Глава 1696 - Падение Су Ваньэр!
— А что насчёт того, кто сотворил это нечестивое зло?
— Он тоже может убить тебя.
— А как же [Сон] из Небесного Сообщества?
— Ты непременно умрёшь!
Назвав одно за другим три имени, конфуцианский святой ответил на каждый вопрос.
От такого ответа Чэнь Чаншэн помрачнел.
— Старший, вы ведь с пеной у рта обещали мне защиту, а в итоге меня может прикончить любой встречный.
— Вы часом не шутите со мной?
— Первым шутить начал ты.
Святой бросил мимолётный взгляд на Чэнь Чаншэна и холодно бросил:
— Все те, кого ты перечислил, — это табу среди всех запретов.
— Какая же выгода должна быть у нас, чтобы мы рискнули собственной жизнью ради твоего спасения?
— Ладно, позиция старшего мне ясна.
— То, чего вы желаете, я непременно отдам в назначенный час.
— Но чтобы доказать свою искренность, я могу сперва преподнести уважаемым старшим небольшой дар.
С этими словами Чэнь Чаншэн достал нефритовый бамбук и принялся вырезать на нём руны.
Спустя время, равное одной заварке чая, он протянул готовый нефрит конфуцианскому святому.
Внимательно изучив содержимое, мудрец приподнял брови:
— Весьма свежая мысль. Скажи, этот способ и впрямь сработает?
— Сработает или нет — покажут дела. Пустые слова ничего не стоят, сколько бы я ни убеждал вас.
— Однако я могу поручиться перед старшим, что это лишь первый набросок.
— По мере того как будет течь время, я преподнесу вам куда более грандиозный сюрприз.
— Что ж, тогда мы станем ждать твоего сюрприза.
***
Восьмидесятый год Трёхсотлетия Очаяния.
С пробуждением святого из академии дух праведных адептов воспрянул.
В то же время, закалившись в горниле столетних битв, юные гении Золотого Собрания начали являть миру свою истинную силу.
Жуань Сюсянь начертал в звёздных небесах исполинский магический знак, в мгновение ока сокрушив им могущественного императора из Древних Запретных Земель.
Чэнь Сяо пробился сквозь кольцо врагов с помощью совершенно нового пути плоти, трое суток сражался на равных с тремя владыками запретных зон и в конце концов разорвал их своими руками.
Хэн Тянь постиг до совершенства Искусство Превращения Дракона в Девяти Небесах и сошлся в смертельной схватке с истинным императором на вершине исполинской горы, в конце концов обезглавив грозного врага.
Однако вслед за появлением всё новых праведных гениев на арену вернулись и порождения запретных зон.
Будучи заклятыми врагами новоявленных талантов, они обрушили на плечи юного поколения тяжкое бремя.
Сто двадцатый год Трёхсотлетия Очаяния.
Сорок лет ожесточённой бойни не только не остановили пламя войны, но напротив — позволили силам запретных зон значительно расширить свои владения.
Лишь теперь люди по-настоящему осознали чудовищную мощь этих проклятых мест.
Самым страшным ударом стало исчезновение Тёмного Треугольника.
Будучи самой прославленной организацией наёмников за всю эпоху Чаншэн, Тёмный Треугольник ни в чём не уступал величайшим сектам мира.
И тем не менее столь грозная сила была стёрта с лица земли самими запретными землями — удар чудовищной силы, от которого у многих опустились руки.
Среди верхушки эпохи Чаншэн в то же время пронеслись поистине жуткие вести.
Пала ученица Академия Гор и Реки, бывшая восьмикратная чемпионка Ту Цзяоцзяо.
Занимая высокое положение в эпоху Чаншэн, старейшины прекрасно знали истинную силу Ту Цзяоцзяо и ведали, за кого она вышла замуж.
Её гибель означала лишь одно: линия обороны эпохи Чаншэн трещит по швам и рушится.
И предчувствия их не обманули — два года спустя дурные вести посыпались одна за другой.
Фронт империи Дашан рухнул, императрица Ци Сянлань пала в бою, а наследный принц Инь Цзюнь Линь оказался в плотном кольце врагов.
В ветви Учжици прародитель Ци Юньшань явил свою истинную сущность, разорвал вражеское окружение и сумел вытащить Инь Цзюнь Линя живым.
Цена оказалась страшной: Ци Юньшань сражался сто тридцать восемь дней без отдыха и пал от истощения сил.
Гибель императрицы и отца императора погрузила империю Дашан в безутешный траур.
Но безжалостная война не собиралась останавливаться из-за чьей-то скорби: мечница Чэнь Сян вместе со своей супругой, мечницей Сюй Яо, вступили в схватку с самим Апокалипсисом.
