Глава 1683 - Выход всей стаи!
Голос Старого бессмертного эхом раскатился по мрачным каньонам Высших Запретных Земель.
В ответ на этот вызов из густой тени древних развалин донесся тяжелый, полный тоски вздох.
— Эх…
Голос Вечной звучал на удивление устало.
— Тебе не следовало соваться в эту заварушку. Я вовсе не жажду скрещивать с тобой клинки до смертного часа.
Сделав шаг назад, Старый бессмертный криво усмехнулся:
— Думаешь, я жажду? Но улучил момент, дал слово — держи. Я задолжал Чэнь Чаншэну, этот долг нужно вернуть, чего бы мне это ни стоило. К тому же…
Он перехватил рукоять оружия поудобнее.
— Раз уж Высшие Запретные Земли соизволили притащиться в эпоху Чаншэн и сидят тут сычем, рано или поздно нам все равно пришлось бы сойтись в схватке. Раз финал неизбежен, какая разница, начнется бой чуть раньше или чуть позже?
Помолчав пару секунд, Вечная ответила:
— Пожалуй, ты прав. Пара минут погоды не делает. Только место здесь больно тесное, для нашей драки не годится. Сменим декорации?
— Идет!
Стоило звуку замереть, как Старый бессмертный взмыл ввысь, уходя в глубокий космос.
Следом за ним из темного чрева Высших Запретных Земель отделилась одинокая фигура.
Однако, к немалому удивлению наблюдавших, Вечная не бросилась следом за стариком. Вместо этого она неспешно приблизилась к стоявшему неподалеку Чэнь Чаншэну.
— Ты в самом деле веришь, что выйдешь победителем?
Прямой, лишенный страха вопрос повис в разреженном воздухе. Чэнь Чаншэн молча смотрел на своего смертельного врага, затем бросил взгляд на бушующее вдали зарево небесной кары и спокойно произнес:
— Едва ли.
Он горько хмыкнул.
— Одни лишь прославленные три Досточтимых из Высших Запретных Земель доставляют мне головную боль. А если я не ошибаюсь, помимо вас троих, в закромах скрывается еще пара-тройка истинных монстров.
Его палец чертил в воздухе невидимые круги.
— Если сложить цифры, мне потребуется найти как минимум пятерых бойцов равного уровня, чтобы выставить против вас зеркальный паритет. Задача, прямо скажем, неподъемная.
Вечная кивнула, соглашаясь с каждым словом:
— Задачка и впрямь не для слабаков. К тому же твоя конечная цель — полное истребление Высших Запретных Земель. Ты хоть понимаешь, какие условия для этого требуются?
— Прекрасно понимаю!
Взгляд Чэнь Чаншэна встретился с глазами Вечной.
— Первый пункт плана: уничтожить вас, верхушку пирамиды.
— Верно. А теперь ответь, представляешь ли ты, как выглядит схватка существ нашего уровня?
— И это знаю.
Губы Чэнь Чаншэна тронула горькая усмешка.
— Таких, как вы, можно победить, но чертовски трудно убить. В этой партии стоит уцелеть хотя бы одному высшему эксперту Высших Запретных Земель — и я проиграю подчистую.
— Раз ты все прекрасно осознаешь, к чему этот безумный фарс? Зачем ставить на кон всё?
Вместо ответа Чэнь Чаншэн молча перевел взгляд на горизонт. Прошли два долгих вдоха, прежде чем он тихо вымолвил:
— Я делаю ставку. Но разве вы сами — не игроки за тем же столом?
Он повернулся к собеседнице.
— Выиграю я — вы все обратитесь в прах. Проиграю я — остальные запретные зоны устоят. Объединившись, они заставят космическую Длань пойти на компромисс. И тогда вы снова сможете вольготно пировать в эпохе Чаншэн еще много веков.
Он вздохнул, касаясь ладонью седеющего виска.
— Время смертных исчисляемо, в то время как обители зла живут вечно. Я просто хочу в отведенный мне срок сотворить хоть что-то имеющее смысл.
Вечная помолчала, переваривая услышанное, а затем медленно кивнула:
— Смысл ясен. Что ж… давай сыграем. Посмотрим, чья удача окажется прочнее.
Она развернулась, собираясь уходить.
