Глава 152 - Захоронение в пустоши, тайны священных земель
Подобные толки возникали оттого, что в самый разгар схватки кто-то отчетливо видел фигуры, взмывающие из глубин запретных зон святой обители. Правда то была или праздная выдумка — проверить уже не представлялось возможным.
Впрочем, помимо этих слухов, будораживших умы, гуляли и другие толки, не менее горячие. Говорили, будто сокрушив Куньлунь, Ву Ли жаждал вырезать всех до последнего корня, но дорогу ему преградил некто третий. Между ними вспыхнула яростная перепалка, и тяжесть их аур прижала к земле всё живое в радиусе тысячи ли. В конце концов Ву Ли так и не стер Куньлунь с лица земли.
Большинство людей относилось к этим сплетням скептически. Ву Ли железной рукой правил Центральным Пределом, не ведая поражений, а ныне и вовсе почти взошел на трон владыки мира — кто в здравом уме и твердой памяти осмелился бы перечить ему, да еще и орать во весь голос?
Помимо этих баек, праздные умы судачили и о том, где же пропадал Ву Ли во время своего загадочного исчезновения. Годы спустя из Восточной Пустоши донеслись вести: мол, в те дни видели его одинокую фигуру, шествовавшую рука об руку с каким-то пареньком.
***
Пустошь.
Тск! Тск! Тск!
Молодой парень с животным упорством вгонял мотыгу в сухую землю. Рядом с ним, раскинув руки, лежало «тело», источающее клубы удушливого черного тумана. Был этот труп страшно изувечен — добрая десятая часть плоти отсутствовала, словно ее сжевало заживо. И самое жуткое заключалось в том, что обладатель этого растерзанного тела почему-то всё еще дышал.
— Не мог бы ты сперва передохнуть и дать мне поработать лопатой? — прохрипел полумервец. — Как-никак мы старые знакомые. Неужели тебе западло потолковать со мной перед смертью?
Парень замер, опершись обеими руками на черенок мотыги, и бросил на него тяжелый взгляд:
— О чем с тобой толковать? Я спрашиваю, а ты молчишь, как рыба об лед. Проще закопать тебя поглубже, пока не завонял. По правде говоря, если бы ты не допустил ту глупую ошибку, хрен бы я тебя одолел.
Ха-ха-ха!
— Услышать такое от тебя, Чэнь Чаншэн, дорогого стоит! Скажи, не пора ли мне, Цзян Буфаню, вписать свое имя в золотые хроники истории?
И впрямь: перед нами стоял тот самый скрывающийся в тени Чэнь Чаншэн и поверженный владыка Куньлуня — Цзян Буфань.
— Не пора, — покачал головой Чэнь Чаншэн. — Все официальные летописи уже возвестили мир, что ты пал в той великой битве. Наш сегодняшний разговор растворится в реке времени, и о нем не узнает никто. Точно так же, как никто не узнал, откуда у тебя взялась эта скверная, проклятая сила.
Уголки губ Цзян Буфаня дернулись в ухмылке:
— Всё норовишь выведать источник моей мощи? А вот шиш тебе, а не ответ. Я, Цзян Буфань, должен был переиграть тебя, Чэнь Чаншэн, хотя бы на полхода. Пусть Ву Ли сейчас и вознесся выше туч, он наступил на хвост самой Святой Обители Предков. Пройдет немного времени, и они придут за его душой.
Лицо Чэнь Чаншэна осталось непроницаемым; он молча продолжил вонзать лезвие в каменистый грунт.
— Придут так придут. Святая земля или запретное место — нет в подлунной того, чего нельзя обратить в пепел. Признаться, я и сам не ожидал, что ты сумеешь заручиться полной поддержкой Святой Обители Предков. Если бы не та скверна, что отравила твою душу и посеяла раскол в их собственных рядах, мы бы оба захлебнулись кровью в том сражении. Скажи мне лучше: кто стоит за спиной этих святош? И с какого перепугу Налан Цзин приползла ко мне с мольбой отговорить Ву Ли от полного истребления Куньлуня?
— Ты что же, умоляешь меня? — в голосе Цзян Буфаня сквозило торжество победителя.
— Можно и так сказать.
— И что я получу взамен?
— Приготовлю тебе отменный гроб из лучших пород дерева и клянусь: ни одна собака не посчитает нужным справить малую нужду на твоем холме.
— Заманчивое предложение… Нельзя ли взглянуть на мое будущее пристанище?
Чэнь Чаншэн небрежным движением бросил на землю узкий ящик темного дерева. Гроб был сработан из редчайшего древесного золота — в нем удивительным образом сочетались простота и показная роскошь.
