Глава 151 - Чэнь Чаншэн удаляется в тень, начало битвы за Небесную Судьбу
— Учитель, неужели вы…
услышав слова Чэнь Чаншэна, А-Ли хотел было что-то взволнованно сказать, но не успел он договорить, как Чэнь Чаншэн легким взмахом руки прервал его.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, но ты должен понимать и другое: это невозможно. У тебя своя жизнь, у меня — свой путь, и я не могу вечно оставаться рядом с тобой.
Услышав это, губы Ву Ли задрожали мелкой дрожью, ведь он знал: его учитель вот-вот уйдет.
И кто знает, сколько зим и лет минует, прежде чем они вновь сойдутся дорогами. Когда-то он был лишь безродным дикарем из Десяти Тысяч Великих Гор, не видевшим ничего слаще редьки. Не вытащиی его учитель тогда из глухой дичи, разве добился бы он хоть чего-то? И если бы не безмолвная, но твердая рука наставника, направлявшая каждый его шаг, разве стезя его была бы столь гладкой и ровной?
Глядя на покрасневшие глаза Ву Ли, Чэнь Чаншэн мягко улыбнулся и опустил ладонь на его могучее плечо:
— Ну будет тебе. Ты же мужчина, мужлан и горе-воитель, чего распускаешь нюни при каждом удобном случае? К тому же книг в этих хранилищах столько, что за один присест не перелистаешь — я никуда не спешу. Раз уж ты постиг шестую ступень телесного совершенствования, покажи-ка, какой сюрприз приготовил для своего старого учителя. Достаточно ли он велик, чтобы поразить меня?
Ву Ли шумно выдохнул, разом усмиряя бурю в душе:
— Учитель, я не посрамил ваших надежд. Я действительно отыскал третью дорогу!
С этими словами над его макушкой вспыхнуло и замерцало девятицветное лампадное пламя.
Встретившись взглядом с сиянием этой хрупкой на вид лампады, Чэнь Чаншэн испытал глухую, гордую отцовскую радость.
— Ай да сорванец! Ты и правда вышел на ту самую третью тропу. Пятая ступень закалки плоти зовется «Постижением Истинного Я». На первый взгляд она кажется несокрушимой, но в корне своем таит изъян, который невозможно исправить привычными методами: чем выше поднимаешься, тем сильнее трещит по швам хрупкая грань между бренной плотью и бессмертным духом. Чтобы залечить этот разлом, знатоки древности видели лишь два пути: либо безжалостно отсечь свое «Я», либо пробиться сквозь него напролом. Рубить или прорываться — в любом случае пришлось бы принести в жертву нечто драгоценное. Но ты… ты измыслил поистине божественный способ преодоления! Сделал семя жизни фитилем, дух — неугасимым пламенем, а ци — благовонным маслом, зажгя в груди истинный светильник. И теперь, ведомая этим маяком, плоть больше не порвет связь с духом, а сокрытый в человеке потенциал раскроется до самого дна. Ты превзошел все мои ожидания, мальчик мой!
Слова похвалы из уст Чэнь Чаншэна согрели сердце Ву Ли изнутри.
— Раньше вы вечно тащили меня за руку, учитель, — с благоговейным трепетом промолвил он. — Позвольте же теперь мне послужить вам. Наконец-то я дорос до того, чтобы быть полезным.
Уловив искреннюю преданность в глазах ученика, Чэнь Чаншэн лишь мягко покачал головой:
— Твой путь стал гладким, но впереди еще долгие годы скитаний. Сперва разберись со своими делами. Когда придет час и мне понадобится помощь, поверь, я не стану скромничать.
С этими словами наставник протянул ему нефритовый бамбуковый цзянь.
— Искусство закалки тела мощно, но за шестой ступенью плоть неизбежно начнет отставать от бешеного роста духовной энергии и мощи разума. Чтобы удержать хрупкое равновесие, придется всерьез попотеть над костями, кровью и плотью. Здесь собраны мои догадки и выкладки о последующих ступенях — они должны подкинуть тебе пару здравых мыслей. Кроме того, Фэн Юйшу и Ян Фэн — парцы толковые, с крепким стержнем. Новую систему культивации я им уже передал. В твоих руках секреты шестой ступени, так что привлечь их под свои знамена не составит труда; впрочем, решай сам, нужны ли они тебе. Пока что я могу сделать для тебя лишь это. Я устал, пора и отдохнуть. Ступай.
