Глава 1516 - Птицы улетели — лук прячут!
Понимая к чему клонят товарищи, Лю Идао бесстрастно бросил:
— Можете не ломать голову. Его род ведет уединенный образ жизни, а происхождение окутано тайной, так что ваше невежество вполне простительно.
Выдержав многозначительную паузу, он перевел взгляд на Е Юя и неожиданно спросил:
— Постой-ка, а ты какими судьбами здесь? По идее, твоя свобода должна была иметь куда более строгие границы.
Столкнувшись с прямым вопросом, Е Юй лишь мягко улыбнулся:
— На то у меня имеются свои причины. Впрочем, место это неподходящее для долгих бесед, давай-ка сперва уберемся отсюда.
— И то верно, сперва уйдём, а там видно будет.
***
Иньхэюань в Чанъани.
Внезапное, сокрушительное поражение наложило тяжелый, свинцовый отпечаток на атмосферу в отряде. Долгая тягостная тишина висела над ними, пока наконец Жуань Сюсянь нерушимо нарушил ее:
— Как там принцесса Уян? Обошлось без серьезных последствий?
— Она уже приняла пилюлю, кровотечение остановлено, угрозы жизни нет.
После этого короткого обмена репликами тяжелое молчание вновь навалилось на присутствующих.
Спустя еще с десяток ударов сердца Цзюнь Линь поднял голову, окинув всех мрачным взором:
— Мы потерпели поражение. Причем поражение постыдное и сокрушительное. Что скажете?
Оборотившийся здоровяком Чэнь Сяо хрипло отозвался:
— Проиграли так проиграли, тут нечего добавить. Если уж на то пошло, можно лишь признать: мощь этих отпрысков Запретных Земель превзошла все наши ожидания. В следующий раз они вряд ли станут отступать столь странным и необъяснимым образом.
Получив ответ от старшего брата, Цзюнь Линь слегка взял себя в руки:
— Что ж, отрадно видеть, что этот удар не сломил наш дух. Победы и поражения — обычное дело для воинов. Проиграли сегодня — возьмем свое в следующий раз. Только что пришла весть: рубежи империи Лиян в опасности, через десять дней мы выступаем на границу.
С этими словами Цзюнь Линь поднялся и молча удалился; Жуань Сюсянь и Чэнь Сяо также разошлись по своим покоям.
Тайная комната.
— С чего это вдруг понадобилось отступать? Даже с помощью Е Юя и Бай Чжи им было не суждено уйти живыми! — Лин Дао первым не выдержал, выплевывая раздражение из-за внезапного приказа Юань И об отступлении.
Юйшэн и остальные тут же устремили на Юань И тяжелые, колючие взгляды. Было очевидно: без внятных и убедительных объяснений этот разговор так просто не закончится.
Обведя соратников спокойным, ледяным взором, Юань И произнес:
— Отнять жизнь легко, куда труднее ее спасти. Прикончить Цзюнь Линя и его шайку не составило бы великого труда. Но задумывались ли вы, останемся ли мы в живых после этого? Про прочих умолчу, но о легендарном Проводнике душ вы наверняка слыхали. Вы всерьез думаете, что он спустит с рук убийство своего приемного внучка?
Услышав это, Ку Му бросил на него косой взгляд:
— Судя по твоим речишкам, ты надумал переметнуться на светлую сторону?
— Вовсе нет. Я лишь хочу элементарно выжить. Сегодня в разгар схватки внезапно объявился Базэ. Вы ведь прекрасно знаете, кто он такой. По правде говоря, вы и впрямь верите, что его появление было случайным?
Юйшэн помрачнел:
— Оставь эти бабкины сказки, сейчас от них толку мало. Излагай-ка лучше то, что у тебя на уме на самом деле. Это убежище возведено нашими общими усилиями, вероятность того, что нас подслушают, ничтожно мала.
