Глава 1703 - Начало контрнаступления!
Шел сто семидесятый год Трехсотлетия Очаяния.
Запретные зоны, еще недавно грозившие смести всё живое, внезапно начали отступление. Столь неожиданная новость повергла Поднебесную в изумление — никто не мог взять в толк, почему силы, имевшие столь явное преимущество, вдруг отступают.
Впрочем, замешательство длилось недолго. Вскоре все осознали происходящее, и жажда битвы в сердцах людей взметнулась до небес. В конце концов, это была первая за всю историю победа над запретными зонами.
Те кланы и секты, что доселе колебались, тут же перешли в наступление, а прятавшиеся по тайным пещерам могучие старцы потянулись наружу. Они страшились запретных зон, но ненавидели их еще сильнее. Пока не было лидера, они предпочитали отсиживаться в тени, но стоило кому-то указать путь, как скрытая ярость вырвалась наружу. К тому же теперь предстояло не отчаянное выживание у черты, а упоительное избиение поверженного врага. На честный бой один на один у многих не хватило бы духу, но вот накинуться толпой — тут им не было равных.
***
В безбрежной пустоте гулко гремело:
— Бууум!
Огромные массивы суши плыли сквозь межмирье, усеянные бесчисленными воинами, шедшими на штурм. Однако пробить мощнейшую защиту запретных зон удавалось лишь единицам.
Глядя на это, Лу Минюй тихо произнес:
— Учитель держит нити человеческих сердец с непостижимым мастерством! Честно говоря, с тех пор как бразды правления эпохой Чаншэн перешли ко мне, я ломал голову над тем, как вообще можно выиграть эту войну. Теперь вижу: Учитель просчитал всё задолго до того, как мы сделали первый шаг.
Чэнь Фэн бросил косой взгляд на друга и заметил в его черных волосах первую серебряную нить:
— Похожи, эти сто с лишним лет дались тебе тяжело.
Лу Минюй криво усмехнулся:
— Тяжело? Не то слово! Управлять таким хаосом выматывает сильнее, чем сражаться не на жизнь, а на смерть. Каждую секунду ко мне стекаются горы донесений: здесь прорвали оборону, там полег отряд. Все ждут решений от меня, и это давление давит плитой.
Чэнь Фэн покачал головой:
— Пусть я не мастак плести интриги и командовать армиями на манер императоров, но кое-что понимаю. Раз ты стоишь наверху, зачем взваливать на себя абсолютно всё?
— В обычных стычках — нет, — вздохнул Лу Минюй. — Но в масштабной войне малейшая ошибка подчиненных означает крах всего замысла. Привести пример? Совсем недавно один из отрядов Пустоты нацелился на крупный мир. Я узнал об этом заранее и засадил людей на их пути. Но из-за глупой оплошности командира засады тридцать восемь высококлассных бойцов Легиона Фантомов погибли.
— Какая оплошность?
— Проходя мимо мелкого мира, владыка Пустоты попутно пожрал всех его обитателей. И надо же было такому случиться, что этот мирок оказался родиной одного из моих офицеров. Тот сорвался раньше времени и испортил всю расстановку сил на участке.
— И что потом? — хмуро спросил Чэнь Фэн.
— Сила запретных зон неоспорима. Стоило им заметить подвох, как наша оборона затрещала по швам. Три опорных пункта Легиона Фантомов были снесены, тридцать восемь мастеров ранга Бессмертного Короля пали, а враг уже подбирался к ключевому узлу. Пришлось отправлять на помощь Гу Даожаня и Гу Цяньцзе.
Чэнь Фэн вперил в него жесткий взгляд:
— Смерть двух старейшин — на твоей совести?
— Да! — Лу Минюй не отвлекся. — Там находился важнейший склад, где хранилась десятая часть припасов всего легиона. Захвати они его, рухнула бы оборона восемнадцати великих и шестидесяти семи малых миров.
— Почему ты не сказал мне?!
— А какой был толк? Ты в тот момент рубился с врагом имперского ранга. Пусть ты и покалечил его, сам едва стоял на ногах. Цуй Хаю сдерживал владыку Священных Руин. В Эпохе Пилюль у меня вообще не было помощников.
— Ты мог позвать других!
— Кого?! — повысил голос Лу Минюй, вскинув руку в сторону горизонтов. — Небесный Двор вел войну с Архаичными землями — они сами едва держались на плаву, да еще требовали от меня подкреплений на флангах. Подземный мир был пробит Реинкарнацией насквозь, они потеряли бесчисленно много жизней, лишь бы сберечь «Шесть путей перерождения» на самом дне. В Буддийской земле кровь текла реками, большинство монахов распылили по миру для спасения крошечных деревень. Священные обители Даосизма стерты наполовину, но продолжают грызть врага. Не будь их, двадцать один великий и сто тридцать пять малых миров на востоке перестали бы существовать. А сильнее всех пострадала Академия Гор и Реки: из семи тысяч восьмисот шестидесяти пяти учеников и наставников в живых осталось тридцать семь. И выжил этот остаток лишь потому, что Сюй Цянь Чжу пробился в святые и прикрыл их собой. И это только списки учащихся, не считая выпускников! Скажи мне, где в тот момент я должен был искать людей?!
Слова Лу Минюя обожгли Чэнь Фэна. Он отчетливо услышал за ними безвыходность.
— Когда ты просил о помощи Гу Даожаня и его спутницу, что ты им сказал?
— Правду. Я объяснил расклад и прямо заявил, что победить им не светит. Их задача была проста: выиграть время ценой собственных жизней, чтобы я успел перегруппироваться и спасти базу.
— И каков итог?
— Они бились триста девяносто три дня, позволив мне завершить эвакуацию.
Чэнь Фэн молча развернулся и пошел прочь.
— Ты куда? — окликнул его Лу Минюй.
— Убивать!
— Вы с Учителем спасаете мир, а у меня нет таких талантов. Я умею только одно — мстить клинком.
— Ладно, координаты скину, — бросил Лу Минюй в спину. — В этот раз они бежали спешно, многих бросили. Учитель явно рассчитал всё до мелочей: кольцо замкнулось, им не уйти.