Глава 1742 - Прирожденный владыка!
Столкнувшись с дерзким возражением Ли Юаня, Чэнь Чаншэн лишь пренебрежительно цыкнул языком:
— В миру принято говорить, будто существуют люди, рожденные быть владыками. Мол, их судьба с самого пеленания — взойти на высочайший престол. Но подобные выводы — не более чем дешевый парадокс, выведенный задним числом теми, кто уже заранее знал финал. На мой взгляд, никаких прирожденных королей на свете не существует. То, что зовут владыкой, — это всего лишь выживший боец, растоптавший бесчисленных соперников на своем пути. Если я и назначил конкретного человека на этот трон, то лишь потому, что в отведенный срок и в рамках доступных мне возможностей сумел отыскать лучшего кандидата. Но со временем горизонты расширяются, условия меняются, и далеко не факт, что он останется непревзойденным. Если говорить совсем без утайки, мой выбор — не более чем предварительная заявка. Финальную же точку поставим не мы, а вы.
Встретившись взглядом с чистыми, ни капли не мутными глазами Чэнь Чаншэна, Ли Юаньчеканил каждое слово:
— Молодой господин, позвольте мне сказать нечто дерзкое?
— Передо мной ты волен говорить всё что пожелаешь, — разрешил тот. — Разумеется, за исключением ругательств в мой адрес — от мата я могу и рассердиться.
— Человек, которого вы выбрали, несомненно, близок вам. Если в один прекрасный день мы сойдемся в смертельной схватке и он попытается убить меня, на чью сторону встанет молодой господин?
— Ли Юань, ты спятил?! — взвился Ли Тяньлан. — Как у тебя язык поворачивается молоть такое святотатство! — он поспешно сложил руки, кланяясь до земли. — Мой глупый брат еще молод и не ведает, что говорит. Прошу великодушно простить его на первый раз, молю о снисхождении!
Отмахнувшись от бросившегося прикрывать брата Ли Тяньлана, Чэнь Чаншэн шагнул вплотную к Ли Юаню, заглянув ему прямо в зрачки:
— С такими амбициями... думаешь, мне стоит оставить тебя в живых?
Ли Юань не отвел взгляд, продолжая смотреть на собеседника:
— Молодой господин сам говорил: ему нужны живые люди из плоти и крови, а не трясущиеся от страха рабы. Раньше я толком не понимал ваших слов о «другом пути». Но сейчас, выслушав вас до конца, я вдруг отчетливо осознал: пожалуй, именно к такому образу жизни я и стремлюсь. Какой смысл бессмысленно и слепо гнуть спину под вашим началом? Чем это тогда отличается от нашей прежней разбойничьей вольницы?
Повисла зловещая тишина. Чэнь Чаншэн молча разглядывал дерзкого юнца.
Шло время. Наконец он медленно, слово за словом, произнес:
— Если этот человек действительно решит вас прикончить, а я отдам приказ не сопротивляться — или попросту подсужу ему, — что ты сделаешь?
— Наши с братом жизни принадлежат вам, и если вы прикажете умереть, мы умрем, — чеканил слова Ли Юань. — Но даже если от нас не останется целых костей, я, Ли Юань, никогда в жизни не признаю себя побежденным!
— Хорошо! — гулко отозвался Чэнь Чаншэн. — Достаточно дерзости и злости! Давно мне не попадались такие зубастые волчата. Ну раз так, я преподам тебе еще один урок, чтобы ты уяснил, что такое истинная техника истребления драконов. Если однажды этот человек вздумает ударить в спину, вы имеете право лишь пассивно защищаться, не нападая первыми.
— Почему?!
— Потому что людские сердца! — бросил взгляд куда-то вдаль Чэнь Чаншэн. — Чтобы править, тебе нужна железобетонная поддержка народа и та самая подавляющая аура властелина, перед которой все падают ниц. Если, столкнувшись с одаренным соперником, ты тут же охвачен паранойей и пытаешься стереть его в порошок — какая талантливая молодежь после этого захочет за тебя умирать?
