Глава 1502 - Небесный Император Бэймин!
Проводив взглядом удаляющиеся спины неприятелей, Цзюнь Линь нахмурился и обратился к союзникам:
— Друзья, впереди жаркая схватка. Вы готовы?
Жуань Сюсянь лишь криво улыбнулся:
— Я ждал этого дня слишком долго. Прошлое поражение у стен пагоды было слишком быстрым. На сей раз я верну всё, что потерял.
Цзюнь Линь кивнул:
— Хорошо. Тогда дайте им честный бой. С самого начала Золотого Собрания в нас никто не верил. Все ждали нашего поражения. Но я никогда не сомневался в нас. Даже в худшем положении победа останется за нами.
— С чего такая уверенность? — недоуменно спросил Чэнь Сяо.
Цзюнь Линь покосился на старшего товарища:
— Потому что в случае проигрыша мы умрем, а они — не обязательно. Наша вера в разы крепче.
***
Во внутренних покоях дворца.
Принцесса Уян стояла на коленях перед отцом.
Лу Цзинь молча разглядывал дочь, чьей несгибаемой воле мог позавидовать любой военачальник:
— Империя Лиян стоит уже более пяти тысяч лет. Пусть мы не ровня вечным Запретным Землям или древним сектам, но гордость у нас есть. Ты вышла замуж за Цзюнь Линя лишь ради того, чтобы занять мое место?
Уян подняла на него взгляд:
— Отец, Запретные Земли — угроза для всего живого. Заключая с ними союз, принцы играют с огнем. Вы боитесь их мощи и пускаете волков во двор. Вы понимаете, к чему это приведет?
— Мои решения не подлежат обсуждению. Я спрошу еще раз: ты жалеешь, что вышла за него?
— Ни капли! — чеканно ответил голос принцессы.
Лу Цзинь остался бесстрастен. Он небрежно взмахнул рукавом:
— Я устал. Ступай.
— Отец, они…
— Вон!
Голос императора прокатился по сводам зала, а поднявшаяся от его слов волна убийственной ци заставила принцессу отлететь назад.
Поднявшись с пола, Уян не проронила больше ни слова и молча вышла.
Когда ее фигура скрылась за дверями, Лу Цзинь тихо произнес:
— Старик, думаешь, мы победим?
Из теней выступил первый министр Гу:
— Император непобедим, исход предрешен.
— Ха-ха-ха! — горько усмехнулся правитель. — Старый лис, умеешь же ты подбирать красивые слова. Даже тот, кого звали «Непобедимым на тысячу миль» — Бог Войны Звездной Реки, сгинул в песках. С чего бы мне быть неуязвимым?
Гу мягко покачал головой:
— Когда-то Лиян была крошечным княжеством. Именно благодаря Вашему Величеству мы поднялись до нынешних высот. На пути нам встречались тысячи врагов, казавшихся несокрушимыми, но все они пали к вашим ногам. Нынешняя напасть ничем не отличается от прошлых.
Лу Цзинь поднял глаза к небу. Его мысли унеслись в те далекие дни, когда звон стали заглушал крики умирающих.
Спустя три долгих вздоха он промолвил:
— Тогда мы трое поклялись сделать Лиян величайшей империей под небесами. В самый темный час, если бы не жертва Звездной Реки, мы бы сгинули. Время течет, и от прежних товарищей остались лишь мы двое. Скажи, хватит ли у нас пороха на еще одну войну?
Гу ответил без тени сомнения:
— Раз император желает битвы, этот слуга пойдет за ним до конца!
— Твоих слов достаточно. Но эту войну мы проиграем. Мир слишком ведом и безжалостен; высота, которой я достиг за всю жизнь, для кого-то — лишь незначительный старт. Раз так, пора смириться с судьбой.
Пальцы министра судорожно сжались в кулак:
— Решение принято?
— Да. Я думал, хоть кто-то из трех моих сыновей вырастет человеком. Увы, ничтожные выродки. Лучше я отдам кровью и потом добытую империю в приданое старшей дочери, чем позволю им все развалить.
— Позвольте мне разобраться с ними.
— Не нужно. Они все же моя плоть и кровь, твоя рука дрогнет. Пусть отец сам проводит их в последний путь.
В глазах Лу Цзиня мелькнул холодный блеск.
— А что делать с отпрысками Запретных Земель?
— Истреблять медленно. Спешка вызовет бурю, империя Лиян пока слишком слаба супротив них. Будем действовать постепенно.
— Слушаюсь!
Гу низко поклонился и растворился в тени.
— Старый друг! — неожиданно окликнул его император.
— Слушаю Ваше Величество.
— Иди помедленнее. Боюсь, потом я тебя не отыщу.
Министр лишь улыбнулся:
— Не извольте беспокоиться, император. Первый министр Гу смертен, но первому магу Наблюдателей Небес уйти на покой не так-то просто.
В тот же миг облик старика расплылся, превратившись в седовласного старца. Любой сильный культиватор Лияна мгновенно узнал бы в нем национального наставника, стоящего за спиной правителя.
Тем временем в Пустоте.
Инь Ци и его спутники внимательно следили за странной рябью на поверхности гигантских Небесных Врат.
Из дымки выступил молодой человек безупречной наружности. Бросив на него мимолетный взгляд, Чэнь Чаншэн невозмутимо продолжил уплетать духовные фрукты, даже не думая выказывать уважение.
— Приветствую Императорского Наставника! — сложил руки в поклоне Бэймин.
Чэнь Чаншэн прожевал кусок и лениво бросил:
— Чего тебе?
Бэймин на мгновение замялся:
— Мои люди имели неосторожность оскорбить Наставника. Я здесь, чтобы принести извинения.
— Вот как? Можешь возвращаться, я на пустяки не обижаюсь.
— Тогда… можно ли временно приостановить спор на судьбу Великого Мира?..
— Дела Эпохи Жизни меня не касаются, разбирайся с ними сам.
С этими словами Чэнь Чаншэн демонстративно повернулся к гостю спиной, продолжая орудовать ложкой.
Бэймину ничего не оставалось, как перевести взгляд на Инь Ци.
— Мастер, ставить на кон целый Великий Мир — безумие, нарушающее космический баланс. Быть может…
Инь Ци оборвал его на полуслове:
— Разве ты сам не давал слово стоять насмерть против темной заразы?
Небесный Император Бэймин натужно сглотнул:
— Да!
— И этот уговор все еще в силе?
— В силе!
— Раз в силе, о чем тут говорить. Твой мир лежит в сфере влияния Небесного Двора, я не вправе указывать тебе. Потому-то ты до сих пор жив. Иди к Нефритовому Императору и решай вопросы с ним.
Инь Ци отвернулся, больше не желая тратить на него время.
Тут подал голос новоиспеченный Нефритовый Император, до этого молча сидевший за столом:
— Ха-ха-ха! Старшие уже преподали тебе урок, мне добавить нечего. Возвращайся и готовься.
— Император, но это дело…
— Ты сам согласился на условия. Стоит прийти времени авангарда, и ты решил дать задний ход? — холодно бросил «Нефритовый Император».
После этих слов для Небесного Императора Бэймина захлопнулась последняя дверь к отступлению.