Юань И окинул взглядом тесные стены и тихо выдохнул:
— Когда дичь перебита, за ненадобностью режут и гончих псов; когда птицы в небе кончаются, лучший лук прячут за ненадобностью. Наша задача в эту эпоху — вырезать звездных天骄 из праведных сект. Но если все эти гордецы перемрут, станем ли мы нужны кому-то еще? Понадобимся ли мы тогдашним владыкам так же сильно, как сейчас?
Слова повисли в воздухе, и в тайной комнате воцарилась могильная тишина. Как отпрыски Запретных Земель, они обладали умами острейшими. Скрытый подтекст слов Юань И был им кристально ясен, однако их собственные судьбы давно уже не принадлежали им самим.
— Нельзя ли выражаться яснее? — Лин Дао в упор посмотрел на Юань И.
Уголки губ Юань И дрогнули в горькой усмешке:
— Сегодня, сходясь в бою, я и вправду вознамерился покончить с ними. Но внезапное появление Базэ прочистило мне мозги. Сколько бы Сюй Цянь Чжу или Цзюнь Линей мы ни перебили, нити наших судеб по-прежнему зажаты в чужих мозолистых руках. Желаешь сам править своей судьбой? Тогда запасись вескими козырями. Нынешняя эпоха станет для нас благодатным шансом: чем сильнее матереют праведники, тем сытнее и привольнее наша собственная жизнь.
— Бредовые фантазии! — не выдержав, оборвал его молчавший доселе Юйшэн. — Затеял игры в «выращивание волков на свою голову»? А не боишься, что хозяева Запретных Земель устроят здесь генеральную чистку?
— Боюсь. Но еще больше я боюсь оказаться выброшенным на помойку за ненадобностью. На словах мы — наводящие ужас отпрыски Запретных Земель, а на деле — всего лишь тупые инструменты в чужих руках. Как только пропадет польза, нас пустят в расход как пушечное мясо. Не забывайте: мы — порождение Запретных Земель, злодеи, а не какие-нибудь праведные благодетели. В нашем мире правят лишь голый расчет да крысиная возня, а не самопожертвование ради высоких идеалов. Праведных гениев прикончить несложно, а вот их наставников и секты за спиной — куда как труднее. Грядет Темная смута, все привычные законы обратятся в прах. И кто, по-вашему, станет защищать нас в тот день?
Рассуждения Юань И заставили остальных нахмуриться. Лин Дао призадумался:
— Мы — детища Запретных Земель, нас не могут прикончить просто так, из прихоти. У них тоже есть гордость и лицо.
— А если Чэнь Чаншэн заявится сюда с Божественным Оружием Возмездия наперевес? Без Чэнь Чаншэня у праведников останутся Академия Гор и Реки, Небесный Двор и империя Дашан. Реши они стереть нас с лица земли, станут ли Запретные Земельские старцы защищать нас? Даже если станут — много ли сил они бросят на наше спасение? Праведники готовы отдать жизни за товарищей и старые узы. А вы и вправду верите, что Запретные Земли поступят так же?
От этих слов лица сотрапезников потемнели окончательно. Будучи сами отпрысками этих проклятых мест, они знали их волчью натуру лучше кого бы то ни было. Перед лицом выгоды предать можно всё — в том числе и так называемых «гениев».
Юйшэн сглотнул вязкую слюну:
— И что же ты предлагаешь?
— Протянуть им руку помощи! Эти праведные мальчишки — на редкость талантливые семена. Если они топчутся на месте, то лишь потому, что по рукам и ногам связаны путами мирской суеты. Стоит в нужный момент как следует прижать их к ногтю — и они рванут в своем развитии с бешеной скоростью. А окрепнув, заставят считаться с собой куда сильнее. Обретя время и ресурсы, мы сами не уступим никому!
Лин Дао покривил душой:
— Замысел хорош. Но не боишься ли ты вскормить тигра в собственном доме?
— Ничуть. Ведь они — люди чести. Как говаривал Лю Идао, в критический час такие отребья, как мы, вполне могут сойти за праведников. Темная смута нужна тем древним старцам, а вовсе не нам. С какой стати нам складывать головы, вынюхивая чужие слабые места?