Глава 1590 - Сначала удар, потом доклад!
Пустота.
Появление Ма Линэр заставило владык из всех запретных зон разом уставиться на Чэнь Чаншэна.
Тот немедленно скривил физиономию:
— Чего вылупились? Она — человек Небесного Двора, все вопросы туда. Хватит таращиться на меня. К тому же, напоминаю: убивайте кого хотите, но следите за языком. Если кто-то из ваших вздумает сквернословить в мой адрес, я лично вырву ему язык и скормлю псам!
Перед лицом столь бурного «красноречия» обитатели запретных зон предпочли промолчать. Пока Чэнь Чаншэн не лезет в дела текущей эпохи, позволить ему чуток порезвиться языком было вполне приемлемой платой.
Гу-у-н!
В этот момент из глубин небытия дохнуло мощнейшей волной энергии.
Подняв головы, небожители увидели бесчисленные военные корабли, величаво выплывающие из тумана. Разглядев знамена Небесного Двора, и Чэнь Чаншэн, и старейшины запретных зон дружно нахмурились.
Бум!
Флотилия замерла, и колоссальная инерция разметала в пыль мириады блуждающих метеоритов.
— Старший, внизу сыро и зябко. Не соизколите ли подняться наверх для беседы?
Нефритовый Император стоял на носовом мостике флагмана, приглашая гостя.
Сузив глаза, Чэнь Чаншэн шагнул вперед и в мгновение ока очутился на палубе.
— Старший, прошу вас, займите место!
Хозяин небес крайне учтиво указал на кресло по правую руку от трона, и Чэнь Чаншэн сразу раскусил его маневр.
Взглянув на новоявленного правителя, он хмыкнул:
— Ты не задумывался, что будет, если мне плевать на твое гостеприимство?
— Сердце старшего радеет за всю Поднебесную, разве станет он размениваться на пустую спесь? Пока мы можем принести пользу миру, кому сидеть на этом троне — совершенно неважно. Пусть мне достанется вся тяжесть забот, лишь бы простолюдины жили в мире.
С этими словами Нефритовый Император мягко подвел гостя ко второму трону:
— Старший, стоять на ногах утомительно, отдохните сидя.
Его тон звучал подчеркнуто искренне, но Чэнь Чаншэн продолжал молчать.
Когда атмосфера уже начала накаляться от неловкости, старейшина наконец разомкнул уста:
— Кресло это — ноша не из легких. Надеюсь, ты усидишь на нем крепко!
С этими словами он тяжело опустился на второе сиденье.
Увидев, что гость принял приглашение, Нефритовый Император просиял еще шире.
Эпоха Чаншэн пестрила силами и фракциями. Пусть Небесный Двор и числился номинальным гегемоном, многие влиятельные дома вечно жили по принципу «приказы слышим, а указы не исполняем». Двор извел немало сил на борьбу с этим, но грянувшая темная смута связала ему руки — устраивать масштабные чистки посреди хаоса было нельзя. Лучшим способом усмирить внутренние распри оставалось одно: заручиться поддержкой фигуры поистине легендарной.
Как учитель императоров, основоположник система Моря Горького и проводник бесчисленных гениев, Чэнь Чаншэн обладал непререкаемым авторитетом. Одобри он власть Небесного Двора, и любые голоса несогласных внизу мгновенно стихли бы.
— Старший, отведайте свежесорванных духовных плодов, я приказал подать их специально для вас.
Правитель собственноручно очистил фрукт и протянул собеседнику.
Приняв угощение, Чэнь Чаншэн надкусил мякоть:
— Объединение Поднебесной и впрямь сокращает масштаб междоусобиц. Я во второй раз возродил Небесный Двор ровно ради этой цели. Когда-то тряхнуло Девять Пределов, и причиной тому были старые пни, вставшие поперек дороги. Теперь и я превратился в старого пня, так что повторять их глупости не намерен. Ты жаждешь абсолютной власти? Я создам для тебя нужный фон и расчищу поле, но можешь ли ты дать мне гарантии?
В ответ на это Нефритовый Император лишь мягко улыбнулся:
— Старший, пустые словесные гарантии — товар самый дешевый. Разве то, чего я добился к сегодняшнему дню, не служит лучшей гарантией?
Чэнь Чаншэн снова смерил его взглядом:
— И то верно. Твой путь — лучшее тому подтверждение. Когда Императрица Феникс сложила полномочия, вкруг толпилось немало претендентов на трон. В конце концов именно я продавил решение посадить на него Кун Сюаня. Тот правил неплохо, но так и не сумел преодолеть существовавшие тогда рамки. Позже бразды правления перешли к тебе — и всего за пятьдесят тысяч лет ты усмирил четыре стороны, подмял подземный мир и связал воедино разрозненные союзы. По правде говоря, добиться подобного под носом у стольких старых хищников — выдающийся результат.
Услышав похвалу, правитель слегка склонил голову:
— Мои ничтожные успехи перед лицом старшего — всё равно что светлячок рядом с сиянием луны. Я не претендую на пустую славу, моя цель — сделать как можно больше реального блага для простого люда.
Чэнь Чаншэн слегка подался вперед:
— Контроль над целой эпохой — беспредельная власть для любого живого существа. В мире хватает умных и талантливых голов, но знаешь ли ты, почему я поддержал именно тебя?
— Младший не ведает, прошу старшего просветить.
— Потому что ты чувствуешь грань и знаешь меру! У подземного мира, империи Дашан, клана Сюй, финансиста и Четырех Владык — у каждого свои амбиции. Их нравы мне хорошо знакомы. Заставить их переменить мнение — задача не из легких. Противоречия неизбежны, если взгляды не сходятся. Любой другой на твоем месте давно бы рассорился со всеми подряд. Но ты не стал рубить с плеча: сумел уравновесить не только трения между Двором и другими силами, но даже разногласия внутри самих этих сил. Обладая столь широким кругозором, ты заслуживаешь этого трона. Вот почему я за тебя.
Выслушав тираду, Нефритовый Император проникся еще большим почтением:
— Наставления старшего я высеку в сердце и впредь буду стараться еще усерднее.
— Прекрасно. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Чэнь Чаншэн хлопнул правителя по плечу, а затем едва заметно подался к его уху:
— Желание возвысится за мой счет я еще могу понять. В конце концов, я не из тех маразматиков, что цепляются за кресло до последнего вздоха. Но впредь, затевая подобное, изволь предупреждать меня заранее, чтобы я хотя бы успел подготовиться. Не люблю, когда за моей спиной проворачивают дела в обход меня.
— Старший…
Хруст!
Стоило императору попытаться возразить, как под его ногами зазмеилась паутина глубоких трещин. Рука, лежавшая на его плече, начала сдавливать плоть с невыносимой тяжестью.
— Ты усвоил то, что я сказал?
Голос звучал буднично, но во взгляде читалась арктическая стужа.
Заглянув в глаза собеседника, правитель замолк на мгновение, после чего выдавил:
— Младший запомнил.
— Точно запомнил?
— Старший — столп и опора эпохи Чаншэн, ваше понимание мироустройства неизмеримо глубже моего. Впредь при возникновении подобных вопросов я буду советоваться с вами в первую очередь.
— Вот и чудно. Надеюсь, слова не разойдутся с делом.