Глава 1599 - Истинная свобода!
Сжав кулаки, Хэн Тянь упрямо стоял на своем:
— Учитель, вы так и не ответили на мой вопрос. Если настанет день, и вы превратитесь в очередную жертву… не пожалеете ли вы?
Окинув его пронзительным взглядом, правитель промолвил ровно:
— К чему это «если»? В грядущем я непременно стану одной из жертв. И я ни капли не пожалею об уготованной мне участи, потому что эту дорогу выбрал сам.
Получив столь неожиданный ответ, Хэн Тянь опешил. Он никак не ожидал услышать нечто подобное от собственного наставника.
— Ты еще слишком юн и не успел толком разглядеть истинный лик этого мира, а потому твои представления о свободе чрезвычайно поверхностны. В твоем понимании истинная свобода означает делать всё, что вздумается, и следовать любым прихотям, не встречая преград. Но суровая правда в том, что абсолютной вседозволенностью обладают лишь безумцы. Ты искренне веришь, что сумасшедший способен обрести подлинную свободу?
Столкнувшись с таким аргументом, Хэн Тянь тут же парировал:
— Учитель, вы подменяете понятия! Человек рождается свободным, с какой стати траектория его судьбы должна управляться чьей-то чужой волей? Если жизненный путь каждого предрешен заранее, чем это отличается от принуждения к смерти?
Тон юноши был тверд и исполнен собственного достоинства — он искренне верил в свою правоту.
Однако «Нефритовый Император» лишь покачал головой:
— Свобода — это не вседозволенность. Свобода — это право отказаться от того, чего ты делать не желаешь. Обитатели запретных зон мнят себя свободными бунтарями, но неужели ты хочешь разделить их участь?
С этими словами император протянул ученику нефритовый папирус и неспешно зашагал из угла в угол:
— Когда старший Кун Сюань уходил из жизни, в его глазах стояло жгучее разочарование. Тебе могло показаться, будто он бунтует против уготованной ему судьбой участи. Но я открою тебе правду: он тосковал не потому, что отвергал сценарий своей гибели, а потому, что ненавидел собственную слабость, не позволившую ему зайти дальше.
— Разве есть какая-то разница? Если бы вы не подталкивали его своими интригами, у старшего Кун Сюаня наверняка оставались бы иные пути!
Хэн Тянь продолжал упорствовать в своем заблуждении, заставив наставника тяжело вздохнуть:
— Мой глупый мальчик, почему ты до сих пор ничего не понимаешь? Кун Сюань был живым человеком, чья воля принадлежала лишь ему одному; никто не властен кроить чужие судьбы по своему лекалу, он сам сделал этот выбор. Будучи прошлым владыкой Небесного Двора и современником самой Императрицы Феникс, он прожил в этом мире колоссальный отрезок времени. Неужели ты думаешь, что за все эти эпохи он сидел сложа руки? Именно потому, что он пробовал и ошибался, он предельно ясно осознал, где находится предел его возможностей. Ты выказываешь недовольство нашими методами и имеешь смелость швырять мне в лицо обвинения. Но если бы мы действительно принуждали Кун Сюаня силой, неужели человек, у которого есть две ноги, не попытался бы сбежать?
Эти слова заставили Хэн Тяня замереть с открытым ртом.
Посмотрев на ошеломленного ученика, владыка заговорил тише:
— Праздник Золотого Века — это всего лишь партия в кости, затеянная старшим Чаншэном, способ взаимной разведки между нами и запретными зонами. Говоря без утайки, это размен ваших жизней на ценную разведывательную информацию. Ты ведь с самого начала прекрасно понимал суть этой игры, так зачем же полезл туда? Представь на миг, что ты погиб в той резне. Что бы ты чувствовал в последние мгновения жизни?
Столкнувшись с неудобным вопросом, Хэн Тянь замялся:
— Если бы я умер… я, пожалуй, тоже безумно ненавидел бы свою участь.
— За что именно ты бы ненавидел ее?
— За то, что не успел зайти дальше и претворить в жизнь задуманное.
