Глава 1711 - Игорный стол
Предложенные Чэнь Чаншэном условия всколыхнули сердца присутствующих, однако, помня о его дурной славе, никто не спешил давать согласие.
— Чего ты хочешь от нас? — подал голос Архаичные земли.
Чэнь Чаншэн лишь легко усмехнулся:
— Мне многого хочется. Власть, влияние — всё это я жажду заполучить. Как говорится: «И отец, и мать хороши, да своя рука ближе». За столько лет с вас я натерпелся столько унижения, что с меня хватит. Стоит лишь кому-то из таких, как вы, косо на меня посмотреть, как над моей головой тут же занесется топор Судного дня. Вот взять хотя бы прежнего Владыку Священных Руин, Чжулуна, некогда восседавшего на троне Повелителя Реинкарнации, или запечатанного мной в самой глубине эпохи старего Яо, не говоря уже обо всех присутствующих.
Он перевел дыхание и жестко отрезал:
— С виду вы вроде бы постоянно шли мне на уступки, но в глубине души я прекрасно понимаю истинную причину. Вы терпели меня лишь потому, что я был вам полезен, потому что вы хотели использовать меня в своих играх. Но стоило бы кому-то из вас в один прекрасный день решить, что я больше не нужен, или исчерпай я свою полезность, как меня раздавили бы мимоходом, словно ничтожного червя. По правде говоря, такой жизни я себе не желал, а потому намерен изменить всё до основания.
Стоило ему высказать это, как из самой глуши Древние Запретные Земли донесся холодный гул:
— Мы не ставим под сомнение твой ум, но чтобы взойти на наш уровень, одной лишь хитрости мало. Нужна сила. Сумей ты достичь мощи, которой обладает Небесный Владыка, и тогда, пожалуй, мы еще подумаем о том, чтобы позволить тебе сделать шаг вперед.
— О нет-нет! — Чэнь Чаншэн покачал головой, наотрез отвергая подобные рассуждения. — Культивация и прочая мощь — для меня это лишь инструмент, ровно настолько, чтобы хватало на жизнь. Отдай я все свои силы и время совершенствованию, у меня не останется ни минуты на то, чтобы постигать то, к чему лежит душа. И чем тогда я буду отличаться от вас?
Парируя софистику Чэнь Чаншэна, Сон бросила на него пренебрежительный взгляд:
— Обиходные трюки пускай и имеют свои достоинства, но великим Дао им не стать. При твоем остроумии ты мог бы, если не достичь вершины в познании Пути, то по крайней мере превзойти девяносто девять процентов смертных и небожителей этого мира. Пусть ты и компенсируешь изъяны культивации всякими диковинными фокусами, саму протяженность жизни обмануть невозможно. Низкая ступень неизбежно означает предел долголетия. А раз твоему веку не сравниться с нашим, с какой стати тебе тягаться с нами на равных?
С легкой улыбкой пожав плечами, Чэнь Чаншэн ответил:
— Уж извините, но я уродился упрямцем: раз решил не совершенствоваться, значит, не буду. Протяженность жизни для меня не имеет особого значения; мне хочется прожить отпущенные годы со вкусом, смакуя каждый миг. К тому же, живи я столь же долго, как вы, не думаю, что вы смогли бы избежать головной боли из-за меня. По правде говоря, для такой напасти, как я, лучший способ обращения — использовать по назначению и забросить подальше. Раз я не развиваю свою силу, значит, умру много раньше вас. Срок придет, и я угашу сам собой — разве это не избавит вас от лишних хлопот?
Его слова вновь заставили всех умолкнуть. С точки зрения чистой выгоды они ни в коем случае не желали ранней смерти Чэнь Чаншэна, ведь пока он жив, он создает для них огромную ценность. Но глядя на это с высоты собственного Пути, они страшились его долголетия. В отличие от них самих, этот человек вечно возвышал голос в защиту слабых и ради этого был готов обнажить оружие против самих небожителей.
— Чего же ты добиваешься? — нарушил молчание Цюнци.
— Я хочу доказать, что прожить эту жизнь ярко можно и без опоры на чудовищную силу.
