Глава 1523 - Крупица отваги!
От услышанного у Уян широко распахнулись глаза.
— Ты хочешь сказать, что за каждым нашим шагом непрерывно следят?!
Заметив её испуг, Жуань Сюсянь ответил безмятежно:
— Не стоит так напрягаться. Если за нами приглядывают, значит, это добрый знак. Присутствие стража означает, что ситуация не вышла из-под контроля, и худшее, что может случиться — смерть кого-то из нас поодиночке. Но как только слежка прекратится, это послужит сигналом: нам пора встать на ноги и заступить на пост в одиночку. И тогда, в случае неудачи, жизни одного лишь человека уже не хватит, чтобы искупить последствия.
Прикинув услышанное в уме, принцесса тут же решительно заявила:
— Ладно, тогда я ненадолго оставлю вас.
— Ступай, — кивнул юноша. — Чэнь Сяо, кажется, тоже занят схожими вопросами. Его бренную плоть, пожалуй, под силу исцелить лишь предку Чаншэну.
Обменявшись ещё парами фраз, Уян бесшумно отделилась от колонны и свернула с тракта.
***
В тихой, полузабытой рощице принцесса почтительно воскурила три благовония и аккуратно разложила на импровизированном алтаре скудные дары.
— Невнимательная внучка Лу Уян молит предка явить свой лик!
Голос её звучал трепетно и благоговейно, но безмолвная чаща не спешила отзываться на зов. Не желая отступать так просто, Уян повторила призыв ещё дважды. Вокруг по-прежнему царила мёртвая тишина, и в душе закралось неприятное подозрение — не пошутил ли над ней Жуань Сюсянь?
— Хрусь!
В тот самый момент, когда принцесса уже собиралась подняться с колен, воздух полоснул отчётливый, сочный звук чавканья.
Вскинув голову, она обомлела: на ветке сидел парень лет двадцати на вид и с аппетитом уплетал принесённые ею угощения.
— Внучка, в следующий раз не устраивай весь этот цирк, а просто позови человеческим голосом, — прожував кусок, бросил он. — От таких завываний незнающий человек решит, будто ты не живого предка зовёшь, а покойника отпеваешь.
Опомнившись, Уян истово рухнула ниц:
— Непутевая внучка приветствует предка!
— Ладно-ладно, брось эти церемонии, говори по существу, — отмахнулся парень. — Раз примчалась с такой спешкой, значит, припёрло крепко. Выкладывай, какая беда стряслась.
Чэнь Чаншэн неторопливо доедал священный плод, ничуть не выказывая спешки. Лишь когда от фрукта не осталось и следа, он соизволил поднять глаза на замершую внизу просительницу:
— Прости, но с твоей бедой я тебе не помощник.
Услышав столь холодный отказ, принцесса опешила:
— Предок, с чего вы это взяли?
— Всё просто. Я могу выручить вас раз-другой, но не стану опекать вечно. Империя Лиян принадлежит тебе, твоему батюшке, а порой даже Цзюнь Линю, но уж точно не мне. Если я сейчас вымету все преграды с твоего пути, как ты будешь справляться с напастями в дальнейшем? Выражаясь прямо: с какими такими талантами и добродетелями ты собралась усидеть на этом троне?
Эти слова резанули по сердцу, заставив девушку запаниковать:
— Предок, вы не так поняли! Уян и не помышляет о престоле, я лишь…
— Ты обязана помышлять об этом! — жёстко перервал её Чэнь Чаншэн, вперив в неё пронзительный взгляд. — Обстановка в Лияне мне известна не хуже твоего. Твои три братца — пустые места, доверить им империю нельзя. Раз им престол не по зубам, значит, править придётся тебе.
— Но в империи Лиян испокон веку не бывало женщин-правительниц!
