Глава 168 - Встреча со старым другом и горькое вино из сотен цветов
Дорога к небесам тянулась бесконечно.
Чэнь Чаншэн шёл по ней ровно пятьдесят лет.
За эти полвека он предал земле пять тысяч восемьсот девяносто восемь тел.
Ни одно из этих лиц ему было не знакомо.
Судя по всему, то были молодые адепты, принятые в святую обитель Цзиньфу уже после его ухода, в последние несколько тысяч лет.
Однако в один из дней на пятидесятом году пути на этой монотонной дороге произошло изменение.
Огромная круглая сфера преградила им путь.
Она казалась больше любой горы, и Чэнь Чаншэн рядом с ней выглядел не крупнее заплутавшего муравья.
— Ох ты ж мать!
— Расколоть пространство и вырастить внутри собственный карманный мир… Какая безумная мощь!
Базэ не удержался от возгласа изумления.
Чэнь Чаншэн же остался равнодушен к столь сложным пространственным фокусам — всё его внимание привлекло знакомое дыхание старого товарища, исходившее изнутри сферы.
Постояв на границе чужого мира пару мгновений, Чэнь Чаншэн шагнул внутрь.
……
Плоская, выжженная пустошь казалась бескрайней.
Но на этом унылом пейзаже выделялось нечто зловещее — возвышавшаяся до самых облаков гора из мертвых тел.
Завидев эту гору, сочащуюся густым запахом тлена, Чэнь Чаншэн снова остановился.
Перед насыпью возвышалась каменная стела.
«Непобедимый даос срубил сто три тысячи триста врагов; сто лет беспрерывной бойни — и ни шагу назад!»
Надпись на камне была лаконичной, Чэнь Чаншэну хватило бы и вдоха, чтобы прочесть её.
Но он простоял перед этим камнем ровно час.
Лишь по истечении этого времени он возобновил движение, начиная свой подъем на трупный холм.
Глядя ему в спину, Базэ ощутил странную, щемящую тоску.
Пусть пёс и старался не отставать, но вечно шёл чуть позади.
Потому что у дороги его спутника не было ни конца, ни остановок.
На вершине холма.
Скрестив ноги, сидел молодой мужчина в потрепанном даосском халате.
— А ты всё-таки явился. Я знал, что ты придёшь.
Заметив знакомые черты, мужчина слабо улыбнулся краешком губ.
Чэнь Чаншэн с укоризной зыркнул на него:
— Сбежал тайком и словом не обмолвился. Вы, ребята, совсем перестали меня уважать.
— Ха-ха-ха!
— Не предупреждать тебя — было общим решением.
— Твой нрав свободен от пут, да и ситуация слишком сложная.
— Втянись ты в эту заварушку — и тебя навечно заперли бы в золотой клетке.
— Я ведь тебе старший брат, как я мог позволить тебе сгинуть в кандалах?
— Брехня!
Чэнь Чаншэн грубо оборвал Сун Юаньшаня.
— Место главы обители Шанцингуань по праву принадлежало мне. Если бы я не уступил, разве досталось бы оно тебе?
— Так что по совести старший брат здесь — я.
Уловив негодование в голосе Чэнь Чаншэна, Сун Юаньшань лишь весело прищурился:
— В этой жизни нет сослагательного наклонения. Главой Шанцингуань был я, к тому же по старшинству я выше.
— Так что тебе навечно оставаться младшим братом!
— Даю тебе десять ударов сердца на пересмотр показаний. Если продолжишь упорствовать…
— …то я не налью тебе своего фирменного вина из сотен цветов.
Услышав про «вино из сотен цветов», Сун Юаньшань оживился:
— Из того самого старого урожая?
— Того самого, что мы с тобой заложили после нашей первой вылазки в тайную обитель Улян.
— Неужто у тебя до сих пор осталось? Столько лет прошло! Доставай скорее, отведаю.
— Я и сам порой баловался варкой этого зелья, но прежнего вкуса достичь так и не смог.