Цзян Буфань с любопытством окинул взглядом дар и удовлетворенно кивнул:
— Всю жизнь грызлись за власть, а в конце концов мне больше всего приглянулись эти доски. Какая ирония. Ладно, в знак благодарности за столь щедрый подарок я приоткрою тебе завесу тайны. Над нами есть другие хозяева. Святые обители — лишь форпосты тех неведомых сил. Десять тысяч лет назад в нашем мире впервые зародился истинный Наследник Небесной Судьбы. Рождать таких титанов в наших краях — сущая мука, но уж если они появляются, то оказываются на голову выше любых чужаков из иных миров. Словно дикие травы, пробивающиеся сквозь скалы: они куда живучее тепличных цветов. Тот избранник разорвал нити, связывающие нас с верховными владыками, и мы наконец ускользнули из их костлявых рук. Но сколь бы ни был силен Наследник, он смертен. И стоило ему испустить дух, как мы вновь оказались беззащитны перед небесным судом. К счастью, сама Сударушка проявила милосердие к нашему краю, подарив нам второго Наследника.
Брови Чэнь Чаншэна сошлись на переносице:
— Если так, то почему век второго Наследника оказался столь короток?
— А сам как думаешь? Его покалечили те, сверху! Величие небесных владык таково, что даже истинному сыну судьбы не под силу смести их с пути.
— А как же Вэньцзинь-тяньцзунь? Почему он сгинул всего через несколько тысячелетий? И куда делась сама Небесная Судьба, расколовшись на осколки?
— Понятия не имею. Исчезновение Вэньцзинь-тяньцзуня — вековая загадка, о которой никто не смеет рассуждать вслух.
— Это происки тех, наверху?
— Едва ли. Как бы ни были сильны небесные владыки, Наследник — ставленник самой Судьбы. Они могли ранить его, но убить… вряд ли. Слишком страшную цену пришлось бы заплатить за такое дерзновение, и в хрониках непременно остался бы след.
Выслушав спутанный рассказ, Чэнь Чаншэн погрузился в тяжелые раздумья, одновременно вычерчивая носком сапога сложный узор защитной формации.
Глядя на его манипуляции, Цзян Буфань хмыкнул:
— Не спеши так, поболтай со мной. Чего ты уставился на меня с этой горелкой?
— Я черчу, ты говоришь — одно другому не мешает. Скажи-ка лучше, когда именно те, наверху, планируют восстановить связь с нашими землями?
— Аккурат в тот момент, когда Ву Ли полностью воспримет Небесную Судьбу. Кстати, именно поэтому Налан Цзин и умоляла тебя остановить бойню — некогда гордая святая дева Цзыфу нынче превратилась в плачущую бабу, до чего же тошнотворно. На твоем месте я бы стер этот Куньлунь с лица земли. Пускай мы всего лишь букашки, но разве букашкам запрещено заносить меч над небесами? Тем более что мы вовсе не муравьи. Так чего же трусить? Почему не бросить вызов тем, кто на вершине?
В безумном, полыхающем азартом взгляде Цзян Буфаня мелькнуло нечто такое, что заставило Чэнь Чаншэна испытать странное подобие жалости. Не встреть он его на своем пути, не столкнись с одаренным от рождения Ву Ли — глядишь, этот безумец и впрямь оседлал бы саму Судьбу.
— Довольно болтовни. Неужели ты так и не расскажешь, откуда взялась эта скверна?
— Ты у нас умник, вот и гадай! Угадаешь — моя взяла.
Не тратя больше слов на пустые пререкания, Чэнь Чаншэн ударил ладонью по земле, активируя формацию. Ревенем взметнулось багровое пламя, мгновенно пожравшее тело поверженного владыки.
Пожираемый очищающим огнем, Цзян Буфань не испустил ни единого стона — он лишь сверлил Чэнь Чаншэна безумным, остекленевшим взглядом.
— Ты… и впрямь он ?
Чэнь Чаншэн помедлил с ответом ровно один вдох и глухо бросил:
— Я.
Услышав это, Цзян Буфань на секунду замер, а затем расхохотался так дико, что затрещали камни:
— Так и знал! Неудивительно, что для тебя весь этот бренный мир — пустой звук. Оказывается, ты и есть самое могущественное создание под этими небесами! Чэнь Чаншэн… придет день, и ты поднимешься к самому куполу небес. Там тебя ждет куда более страшная тайна!
С этими словами пламя окончательно обратило его в горстку серого пепла.
Оберегая каждый прах, Чэнь Чаншэн собрал останки в глиняный кувшин и довел обряд погребения до конца, соблюдая каждую мелочь древнего ритуала. На надгробном камне, как и положено, появилась скромная надпись: Проводник душ .
Закончив хлопоты, он круто развернулся и взмыл в сторону святой земли Цзыфу.