Увидев, как учитель вновь погружается в ворохи древних свитков, Ву Ли до побеления костяшек сжал в ладони заветный нефрит, низко поклонился и молча вышел.
***
Год первый.
Едва новоиспеченный владыка святой земли Цзыфу взошел на престол, как в одиночку отправился с визитом в две главные обители Центрального Предела. Никто доподлинно не ведал, о чем судачили за закрытыми дверями святой владыка и старейшины двух твердынь. Известно было лишь одно: сразу после этого странствия святая земля Яогуан громогласно объявила об отказе от борьбы за Небесную Судьбу в нынешнюю эпоху.
Святая же земля Куньлунь в отместку открыто объявила Цзыфу войну.
Пламя междоусобиц вспыхнуло разом, пожирая Центральный Предел. Заносчивые гордецы и молодые гении, жаждавшие урвать свой кусок небесной благодати, бросились в бой, закаляясь в аду сражений. Смута затянулась на пять долгих лет, пока наконец на исходе пятого года святой владыка Ву Ли не вышел на поле брани лично.
Неукротимая дева Цяньлинь захлебнулась кровью у пропасти Сломанных Душ, безумный монах Сюань Синь потерпел сокрушительное поражение у Омута Спящего Дракона, а прославленный юный гений Батуру из Южных Пустошей бился до исступления, но противник переломил ему восемьдесят восемь костей. Даже Цзян Фэн, хвачившийся тем, что он единственный ровня грозному Ву Ли, лишился головы от одного лишь удара меча, нанесенного взмахом пальца.
Эти битвы потрясали самый фундамент мироздания, но они были скрыты от глаз простых смертных — в смертельной схватке сходились лишь истинные небожители, и посторонним вход туда заказан.
Тем не менее в народе упорно ползли слухи, будто в тени этих колоссальных столкновений неизменно присутствовал некий третий наблюдатель. Единственной зацепкой служило то, что тело павшего Цзян Фэна предал земле неизвестный странник, оставивший на могильном камне лаконичную подпись: Проводник душ . Кем был этот таинственный Проводник душ — самим Ву Ли или кем-то третьим? —修行界 ученый люд спорил до хрипоты, так и не придя к единому мклу.
Видя, как Ву Ли одного за другим стирает в пыль сильнейших противников, святая земля Куньлунь под давлением обстоятельств пошла на сделку с Фан Цяньчэном. Союз священной обители и древнего запретного места таил в себе такую разрушительную мощь, что даже непобедимая Цзыфу почувствовала себя неуютно.
Однако, когда весь свет ждал, что Ву Ли отступит и переждет бурю, он бросил прямой вызов Куньлуню, требуя решающей битвы. Забавно было то, что, объявив о грядущем побоище, Ву Ли на какое-то время исчез. Никто во всем мире не знал, куда его занесло.
А когда он вернулся, за его спиной шагали восемьсот воинов в тяжелых бронзовых латах. Тогда-то и был назначен точный срок финальной расплаты.
Сеча разразилась в первые дни шестого года, когда с небес валились тяжелые хлопья зимнего снега. Вся святая земля Цзыфу поднялась по тревожной тризне: отряды «Хубэнь», призрачные тени и семьдесят два земных демона — все воинство с грохотом двинулось в путь. Помимо этих трех свирепых армий, за собой они тащили ряды зловещих погребальных гробов. Крышки каждого были опечатаны багровым камнем — без сомнения, в них покоился самый страшный, глубинный козырь секты.
Тот бой расколол небеса и обратил солнце в пепел. Половина владений Куньлуня обратилась в щебень, а десятки тысяч ли плодородных земель превратились в выжженную пустошь. Когда буря улеглась, половина воинов Цзыфу осталась лежать вповалку, но Куньлунь понес куда более страшную караульную плату — гордая обитель объявила о полном закрытии врат на тысячу лет.
И всё же ни в одной хронике Центрального Предела не осталось ни строчки об этой войне. Даже те, кто выжил в мясорубке, хранили стоическое молчание. Единственными крупицами правды оставались бродячие слухи. Шептались, будто в разгар бойливы Куньлунь вытащил из глубин древней святой обители нечто невообразимое, и тогда Ву Ли должен был сгинуть без следа. Но каким-то чудом он сумел привлечь на свою сторону столь же чудовищную силу, которая в итоге задавила древнее зло на корню.