— И если мы падем жертвами этой партии, сделай одолжение — собери наши кости. Все-таки мы стояли на вершине мира, никому не хочется сгнивать в пустом поле без погребения.
— Договорились!
Получив согласие, Вечная стремительным росчерком растворилась в пустоте.
Следом за ней, словно прорванная плотина, из недр Высших Запретных Земель хлынули неисчислимые полчища.
Мрачные фигуры потекли сплошным потоком. От их подавляющей ауры и чудовищной численности веяло такой безысходностью, что у обычного культиватора кровь застыла бы в жилах.
Но Чэнь Чаншэн оставался неподвижен. Он лишь молча провожал их взглядом, не собираясь вмешиваться.
Прошло полчаса. Последний обитатель Высших Запретных Земель покинул свою цитадель.
Тут из тени выступил Е Юнсянь, бросив на Чэнь Чаншэна странный взгляд:
— Я всегда восхищался твоим мужеством и заботой обо всем живом. Но позволь напомнить одну деталь: Бэймин мертв, а мою плату ты до сих пор не выдал. Когда ждать расчет?
Чэнь Чаншэн перевел на него взгляд, молча извлек из рукава нефритовый палец и протянул его мечнику.
— Здесь записаны ключи к системе Моря Горького, но зашифрованные особым образом. Через тысячу лет я открою тебе код. Тогда сможешь приступить к культивации.
— Ладно, я пошел!
Е Юнсянь развернулся на каблуках. Он дал обещание одной женщине защищать мир этой эпохи, и намерен был сдержать слово до конца.
Проводив его взглядом, Чэнь Чаншэн повернулся к замершему рядом Ван Хао:
— Рецепт исцеления твоего рода хранится у Цин Юэ. Сейчас она идет рядом с Цзюнь Линем. Защити его — и получишь желаемое.
Лицо Ван Хао перекосило от досады:
— Мы же договаривались! Я помогаю прикончить Бэймина, а ты излечиваешь моих людей! Какого черта тут появились дополнительные условия?!
— Это не условие, а выполнение старого обязательства, — холодно парировал Чэнь Чаншэн. — Ты — страж Цзюнь Линя. Пока он не вознесся до истинного Бессмертного Короля, твоя обязанность — охранять его спину.
Ван Хао сжал кулаки, скрипя зубами, но после долгой паузы выдохнул:
— Тьфу! Ладно. Пара тысяч лет пролетит быстро. Но уясни: когда всё закончится, мир Бэймин отступит, и ты не смеешь чинить нам препятствия.
— Ступайте с миром, — кивнул Чэнь Чаншэн. — Сколько бы голов вы ни срубили за это время, в конце концов я выпущу вас живыми.
Он выдержал паузу.
— Но ради нашего знакомства… постарайся рубить чуть реже.
Ван Хао посмотрел ему в глаза и тяжело вздохнул:
— Идет. Раз уж мы старые знакомые, в эту эпоху мир Бэймин не обагрит руки кровью без нужды.
С этими словами он растворился во тьме.
Поле боя опустело. Рядом с Чэнь Чаншэном остались лишь пятеро бойцов из прочих запретных земель.
— Что ж, господа, — обвел их взглядом Чэнь Чаншэн. — Предлагаю понаблюдать за представлением. Кару Чжан Байжэня еще долго будет штормить. Если он падет — вы всегда успеете принести мою голову владельцам Высших Запретных Земель в качестве откупа.
***
Восемь Пустошей и Девять Пределов. Небесный Двор.
Восседая на массивном золотом троне, вырезанном из тел драконов, «Нефрит.Император» ритмично постукивал пальцами по подлокотнику.
Недавняя вылазка лазутчиков из других запретных зон была успешно отбита силами стражей Небесного Двора. Но он прекрасно понимал: то была лишь разведка боем. Настоящий шторм еще впереди.
Шух!
Вскинув голову навстречу багровеющему горизонту, «Нефрит.Император» тяжело вздохнул:
— Значит, этот день все-таки настал?
Он встал с трона. Пропали пышные одежды владыки — на их месте материализовались ослепительные доспехи из чистейшего золота, испускающие императорский жар.
— Земли Небесного Двора — священны! Враг будет стерт в порошок!
Его раскатистый голос пронесся над миром, даруя жителям Восьми Пустошей и Девяти Пределов хоть какую-то опору в этот час хаоса.