Подгоняемый нетерпением товарища, Чэнь Чаншэн извлек из закромов глиняный кувшин и протянул собеседнику.
Стоило пройти мгновению, как Сун Юаньшань восхищенно выдохнул:
— Знакомый дух!
— Именно тот вкус, что и прежде!
Слова звучали радостно, но тело даоса не шевельнулось ни на миллиметр, а губы даже не разомкнулись до конца.
Сун Юаньшань был мертв!
Он испустил дух от истощения сил еще несколько веков назад!
То, что сейчас беседовало с Чэнь Чаншэном, было лишь каплей уцелевшего сознания.
Пределом возможностей этого остатка было лишь позволить мертвым глазам выражать эмоции.
— Удалось напоследок испить вина из сотен цветов — ухожу без сожалений.
Этот обрывок мысли затухающим эхом отдавался в разуме Чэнь Чаншэна, а в глазах Сун Юаньшаня тем временем окончательно гас свет.
Помедлив, Чэнь Чаншэн сделал большой глоток из собственного кувшина и глухо произвел:
— Вино испортилось. Горчит, в горло не лезет. Завтра же заварю новое.
— Не смыслишь — не болтай ерунды. Это лучшее вино, что я пил за всю жизнь.
— Кстати, когда хоронили Третьего брата, он хоть успел пригубить?
— Нет. Я тогда слишком расчувствовался и забыл.
— Вспомнил лишь когда его уже закопали, так что пришлось вылить чарку прямо на могилу.
— Причем делил её на всех — с прочими братьями и Учителем, иначе им бы не досталось ни капли.
— Третий брат за хорошую выпивку душу бы продал. Узнай он об этом — раскопал бы могилу и отходил тебя палкой, и Первый брат не спас бы.
— Мне повезло куда больше остальных — я сам попробовал это вино.
— Когда спущусь на ту сторону, будет чем похвастаться перед ними.
С этими словами последняя искра сознания Сун Юаньшаня растаяла без следа, а его мертвая плоть осыпалась мелкой серой пылью.
Созерцая эту картину, Чэнь Чаншэн выплеснул остатки вина из кувшина на вершину кровавой горы.
— Други мои, я всего лишь торговец гробами, и по идее именно мне положено провожать вас в последний путь.
— Но вы — живое свидетельство былого величия «непобедимого даоса». Само ваше существование говорит громче любых эпитафий.
— Так что костей ваших я касаться не стану. Чаша вина — вся моя дань уважения.
— Оставайтесь здесь навечно, а я заберу домой своего брата.
Опустившись на колени, Чэнь Чаншэн аккуратно, крупица за крупицей, собрал прах Сун Юаньшаня в пустой винный кувшин.
Работа велась с филигранной точностью — он боялся упустить хоть соринку.
Раз уж тот так любил вино из сотен цветов, пусть его последним приютом станет сосуд из-под этого самого нектара.
Тем более что кувшин этот Сун Юаньшань в своё время обжигал собственными руками.
Спустя полчаса.
Завершив сбор праха, Чэнь Чаншэн на всякий случай трижды просканировал площадку духовным зрением, дабы исключить малейшую потерю.
Убедившись, что всё до единой песчинки на месте, он бережно уложил туда же потрепанный даосский халат товарища, после чего достал заготовленный ранее гроб.
Материал был простым, отделка — грубоватой, безо всяких излишеств.
— Братец, в своё время я заготовил гробы для всех вас. Вот и до твоей очереди дошло.
— Теперь обитель Шанцингуань в сборе.
Спрятав гроб обратно, Чэнь Чаншэн развернулся и зашагал в противоположную сторону.
Сун Юаньшань завершил свой путь здесь.
Но сам Чэнь Чаншэн ещё не добрался ни до конца небесной тропы, ни до конца собственной жизни.
А значит, ему предстояло идти дальше, сколько бы старых знакомых ни осталось лежать по обочинам.