Та битва сотрясла звёздные моря и едва не уничтожила саму эпоху; в конце концов тяжело раненые Чэнь Сян и Сюй Яо были вынуждены спасаться бегством.
В то же время Инь Ци сошлся в смертельном поединке с таинственным мастером из Высших Запретных Земель — их кровь окрасила звёзды в багровый цвет, после чего оба бесследно исчезли.
Высшие Запретные Земли.
Чэнь Чаншэн просидел недвижимо на обломке метеорита целых пятьдесят лет, пока в самой глуши пустоты наконец не утихли раскаты битвы.
Старый бессмертный лишился трети своего тела, а от былой доброты и благостности не осталось и следа — от него исходила лишь удушающая, жуткая аура.
Швырнув на землю голову Вечности, Старый бессмертный произнес ледяным тоном:
— Свой долг перед тобой я вернул. А теперь, пожалуй, пора обсудить иные дела.
Глядя на валявшуюся на земле голову, Чэнь Чаншэн цокнул языком:
— Закончили за какие-то сто с лишним лет… Похоже, ты и впрямь куда сильнее, чем я предполагал.
— И твоя мощь, кажется, вновь превзошла мои ожидания.
В ответ на эти слова Старый бессмертный не проронил ни звука — лишь холодным, колючим взглядом сверлил собеседника.
Не смутившись, Чэнь Чаншэн продолжил:
— Не смотри на меня так. Пути у нас разные, наши взгляды разошлись, так что расхождения в методах вполне естественны.
— Желаешь убить меня — воля твоя, можешь напасть прямо сейчас, но сдаваться без боя я не намерен.
— Однако если ты соизволишь присесть и выпить чашку чаю, уверяю, ты вынесешь для себя нечто новое.
Получив такое предложение, Старый бессмертный молчал целых десять вдохов, но в конце концов опустился на землю.
Никто так и не узнал, о чём беседовали в тот день Чэнь Чаншэн и Старый бессмертный.
Было известно лишь одно: с того самого дня Старый бессмертный навсегда покинул пределы эпохи Чаншэн.
Сто двадцать третий год Трёхсотлетия Очаяния.
Наблюдавщий за ходом войны целых сто двадцать три года Чэнь Чаншэн наконец двинулся с места, и его мрачная тень пронеслась по всем уголкам эпохи Чаншэн.
Будь то свирепые воители запретных зон или старые знакомые из прошлого — всех их он провожал в последний путь собственной рукой.
Ту Цзяоцзяо, Ци Сянлань, Ци Юньшань, старый монах из Буддийской обители…
Но больнее всего Чэнь Чаншэну было смотреть на бездыханное тело цитром стравленной Су Ваньэр.
— Это дело рук Апокалипсиса. Судя по следам битвы, сам он тоже понес тяжёлые раны, — осмотрев место схватки, вынес свой вердикт Апокалипсис.
Услышав это, Чэнь Чаншэн шумно выдохнул и произнёс:
— Ай да Апокалипсис! Признаться, я здорово недооценил его.
— Даже будучи раненым, он всё же решился на удар.
— Если я не срублю его голову, клянусь, в этой жизни я больше не человек!
Встретившись взглядом с ледяными глазами Чэнь Чаншэна, Пустота равнодушно заметила:
— Ты ведь сам говорил, что в эту эпоху не станешь обнажать оружие.
— Разумеется, сам я не стану вмешиваться. Но я не говорил, что у меня не может быть помощников со стороны.
— У этого союзника нрав весьма строптивый, потому мне и потребовалось чуть больше времени.
— Впрочем, пока исход неизменен, всё в порядке.
Едва стихли его слова, как издали стремительно примкнула чья-то фигура.
Когда они разглядели прибывшего гостя, лица обитателей запретной зоны невольно дрогнули.
Ибо в качестве союзника Чэнь Чаншэн привлёк ни кого иного, как Преторианец Фэй Чэнь, предавшего башню пилюль.
Вдобавок к нему сюда же явилась и девятиглавая Сянлю, порвавшая все связи с предателем.
— Я сейчас чертовски раздражён, и мне претит выслушивать лишние слова. У меня лишь одно требование: мне нужна голова Апокалипсиса!
— Коли он и впрямь мнит себя Апокалипсисом, то я стану тем, кто стоит над ним!
Отдав этот смертный приказ, Чэнь Чаншэн медленно шагнул к телу Су Ваньэр.
Проводив его взглядом, Апокалипсис тяжело вздохнул:
— Настроение у него сейчас хуже некуда, так что вам двоим лучше не попадаться ему под горячую руку — и впрямь прикончит.
— Апокалипсис нынче сходится в бою с Инь Ци и остальными. Если вы присоединитесь, шансов у нас станет куда больше.