вы с самого рождения не знали нужды в божественных истоках и даже в глаза не видели простых духовных камней.
— Мы же вечно влачили жалкое существование на самом дне этого жестокого мира.
— Для таких, как мы, божественный исток — это сокровище невероятной ценности.
Чэнь Чаншэн не стал спорить. Вместо этого он извлек из дорожного мешка чайный набор и принялся за дело.
В мгновение ока перед Ли Юанем очутилась пиала, от которой поднимался тонкий, ароматный парок.
— Отведай-ка чаю моего заварá.
— Премного благодарен, молодой господин!
Ли Юань почтительно кивнул, принимая из рук Чэнь Чаншэна драгоценную пиалу.
Гул!
Стоило обжигающей жидкости опуститься на дно желудка, как рот наполнился невероятной, удушливой горечью.
И всё же лицо Ли Юаня осталось бесстрастным.
— Изумительный чай!
— Ты и впрямь находишь этот вкус превосходным?
— Слаще меда!
Взгляд Ли Юаня был чист и ясен, и Чэнь Чаншэн не уловил в нем ни тени фальши или лжи.
— Похоже, жизнь твоя выдалась несладкой.
— Да нет, не сказал бы. Скорее, просто тернистой.
— И насколько же тернистой?
— Полное истребление всего рода — это считается за тернистость?
— Терпимо. Среднестатистически.
— А когда тебе было восемь лет, и ты на пару с младенцем месячного возраста просил милостыню побирушкой на паперти — это считается?
— Вызывает сочувствие.
— Ну, тогда больше ничего и не было. За исключением этих двух пустяков, я не припомню в нашей с братом судьбе других крутых поворотов.
Ли Юань легкомысленно усмехнулся, а Чэнь Чаншэн молча плеснул в его пиалу свежего кипятка.
— Глядя на тебя, я понимаю: превратности юности научили тебя сдерживать эмоции куда лучше, чем твоих сверстников.
— Но мне любопытно: кем ты в конце концов хочешь стать?
— Я хочу стать таким же человеком, как вы, молодой господин.
— И каков же я в твоих глазах?
— Человек, способный собственной рукой вершить свою судьбу.
Ответ Ли Юаня заставил Чэнь Чаншэна слегка приподнять брови.
— Запрос немаленький. Выжить в этом мире — уже задача не из легких.
— К тому же твое желание звучит слишком абстрактно. Не мог бы ты выразиться конкретнее?
— Я не хочу, чтобы меня раздавили, как какую-нибудь ничтожную букашку!
Ли Юань чеканил каждое слово, выплевывая сокровенное наружу. Чэнь Чаншэн слегка нахмурился и, причмокнув губами, протянул:
— Запрос и вправду непомерный. Для многих ты и так — всего лишь букашка.
— В моих глазах, в глазах тех, кто сильнее тебя.
— Даже если твое кулинарное искусство или твоя сила вознесут тебя на вершину этого мира, перед лицом Великой Империи Сун ты останешься тем же жатким насекомым.
— Я знаю. Но я все равно хочу попытаться.
— А если не выйдет... Что ж, стать цепным псом молодого господина куда лучше, чем прислуживать кому-то другому.
— По крайней мере, рядом с вами я буду сыт.
Ли Юань говорил с пугающей легкостью. Чэнь Чаншэн улыбнулся и ткнул в его сторону пальцем:
— Судя по твоим речи, в душе ты всё еще со мной не согласен!
— Причем здесь согласие или несогласие? Человеку, которому вот-вот суждено расстаться с жизнью, к чему эти глупые обиды?
— Кто сказал, что ты умрешь?
— Мы с братом — государственные преступники, объявленные в розыск. Наверху есть влиятельные люди, жаждущие нашей смерти.
— Если раньше нам удавалось выживать, то лишь потому, что другой влиятельный господин брал нас под свою защиту.
— Теперь же, оказавшись под началом молодого господина, мы неизбежно обречены.
Услышав столь прямолинейный ответ, Чэнь Чаншэн невольно рассмеялся.
— Ты что же, за дурака меня держишь? Если те люди могли вас защитить, почему этого не могу сделать я?
— Я ни на миг не сомневаюсь в могуществе и средствах молодого господина. Но я также верю, что ваши корни здесь еще не пустили глубоких побегов.
— С чего ты взял?
— Будь ваши корни здесь прочны, разве стали бы вы набирать людей в каких-то заштатных охранных агентствах? И разве удосужились бы принять под свое крыло нас с братом?
— Что ж, в твоих словах есть доля здравого смысла. Но тебе придется объяснить, почему же я не сумею вас защитить?
Ли Юань в упор посмотрел на Чэнь Чаншэна:
— В арсенале молодого господина множество хитростей, но опора его шаткой башни пока слишком мала.
— Сильный дракон не одолеет местную змею. Если вы вздумаете силой защитить нас двоих, вам придется заплатить непомерную цену.
— И очевидно, что мы с братом этой цены не стоим.
— Именно поэтому перед нами лежит лишь три пути.
— Первый: молодой господин выдает нас властям, дабы снискать благосклонность некоего высокопоставленного лица, а от нас даже косточек не остается.
— Второй: молодой господин возвращает нас прежнему хозяину, и мы снова натягиваем ошейники верных псов.
— Третий: молодой господин делает нас своими шпионами. На людях мы служим другим хозяевам, а втайне работаем на вас.
— Довольно занятный анализ. А что, если реальность окажется иной?
— Если я просчитался, Ли Юань всецело отдаст себя на милость молодого господина.
Встретившись взглядом с сияющими уверенностью глазами юноши, Чэнь Чаншэн чуть заметно улыбнулся уголками губ:
— До следующего города еще примерно два часа пути.
— Когда мы прибудем на место, эскорт сделает привал для короткого отдыха.
— Если я не ошибаюсь, за это время люди из охранного агентства постараются тихо прикончить вас, а твой прежний хозяин явится, чтобы забрать то, что принадлежит ему.
— Если в течение двенадцати часов я не улажу все эти неприятности, я проиграю тебе одну медную монету.
С этими словами Чэнь Чаншэн поднялся со скамьи и направился обратно к своей повозке.
Ли Юань окликнул его вдогонку:
— Молодой господин, наш нынешний караван ведет себя слишком шумно и вызывающе. Союз охранных агентств непременно пришлет сюда карателей.
— Они ведь совсем не похожи на тех...
— Тсс!
Не дослушав, Чэнь Чаншэн приложил палец к губам, призывая к тишине.
— Весь этот отряд находится под моим полным контролем. Каждый их шаг и каждое слово мне известны заранее.
— Я поднял столько шума специально для того, чтобы выманить наружу верхушку этого союза.
— И, если я не ошибаюсь, кровные враги твоей семьи как раз сейчас давят на них, намереваясь чужими руками покончить с вами раз и навсегда.
— Так что твой прежний хозяин еще сто раз подумает, сможет ли он вас удержать.
Хлопнула дверь кареты, и Ли Юань остался сидеть в одиночестве.
В этот момент на него вновь накатила липкая, удушливая волна бессилия — точно такая же, как в те дни, когда их с братом гнали по улицам охотники за головами.
......
Примечания автора:
Главы двадцать третья и двадцать четвертая выйдут ровно в девять вечера.