— Но ведь этот трон так невыносимо манит. Как обычный смертный может добровольно отказаться от него? Разве для того, чтобы заставить меня склонить голову, нужна лишь грубая сила?
На очередное возражение Ли Юаня последовал убийственный контруквопрос:
— Уничтожить вас двоих для меня проще, чем раздавить муравья. Но я прекрасно понимаю: сколько бы раз я ни лишал вас жизни, ты, Ли Юань, всё равно останешься при своем. Однако сейчас ты стоишь здесь и яростно споришь со мной. Задумывался ли ты, почему?
Ли Юань сглотнул вязкую слюну:
— Потому что проницательность и великодушие молодого господина заставляют меня уважать вас от всего сердца.
— Вот именно! — щелкнул пальцами Чэнь Чаншэн. — Подчинять кого-то одной лишь физической силой — худшая из стратегий. Если ты неспособен заставить соперника добровольно склонить голову, значит, ты изначально не дорос до трона. Ровно так же и с моим протеже: если он окажется неспособен внушить вам уважение, это станет лучшим доказательством его профнепригодности. Да, в человеческих отношениях всегда есть место кумовству и близости. Но когда заходит речь о великом Дао, здесь нет любимчиков. Желаешь взобраться на престол? Будь готов принять вызов каждого встречного. Если твоя единственная мысль при виде проблемы — «не можешь победить, убей», то с чего ты взял, будто перестал быть обычным бандитом?
Ли Юань низко поклонился, скрестив руки на груди:
— Благодарю за наставление, я услышал вас.
— Вот и отлично. Тяньлан, отправляйся в лагерь и наведи порядок в оставшихся пожитках. А ты следуй за мной — пойдем на соединение с остальными двадцатью тремя караванами.
— Молодой господин, наше прошлое… мягко говоря, не располагает к доверию. Разве можно вот так просто являться к ним? — высказал скрытые опасения Ли Тяньлан.
Чэнь Чаншэн лишь лениво усмехнулся:
— Еще десять часов назад ваше появление там действительно вызвало бы вопросы. Но с тех пор прошло целых десять часов. Мир меняется стремительно. А вдруг стражники этих караванов внезапно амнезией замаялись и позабыли о ваших бандитских рожах?
Ли Тяньлан и Ли Юань: «……»
Если бы всё в этом мире решалось так просто, мы бы сроду не подались в разбойники.
***
Императорская столица.
Человек в глухих черных одеждах молча передал запечатанное послание сидевшему за легким шелковым занавесом господину. Бегло пробежав глазами строки, тот едва заметно улыбнулся:
— Забавно. Пошлите людей на контакт. Раз уж нам любезно постелили соломку, грех отвечать полным молчанием.
— Слушаюсь! — тень бесшумно растворилась в дверях.
Оставшись один, аристократ проговорил в пустоту:
— Выбросить три миллиона капель божественного первоисточника ради подобного цирка… Похоже, ты нацелился на самые верхи нашей имперской кухни. Что ж, пробиться к трону — дело нехитрое на словах, мне не терпится взглянуть, какие еще фокусы ты способен преподнести.
Объединенный лагерь двадцати трех караванов.
Туп-туп-туп!
Глухой перестук колес постепенно донесся до лагеря. Все охранники и наемники синхронно поднялись на ноги.
Двенадцать часов назад в трехстах ли отсюда бушевало чудовищное сражение. По логике вещей, им полагалось со всех ног нестись туда на помощь. Однако от высшего руководства пришел строгий приказ сидеть повозкам смирно и не высовываться. Смысл этого маневра был очевиден каждому.
Все думали, что инцидент сойдет на нет сам собой, но никто не ожидал, что та самая таинственная повозка умудрится выжить. И что еще интереснее — приказы начальства снова кардинально изменились.
— Кто здесь главный? — раздался изнутри повозки спокойный голос.
К передку шагнул крепкий мужчина, складывая руки:
— Лин Сыюань, главный наставник штаб-квартиры охранного агентства «Золотая гора». Приветствую молодого господина!
— Все в сборе?
— Отвечая господину: все двадцать три каравана на месте.
— Прекрасно. Разбиваем лагерь на ночлег, завтра на рассвете выступаем!