— То, чего не было раньше, не значит, что не случится теперь. А коль скоро прецедентов не сыскать вовсе — стань первой в истории! — Чэнь Чаншэн махнул рукой в сторону далёких лесов. — За пределами Лияна кишат иные силы, а за границами Мира вод лежат бескрайние просторы. Насколько хватает моего опыта, дефицит женщин на троне наблюдается не только в Лияне — во всей нашей эпохе подобное — величайшая редкость. И тем не менее я повторю: отсутствие традиций в прошлом не означает, что путь заказан навеки.
Видя её растерянность, старик присел на корточки и мягко заглянул ей в лицо:
— Глупышка, ко мне приходят сотни и тысячи просителей. По их глазам я насквозь вижу всё, что запрятано в их душах. А теперь ответь мне прямо: ты явилась сюда за готовым решением или за крупицей отваги?
Уян вскинула голову, заглянув ему в глаза:
— Предок, скажите… неужели мне и вправду суждено победить?
— Я не люблю гадать на рунах грядущего, к тому же предсказания редко бывают абсолютно точны, — покачал головой старик. — Так что ответа на этот вопрос у меня нет. Но раз ты — жена моего внука, я могу одолжить тебе чуточку отваги. Запомни: любой, кого избрал Учитель Императоров, неминуемо взойдёт на вершину мира. Теперь я выбрал тебя, а значит, твой успех предрешён.
От этих слов в глазах девушки вспыхнул такой яркий свет, какого не гасили года.
— Предок, а многим ли вы уже одалживали такую отвагу?
— Ой, многим! Большинство тех смельчаков ныне стали легендами, чьи имена гремят на устах каждого мальчишки, а иные хоть и держатся в тени, но наводят ужас на целые миры. Раз у тебя в груди бьётся эта отвага, ты обязательно дойдёшь до конца.
Поклонившись до самой земли, Уян проговорила с непоколебимой решимостью:
— Вы правы, предок! Я обязательно побежу! Благодарю за наставление!
С этими словами она стремительно развернулась и зашагала прочь.
Проводив взглядом удаляющуюся девичью фигуру, из-за раскидистых ветвей выступила фигура, и тихий голос произнёс:
— Отец, как думаешь, удастся ей задуманное?
— Вряд ли, — лениво отозвался Чэнь Чаншэн. — В своё время Хуафэн обладала невероятной силой, но даже ей не удалось усидеть на этом кресле по-настоящему надолго. Взойти на трон власти женской рукой… признаться, я в эту затею не верю.
Услышав столь скептический отзыв, Цзыпин усмехнулся:
— Раз уж сам отец не верит в неё, зачем тогда было одалживать ей отвагу?
— Просто не хочу смотреть, как молодые сгорают от безнадёги, — вздохнул Чэнь Чаншэн. — В конечном счёте, любая великая драма сводится к банальной смерти, максимум — задевает кого-то из близких. Перед лицом бесконечной реки истории все эти амбиции — лишь пыль под ногами. И всё же то, к чему они стремятся, способно перекроить саму эпоху. У меня нет причин останавливать их.
Слегка улыбнувшись, Цзыпин покачал головой:
— Всё такой же ты мягкосердечный, отец. Как повезло эпохе Долголетия, что в ней есть ты.
— Не стоит возносить меня до небес, я прекрасно знаю цену собственным силам. Кстати, я ведь вернулся уже давно, а ты всё это время прятался от меня. Нарваться на отцовский ремень захотел?
Уголки губ Цзыпина дрогнули в усмешке:
— У меня были неотложные дела, потому и задержался немного. Ты ведь не сердишься на сына, отец?
Чэнь Чаншэн перевёл взгляд на стоящего рядом Налана Цзыпина. Внешне тот ничуть не изменился, но старик нутром чувствовал, как сильно изменился его внутренний мир.
— Ну и какова твоя ступень?
— Сносная.
— «Сносная» — это по меркам какой шкалы?
— Пока не выступят底蕴 Запретных Земель и не вернутся древние исполины, во всей эпохе Долголетия не сыщется человека, способного сойтись со мной в равном бою.