Глава 1733 - Западня Цзян Шаня!
— И пусть идут, с каких пор нам бояться чужаков?
— Наши владения изрезаны лабиринтами, а подступы стережет Великая формация Тысячи 機. Сколько бы псов ни заявилось, кости их останутся здесь навсегда!
— Мой镖局 «Взмывающий в небо дракон» перед страхом не пасует.
— Глава, позволь мне возглавить авангард в этом деле!
Пока остальные молча переглядывались, вперед выступил невысокий мужичонка с аккуратными усиками-щеточками.
Видя боевой задор Летящего Дракона, Цин Пяопяо слегка расслабилась.
Она лишь недавно заняла кресло главной предводительницы, и старые бандиты еще не до конца признали ее авторитет.
А тут еще как снег на голову свалился этот чокнутый богатей — последние дни выдались на редкость нервными.
— Сказано здорово!
— Имя Девять пещер гремит по всему миру. Если мы отступим без боя, то чем станем торговать перед лицом людей?
— Сама судьба шлет нам жирную добычу — грех отказываться от такого подарка! Берем лакомый кусок!
Ободренные речью Цин Пяопяо, разбойники вновь воспрянули духом.
И лишь сидевший в уголке ученый муж в халате хмурил брови.
— Глава, караван из тридцати шести镖局 выступает единым фронтом — масштаб происходящего явно выбивается из привычных рамок.
— Избежать столкновения — вот наилучший выход из положения.
— Белолицый книжник, коль страх сковал твои кости, забивайся в самый темный угол. Когда мы притащим добычу, свою долю мяса ты неизменно получишь, ха-ха! — тут же принялся издеваться Летящий Дракон.
— Летящий Дракон, на кону стоит выживание всего нашего союза, как ты можешь мыслить столь примитивно?
— Кто тут мыслит примитивно? Я лишь озвучиваю плод глубоких раздумий!
— Если не ударить первыми, ты предлагаешь впустить эту сволочь прямо в наши пещеры?
— А если этот тип прознает топографию убежища, проблем потом не оберешься!
— Я…
Книжник хотел было возразить, но вовремя прикусил язык.
Он отчетливо понимал: бестолковому вояке ничего не доказать, любые слова — лишь пустая трата дыхания.
— Предводительница, тот человек выкинул за услугу тридцать миллионов истоков силы.
— Деньги способны заставить двигаться даже демонов. Соблазн столь велик, что многие镖局 наверняка потеряют голову.
— Не исключено, что за ним стоят чиновники. Стоит ввязаться в ненужную грязную игру — и Девять пещер сравняют с землей.
Цин Пяопяо задумалась на миг: — И что ты предлагаешь?
— Полагаю, стоит сперва отправить разведчиков к загадочному господину, чтобы уяснить наверняка: друг он или враг.
— Кроме того, нам не помешает вытащить из уединения старого предводителя — лишь с его авторитетом обитель останется несокрушимой.
— И ради пущей надежности необходимо срочно наладить контакт с небесной высью, дабы…
— Довольно!
Не дав книжнику договорить, Цин Пяопяо властно взмахнула рукой.
— Разведчиков отправляй, раз так хочется. А вот насчет старика — погодим тревожить его покой.
— Что до гор за облаками, я отправлю им послание, а дальше пусть сами решают. Навязываться Девять пещер никому не намерены.
Глядя на ее упрямство, бледный книжник открывал и закрывал рот, но в конце концов тяжело вздохнул и умолк.
Будучи советником прошлого главы, он прекрасно понимал: нынешней предводительнице неугодны любые тени прошлого.
А звать старейшину в такой момент — значит показывать слабость новой власти.
Что же до заоблачных кругов… Десять тысяч лет назад связи между ними были крепкими, но нынче воды утекло много, и отношения стали тоньше паутины.
…
Западные рубежи эпохи Чаншэн.
Среди воющих бурь желтого песка стоял Цзян Шань, заложив руки за спину.
Перед ним, преграждая путь, застыл самый знаменитый разбойник на тысячу ли вокруг — Пустынный Судья.
— Тебе не победить меня, оставь пустые потуги.
— Признай мою власть, и эти земли останутся под твоей рукой. К тому же я гарантирую: в будущем твое богатство многократно превзойдет нынешнее.
Сплевывая кровь на раскаленный песок, Пустынный Судья холодно рассмеялся: — Я сыто и привольно живу на этой земле — с какой стати мне идти к кому-то в псы?
— Хочешь склонить меня к покорности? Сначала сруби мою голову!
С этими словами он вновь бросился в атаку.
Однако Цзян Шань по-прежнему не собирался лишать бандита жизни.
Грохот!
Яростная стычка подняла в воздух целые тучи желтой пыли: Пустынный Судья бил на поражение, тогда как Цзян Шань раз за разом сдерживал удар.
Они сражались с рассвета до глубокой ночи, пока наконец взметнувшаяся ввысь струя крови не оборвала поединок.
Шлеп!
Безжизненное тело Пустынного Судьи рухнуло в песок — его духовное ядро и плоть были уничтожены в одно мгновение.
Хмурый взгляд Цзян Шаня скользнул по поверженному противнику.
Вернувшись в эпоху Чаншэн, он без промедления занялся подчинением окрестных банд и разбойников.
Поначалу он надеялся, что благодаря собственной сокрушительной силе дело пойдет как по маслу, но реальность оказалась суровее камня.
Мелкую шпану удалось подмять без труда, но матерые главари сплошь предпочитали смерть позору подчинения.
Если в его отряде соберутся лишь никчемные трусы, то числом не взять — учитель никогда не одобрит столь жалких результатов.
Разве он имеет право подвести наставника, не справившись с элементарным заданием?
От этой мысли в глазах Цзян Шаня вспыхнул несгибаемый огонь.
— Учитель считает, что мне суждено сиять подобно звездам, и я не имею права разочаровать его.
— Пройдет месяц, и под моим началом будет стоять непобедимая армия.
Развернувшись, он шагнул в глубь бескрайней пустыни, и вскоре его силуэт растаял в песчаной мгле.
Восточные рубежи эпохи Чаншэн.
Караван продвигался вперед уже третьи сутки. Путь охраняли не только наемные проводники, но и регулярные войска города Лунмэнь.
Любой посторонний решил бы, что знатная вельможа выбралась на весеннюю прогулку, а вовсе не то, что несколько镖局 объединили силы ради перевозки груза.
— Молодой господин, перевалим через ту гору — и мы покинем пределы Лунмэня.
— Там нас будут поджидать остальные двадцать три镖局.
Девица в синем появилась в повозке Чэнь Чаншэна, аккуратно балансируя подносом с отборными плодами.
Глядя на приблизившуюся красотку, уголки губ Чэнь Чаншэна чуть приподнялись.
— А, это ты, Фанфан!
— Я как раз собирался тебя навестить.
— Кстати, не попадался ли тебе на глаза этот сорванец Ли Юань?
Заметив, что господин пренебрег ею ради расспросов о каком-то слуге, У Фанфан с идеальной грацией опустила поднос и присела рядом: — Не видала. А зачем он понадобился молодому господину?
— Да пустяки. Несколько дней назад он обронил у меня одну вещицу, вот думаю при случае вернуть хозяину.
Вытащив из рукава шелковый платок, Чэнь Чаншэн протянул его девушке.
Но стоило У Фанфан бросить взгляд на вышитые на ткани строки, как цвет ее лица мгновенно переменился.