Глава 17 - Возвращение вестника смерти, поражение обители Шанцингуань
Слова Шестого брата поселили на сердце Чэнь Чаншэна смутную тревогу. Впрочем, чувство это развеялось довольно быстро — Чаншэн привык смотреть на вещи философски.
Прожив среди людей не один десяток лет, он усвоил простую истину: когда беда превосходит твои силы, она не перестанет случиться лишь оттого, что ты не хочешь на нее смотреть. Вместо того чтобы убиваться переживаниями изо дня в день, лучше радоваться каждому прожитому мгновению. Время само покажет, верны ли были твои догадки.
***
Вернувшись в обитель Шанцингуань, Чэнь Чаншэн погрузился в привычный, размеренный уклад. Днями напролет он либо читал трактаты в книжном склепе, либо разминал тело безымянным кулаком Бессмертного со ста победами.
Отправляясь на границу, владыка обители забрал с собой больше половины всех сил Шанцингуань. И хотя Юаньшань был еще молод, при поддержке Чаншэна им удавалось кое-как удерживать обитель на плаву. По мере того как мальчишка сталкивался со все новыми испытаниями, росло и его мастерство, так что вскоре Чэнь Чаншэн вновь смог предаться своему любимому делу — безделью.
Однако кое в чем события превзошли самые мрачные прогнозы Чаншэна. Война между династией Великая Цянь и царством Еюэ затянулась ровно на два десятка лет. На пятый год боевых действий к границе сорвались даже старейшины уровня Превращения Духа, до того десятилетиями сидевшие в затворничестве.
Книжный склеп обители Шанцингуань.
Опустив на пол последний фолиант, Чэнь Чаншэн размял затекшие плечи. В этот момент к нему подошел красивый юноша в даосском халате, с соболиными бровями и пронзительным взглядом.
— Что насчет того, о чем мы говорили вчера? Ты подумал?
Чэнь Чаншэн бросил на него ленивый взгляд и процедил:
— Ни за что!
— Почему?! Десять лет назад ты обещал, что как только я перечитаю все книги в склепе, мне будет дозволено отправиться на границу. Книги закончились! Почему я все еще не могу уйти? Не забывай, я здесь исполняющий обязанности главы!
Глядя на бушующего перед ним парня, Чэнь Чаншэн усмехнулся:
— Прошло двадцать лет. Тот сопляк, что по любому пустяку бегал ко мне за советом, наконец-то научился стучать кулаком по столу и качать права. Недурно, ты вырос.
Услышав это, возмужавший Юаньшань покраснел глазами, а в голосе прорезались слезы:
— Седьмой брат погиб, Пятый ослеп, а старший брат, который любил нас больше всех, лишился руки! Старший брат Чаншэн, моя база совершенствования уже достигла поздней ступени Золотого Ядра, я могу им помочь! Я больше не вынесу гибели наших братьев!
Встретившись взглядом с этими воспаленными глазами, Чэнь Чаншэн на миг потерял дар речи. Он не упускал из виду приграничные вести: дела Великой Цянь обстояли паршиво. Больше десятка великих магов на стадии Зарождения Души пали в бою, а то и дело проскакивали слухи, что на поле брани начали гибнуть и те, кто постиг Превращение Духа.
В такой мясорубке отправлять Юаньшаня на верную смерть было безумием. На подобных полях сражений культиваторы уровня Золотого Ядра — всего лишь дорогое пушечное мясо.
Как раз когда Чаншэн собирался придумать новый предлог, чтобы удержать мальчишку, над крышей обители пронесся до боли знакомый зловещий всплеск ци. Почувствовав его, Чаншэн и Юаньшань опрометью бросились к выходу.
Перед их взорами предстал Третий брат — весь в запекшейся крови, с оторванной левой рукой и выбитым правым глазом.
— С этой минуты главой Шанцингуань объявляю себя я, а девятый младший брат Сун Юаньшань становится заместителем главы. Все дочерние обители Шанцингуань — отступить на три тысячи ли к западу!
Всегда беспечный Третий брат превратился в человека жесткого и молниеносного. Он даже не удосужился поприветствовать двух младших братьев, которых не видел столько лет. Отдав череду приказов, он словно бы сбросил с плеч натянутую до предела струну.
Глядя на изуродованного Третьего, Юаньшань дрожащими шагами двинулся вперед:
— Третий брат… Где мастер и остальные?
В ответ на его слова Третий прохрипел сорванным, скрежещущим голосом:
— Царство Еюэ невесть откуда обзавелось вдвое большим числом экспертов стадии Зарождения Души. Мастера зажали в тиски трое сильных магов поздней ступени Зарождения Души, он пал на горе Фэнхуаншань. Мы шли плечом к плечу, но угодовали в засаду. Старший брат спас меня ценой собственной самоубийственной детонации. Великая Цянь проиграла войну. Начав с границы, мы отдали им пять тысяч ли земель в качестве контрибуции.
Услышав это, Юаньшань почувствовал, как земля уходит из-под ног. Вспылив от отчаяния, он вцепился в воротник Третьего и заорал:
— А где тело мастера?! Почему ты не привез его назад?! Ты хотел, чтобы его останки превратили в поганую марионетку?!
Третий не сопротивлялся — его лицо было изрезано печатью бесконечной, глухой немоты.
— Перестань трясти его, а не то прикончишь раньше времени.
Спокойный голос Чэнь Чаншэна раздался прямо за спиной, и Юаньшань машинально отдернул руки. Обернувшись, он увидел, что Чаншэн уже взвалил на спину массивный гроб из грозового дерева, припасенный на заднем дворе.
Не дожидаясь, пока потрясенный Юаньшань сообразит, к чему клонит товарищ, Чэнь Чаншэн шагнул к Третьему. Достав фарфоровую склянку, он вытряхнул пилюлю и заставил того проглотить, казалось, ни капли не тронутый страшной новостью.
— Твой фундамент разрушен, моих скромных талантов не хватит, чтобы починить его. Натиск Еюэ слишком свиреп, их аппетиты не ограничатся жалкими пятью тысячами ли — они метят на всю Великую Цянь. Юаньшань одарен, но в нем еще много ребячества. Учи его следующие пятьдесят лет, будущее обители теперь на нем.
С этими словами Чэнь Чаншэн закинул гроб из грозового дерева в пространственное хранилище и повернулся к выходу.
Онемевший Третий брат наконец обрел дар речи:
— Чаншэн, ты куда?!
Чаншэн остановился, чуть помедлил и ответил:
— Пойду соберу тела мастера и братьев. Если не боитесь насмешек, то до прихода в Шанцингуань моим ремеслом было изготовление гробов. Тот гробовой лафет из грозового дерева я заготовил для мастера заранее, вот он и пригодился. Мы занимаемся культивацией ради долголетия, надеясь, что оно принесет великую свободу, но не ведаем, что именно долголетие — наше наибольшее продание. Мир подобен горестному морю, и жить вечно значит вечно скитаться по нему. Мастер и остальные избавились от этой муки, мы должны радоваться за них.
Он вновь замялся на секунду, после чего обернулся к Третьему и одарил того сияющей улыбкой:
— Помнится, Третий брат, когда-то ты травил Юаньшаня байками из мира бессмертных. Ты рассказывал о некой таинственной сущности, что забирает тех, у кого исчерпался запас жизней. Стоит ей явиться — жди смерти. И никто не знает ее истинного имени, ведомо лишь прозвище…
— Вестник Смерти!