— И ты бы раскаялся?
— Нет!
Ответив так, Хэн Тянь вдруг горько и самокритично усмехнулся:
— Подумать только… Наше понимание мироустройства оказалось донельзя наивным. Раз уж я не смог постичь столь простую истину, я позорю наставника своим невежеством.
Император поощрительно кивнул:
— Не стоит посыпать голову пеплом из-за сиюминутного помрачения рассудка — через подобные сомнения обязаны пройти все, кто идет по пути роста. В твоих глазах мы, нынешние правители, лишены свободы. Но для старших из минувшей эпохи мы — самые свободные существа на свете. Ибо столкнувшись с неизбежным, мы все еще имеем право выбора, в то время как они были лишены даже этой жалкой привилегии.
— Значит ли это, что в будущем мир станет лучше? Я имею в виду… исчезнет ли нужда достигать целей столь мрачными, жертвенными методами?
— Непременно! — твердо произнес император. — Предшественники, павшие много веков назад, закладывали фундамент. Мы продолжаем их дело сегодня. Вы, идущие за нами, подхватите знамя в свой час. Подобно тому, как муравей за песчинкой возводит великую гору, упорный труд тысяч сложит каменное основание. Идеальное будущее, о котором вы грезите, однажды непременно падет на эту землю.
— Благодарю за наставление, Учитель! Ученик всё понял.
Хэн Тянь отвесил глубокий поклон, после чего «Нефритовый Император» бросил на прощание:
— Ступай. В Черном Треугольнике вас ждет новое испытание. То, что я передал тебе в папирусе, еще пригодится. Выживи до конца — вот твое главное задание.
***
На палубе.
Под тяжелым взглядом Цзюнь Линя Лю Идао чувствовал себя так, будто его посадили на раскаленную сковороду.
— Молодой господин, если у тебя есть что сказать — говори прямо, хватит сверлить меня дырами.
Скрестив руки на груди, Цзюнь Линь холодно заметил:
— Ничего особенного. Просто пытаюсь прикинуть, сколько еще секретов ты от нас прячешь. Раз уж мы завязали союз, к чему эта дурацкая привычка утаивать карты? Неужели готовишь нож в спину?
— Да не утаивал я ничего нарочно! Вы чего-то не знаете лишь потому, что еще не доросли до этого уровня. Не хватает высоты кругозора, вот любая банальщина и кажется вам тайной за семью печатями.
Цзюнь Линь приподнял бровь:
— Нам, значит, высоты не хватает? А сам-то сильно выше?
— Ну… теоретически говоря, я возвышаюсь над вами всеми на целую голову.
Остальные: «?!»
Пока они переваривали услышанное, сидевший поодаль в позе лотоса Цуй Хаю медленно открыл глаза и тоже воззрился на бродягу:
— Малец, соревноваться с ровесниками — одно дело, но втягивать сюда меня… Не слишком ли высокого ты о себе мнения?
Встретившись с недобрым взглядом старика, Лю Идао лишь закатил глаза:
— Старший, пугать меня бесполезно. Пусть ваша культивация и возраст превосходят мои, но объем информации, которой владею я, вам и не снился. Если мы сойдемся в схватке, еще большой вопрос, чья голова окаменеет первой.
— С каких это пор у нас появилась такая уверенность?
Абсолютная невозмутимость бродяги разбудила в Цуй Хаю профессиональный азарт.
— Уверенность подкреплена фактами. В конце концов, если взглянуть на вещи глобально, все вы здесь — просто кучка детей, барахтающихся в сладких иллюзиях. Ну, раз уж зашел разговор… Старший происходит из Долины Пилюль — ведомо ли вам подлинное тайное происхождение бессмертных эликсиров? Старший принадлежит к клану Цуй — можете ли вы с ходу назвать имя следующего патриарха вашего рода? А знаете ли вы точную внутреннюю структуру фамильных крипт семьи Цуй? Если ответов на эти элементарные вопросы у вас нет, то какая у вас может быть доля шансов на победу в случае столкновения со мной?