Глава 1676 - Мнимое «Царство Великого Императора»!
Слова Чэнь Чаншэна эхом разнеслись под сводами залы. И всё же, за исключением легкой тени удивления, промелькнувшей на лицах Ван Хао и Чжан Чжэня, остальные хранили непроницаемое молчание.
— Как ты догадался?
Голос Пустоты прозвучал ровно, без единой зазубринки.
Чэнь Чаншэн причмокнул губами и неторопливо пояснил:
— Еще когда Хуафэн вознеслась к Небесной Судьбе, я почуял неладное.
Он бросил быстрый взгляд на спутников и продолжил:
— Я вырос на задворках мира, пробивая себе дорогу собственными кулаками, и потому никто не спешил открывать мне истинное устройство мироздания. Тогда Хуафэн уверяла меня, что веку Императора отведено от силы десять-пятнадцать тысяч лет, и даже обладай кто-то чудовищным, божественным талантом — планка не поднялась бы выше двадцати пяти тысяч вёсен. Узнав об этом, я едва не впал в отчаяние.
Чэнь Чаншэн усмехнулся, но в глазах его не было веселья.
— Но шли годы, я рос, встречал всё более грозных противников… и начал замечать странности. Старейшины Запретных Земель жили по двадцать тысяч лет кряду, а иные и вовсе насчитывали за плечами миллионы зим. Конечно, официально считалось, что вы прибегали к чужеродным артефактам самозапечатывания и тайным техникам продления жизни. Но меня не покидали сомнения. Внешняя помощь всегда имеет пределы. Особенно для таких монстров, как вы, — никакие обычные печати не удержат вашу мощь. Да, фундамент Запретных Земель несокрушим, но сокровища, способные законсервировать самого вершителя судеб, не могут черпаться из бездонной бочки.
— И что же дальше? — холодно бросила Пустота.
Чэнь Чаншэн беспечно пожал плечами:
— А то и дальше, что я отложил этот вопрос в долгий ящик и занялся насущными делами. Кругозор-то был узок: я наивно полагал, будто у вас просто отыскались куда более изощренные методы консервации. Однако по мере того, как мой взор охватывал всё большие дали, картина стала трещать по швам. Я обнаружил немало могущественных существ, которым вовсе не требовалось погружаться в летаргический сон, чтобы жить эпохами. Да, они сильны, но не до такой же жуткой, парализующей безнадёги! Раз уж им по силам отмерять себе столь долгий век, с какой стати мои ученики должны чахнуть на пороге старости? В конце концов, тех, кого выпестовал я сам, слабоумными не назовешь. Логика здесь одна: Хуафэн тогда заблуждалась насчет пределов императорской жизни. Либо же добрая половина — да что там, девять десятых всего мира修行 — заблуждались на сей счет сызмала. И вот теперь скажи: ты сам поведаешь мне о разгадке, или мне продолжить?
Встретившись взглядом с чистыми, пронзительными глазами Чэнь Чаншэна, Пустота на мгновение умолкла.
— Ван Хао уже ступил в ранг Бессмертного Короля… тьфу ты, в царство Великого Императора, — поправился он, чуть помедлив, — а Чжан Чжэнь не дотянул до него всего полшага. Дай им еще немного времени, и они сами докопались бы до сути. Раз так, этот секрет боле не является тайной. Путь Небесной Судьбы таит в себе один фатальный, неудаляемый изъян: внутри каждого адепта непрерывно зарождается собственный микромир. Стоит этому внутреннему миру пустить корни, как культиватор неумолимо скатывается в то самое состояние сверхнагрузки, о котором ты толкуешь. Притом чем пышнее разрастается эта скрытая вселенная, тем тяжелее становится бремя. Сила адепта растет, но взамен безжалостно сжигаются годы его жизни. Смириться с подобной платой не пожелал никто. И тогда, перебирая пути сквозь безвременье, мудрецы прошлого отыскали выход.
Пустота выдержала зловещую паузу.
— Поглощение взлелеянного в собственном теле мира позволяет вернуть всё растраченное с лихвой. Часть энергии, разумеется, рассеивается, но потери остаются под строгим контролем. Самое же увлекательное в том, что после этого пиршества мощь адепта взлетает до небес. Именно с той поры пожирание собственной вселенной сделалось новым мерилом для любого истинного владыки. Тот, у кого хватает духу и сил сожрать порожденный им самим мир, и переступает черту «Великого Императора».