— И есть ли в этом смысл?
— О да! — Чэнь Чаншэн посмотрел прямо в глаза Цюнци, чеканя каждое слово. — Если в этом мире слабые существа изначально лишены права владеть собственной судьбой, то само бытие теряет всякий смысл, погружаясь в отчаянную тьму. Сильнейшие всегда в меньшинстве, ибо ресурсов этого мира едва хватает на прокорм лишь горстки избранных. Но разум живых существ безграничен. И если вы способны пасть перед лицом мудрости простых смертных, значит, каждый из них обретет шанс перевернуть саму партию. Стоит лишь посеять эту надежду — и вы перестанете казаться столь недосягаемыми! И даже если в один прекрасный день я, Чэнь Чаншэн, сгину без следа, в грядущие эпохи на вашем пути встанут бесчисленные мои отражения. Вот тогда обитатели Поднебесной и встретят подлинную зарю надежды.
С этими словами он выпрямился во весь рост. В глазах окружающих его личная сила казалась ничтожно малой, однако исходящая от него аура бушевала крутыми волнами, подобно девятому валу.
— Всё это не более чем…
— Вы что, испугались? — Едвань Хуафэн попыталась возразить, как Чэнь Чаншэн безжалостно оборвал ее на полуслове. — Коли страх сковал ваши сердца, убирайтесь со своих тронов и катитесь на самое дно! Если же нет — так сыграем по-крупному. Если настанет день, когда слабые мира сего осмелятся бросить вам вызов, я поставлю на кон всё, включая собственную жизнь, и отдам ее вам. Вы выиграете — получите несметные сокровища, проиграете — не потеряете ничего. Неужели даже такую ставку вы не осмелитесь принять?
Тяжелая тишина вновь опустилась на пустошь. Никто из великих мастеров не спешил заявлять о своем решении, и когда Чэнь Чаншэн уже было подумал, что они отступят, подал голос Цюнци:
— Мы принимаем твою игру! Если простолюдины и вправду окажутся способны на то, о чем ты толкуешь, мы согласны восседать с ними на равных. Но если в них не сыщется той дерзости, о которой ты вещал, им суждено вечно влачить жалкое существование на самом дне!
— Условлено! — с улыбкой согласился с условиями Цюнци Чэнь Чаншэн и махнул рукой в сторону затаившейся неподалеку эпохи Чаншэн. — Апокалипсис — личность крайне ненадежная. В знак нашего успешного союза не предложить ли нам его голову в качестве праздничного угощения?
Услышав о столь «оригинальной идее» Чэнь Чаншэна, Инь Ци бросил взгляд на далекую эпоху Чаншэн и холодно бросил:
— Апокалипсис чудовищно силен, подобных существ убить невероятно трудно, а грубая сила лишь разнесет эпоху Чаншэн в щепки.
— Не беспокойтесь, госпожа Сон создаст иллюзорный мир, что позволит свести к минимуму ущерб от битвы для всего мироздания.
— Но если его загнать в угол, он может сбежать.
— Об этом я тоже подумал: шесть запретных земель оцепят эпоху Чаншэн, у него не останется шансов на побег.
Внимательно выслушав его план, Инь Ци сдержанно кивнул:
— Ты все рассчитал заранее, и гибель Апокалипсиса предрешена. Пожалуй, ради тех выгод, что ты пообещал, мы поверим тебе в последний раз. Но если по истечении трех десятков тысяч лет мы не увидим плодов, тебе придется пожалеть, что ты родился на свет.
Окончив говорить, Инь Ци, Хуафэн и Цюнци устремились прямиком к эпохе Чаншэн. Сон бросила на Чэнь Чаншэна долгий, пронзительный взгляд и тоже растворилась в недрах первозданного хаоса.
Убедившись, что все разошлись, Чэнь Чаншэн обратился к оставшимся:
— Почтенные старожилы, чего же вы ждете? Неужели решили взять свои слова назад?
Под его насмешливым подгоняющим окриком остальные запретные земли также двинулись с мест. Однако забавным было то, что Ван Хао упорно не желал уходить.
— В чем дело? Этот парень чем-то тебе не по нраву?