Услышав столь обескураживающий ответ, Ван Хао опешил.
— Погодите-ка… С чего это вдруг? Как вышло, что я ничего об этом не ведал? Людей-то жрать мне доводилось, но чтобы собственный мирок на обед… Нет, такого со мной точно не было!
Смотря на растерянность Ван Хао, Чэнь Чаншэн перевел взгляд на Пустоту и произнес холодным тоном:
— Царство Великого Императора — не более чем условный стандарт, которым вы мерите среднюю температуру по больнице среди адептов. Если взглянуть на самую суть, никаких разделений на ранги Великого Императора и Небесного Владыки никогда не существовало. Ты же, Ван Хао, пожрал столько всего чужого и чужеродного, что зачатки космических законов растворились в твоем чреве сами собой, переварившись исподволь. Вот почему ты ничего не заметил. Впрочем, раз уж ты забрался так высоко, это само по себе доказывает: в заветные врата ты вошел.
Обдумав услышанное, Ван Хао недоверчиво протянул:
— Выходит, остальные, пробиваясь в Великие Императоры, тоже жрут свои миры?
— Разумеется, те, о ком ты толкуешь, лишены этой участи — они стоят особняком, — усмехнулся Чэнь Чаншэн. — Возьмем для примера Е Юнсяня. Он пережил бесчисленные эпохи, но упорно топчется на самом пороге «Великого Императора». Подобная аномалия простительна раз-другой, но когда она затягивается на вечность, тут явно кроется подвох. При его-то фундаментальной мощи и чудовищном таланте Е Юнсянь просто обязан был проломить эту стену.
Не успел Чэнь Чаншэн договорить, как Ван Хао резко крутанулся на месте и вперил в Е Юнсяня взгляд, полный детской, обиженной доверчивости — словно жертва жестокого обмана.
Однако Е Юнсянь остался глух к этой жалкой пантомиме. Сохраняя ледяное спокойствие, он ровным голосом произнес:
— Достигнув определенной высоты, адепт неизбежно упирается лбом в глухую стену. Единственный способ пробить ее — постичь свод Высших Законов. Эти первозданные законы помогают преодолеть пределы плоти, энергии и духовного восприятия. Но стоит лишь взойти на эту ступень, как внутри начинает стихийно плодиться новый мир. Так и зародился некогда путь Небесной Судьбы. Что же до «наследования» чужой Небесной Судьбы… это всего лишь костыль, срезанный мастерами прошлого от безысходности. Постичь всю полноту Высших Законов до обидного трудно. Если времени в обрез, проще всего украсть чужие наработки, скопировать чужие фокусы. Именно этот процесс и величают наследованием Небесной Судьбы. Однако система…
— Постойте-ка! — перебил Е Юнсяня Ван Хао. — Если пожрать собственный мир — столь дивный и легкий способ, предок, почему же вы сами им не воспользовались?
Надменно-невинная гримаса Ван Хао разбилась о каменное лицо Е Юнсяня, ответившего без тени эмоций:
— Сожрать порожденную вселенную — лишь иллюзия избавления от бремени. Кажется, будто ты сбросил цепи, но на деле это чистой воды утоление жажды отравленным вином. Каждый раз, когда твой внутренний мир идет на корм твоему же ненасытному брюху, скорость его зарождения в следующий раз удваивается. К тому же вместе с ростом силы самого адепта мужает и его уродливое внутреннее дитя. В конце концов наступает момент, когда ненасытная утроба вытягивает из культиватора все соки прежде, чем он успевает переварить плод собственных чрев.
— Вот оно что! — озасенно выдохнул Ван Хао.
— Теперь я уразумел, почему вы столько веков упрямо обходили стороной ранг Великого Императора! Вы просто не хотели ввязываться в эту крысиную возню с пожиранием самих себя! Без этого ваш организм еще подчиняется хоть какому-то контролю, но стоит лишь один раз отведать собственного детища — и механизм сорвется с цепей. Не ровен час, пока этот зачарованный мир пухнет и зреет в вашем чреве, ваша собственная плоть обратится в прах. Вот почему старый предок и пальцем не притронулся к этой заразе. При вашей-то специфике отказ от самопоедания гарантирует самую длинную жизнь.