Глава 15 - Обитель Улян, загадочный каменный гроб
Заметив заминку на лице Чаншэна, Цинфэн решил, что братец тревожится из-за грядущей войны, и успокаивающе хлопнул его по плечу:
— Не забивай себе голову. В подобных замесах участвуют лишь те, кто достиг золотого ядра.
К тому моменту, как ты доберешься до этой ступени, всё давно завершится.
Тайная обитель Улян вот-вот распахнется, ступай внутрь вместе с девятым братом.
С этими словами он подтолкнул Чэнь Чаншэна и Юаньшаня в сторону входа.
В этот самый момент главы трех великих сил обители Улян — храма Тяньфосы, секты Линлун-цзун, Шанцингуаня и самого двора Великой Цянь — синхронно влили силы в печать.
Над жертвенником взметнулся глубокий, засасывающий мрак черной дыры.
Избранные счастливчики мгновенно исчезли в жерле пространственного разлома.
***
После короткого головокружения Чэнь Чаншэн и Юаньшань очутились посреди бескрайнего моря цветов.
Оценив обстановку, девятый брат робко дернул Чаншэна за рукав:
— Братец Чаншэн… где это мы?
Глядя на перепуганного тринадцатилетнего мальчишку, Чэнь Чаншэн невольно улыбнулся.
До его появления в Шанцингуане насчитывалось ровно девять внутренних учеников, каждый из которых обладал уникальным характером и талантом.
А его девятый брат славился на всю обитель патологической трусливостью, хотя в свои тринадцать лет обладал редчайшим двойным духовным корнем Воды и Огня.
— Девятый брат, ты вообще-то практик на среднем этапе закладки основы, прекращай дрожать.
Юаньшань горько улыбнулся в ответ:
— Старший брат, ты же знаешь мою историю. Меня привели в обитель в трехлетнем возрасте.
Всю жизнь я только и делал, что медитировал. Откуда мне знать законы внешнего мира так, как знаешь их ты?
Чэнь Чаншэн лукаво прищурился:
— Раз так, во всем слушайся меня.
— Слушаюсь-слушаюсь! — закивал Юаньшань. — Я же даже свечку держал, когда ты стырил у наставника громовое дерево!
— Раз доверяешь — за работу. Начинаем собирать цветы.
— Цветы? — Юаньшань опешил. — Зачем они нам?
— Вино варить!
Похоже, это «Долина Сотни Цветов» внутри тайной обители, где круглый год цветут растения всех четырех сезонов.
В древних манускрипта я читал рецепт легендарного нектара — «Цветочного вина».
Оно изготавливается из лепестков всех сортов, но условие одно: цветы должны быть абсолютно свежими.
Из-за этой капризной детали мне никак не удавалось его приготовить.
Сейчас же выпал идеальный шанс!
Присев на корточки и бережно срезая лепестки, Чэнь Чаншэн продолжил работу, а Юаньшань почесал затылок:
— Но наставник велел нам искать сокровища и возможности для прорыва, а мы собираем цветочки. Что мы ему скажем по возвращении?
— Согласно карте, в тридцати ли к востоку отсюда находится полуразрушенный бронзовый дворец.
Там таятся те самые возможности, но чтобы их заполучить, придется пройти через горнило испытаний и перебить конкурентов.
Об этом тайнике знают абсолютно все.
И перед нами стоит выбор.
Первый путь — отправиться туда, скрещивать мечи с учениками прочих сект и устраивать кровавую баню.
Второй путь — остаться здесь со мной и варить вино. Наш наставник и третий брат большие любители выпить, так что за такой подарок сильно ругать не станут.
Поразмыслив над дилеммой с пару секунд, Юаньшань молча опустился на колени рядом и тоже принялся обрывать бутоны.
Время текло незаметно.
Прочие гении рыскали по всей обители Улян в поисках реликвий, проливая кровь за каждый артефакт.
Чэнь Чаншэн же с девятым братом проводили дни в ленивой идирллической расслабленности.
Утром они собирали росистые бутоны, в полдень валялись среди стеблей, разглядывая облака.
А вечерами воссоздавали древний рецепт цветочного нектара.
Их безмятежное существование составляло резкий контраст с бешеным ритмом остальных практиков.
— Братец Чаншэн, глянь-ка сюда! — раздался возбужденный крик Юаньшаня, вырвавший Чаншэна из дремоты. Мальчишка махал рукой, заметив что-то странное.
— В чем дело? — подходя ближе, поинтересовался тот.
Юаньшань ткнул пальцем в землю:
— Глянь, тут какая-то плита с узорами.
Опустившись на колени, Чэнь Чаншэн смахнул верхний слой почвы и действительно обнажил массивную каменную плиту, покрытую сложной резьбой.
Проведя пальцем по бороздкам, он нахмурился:
— Эта штука немаленькая. Давай-ка откопаем её целиком.
Спустя час усердной работы перед ними предстал огромный каменный саркофаг.
На его крышке были выбиты странные, угловатые письмена.
Юаньшань долго всматривался в них, пока не покачал головой:
— Братец, что это за азбука? Я ни единого знака не могу разобрать!
— И не мудрено, на языке двухтысячелетней давности написаны эти строки.
— Ого!
— Две тысячи лет?!
Династия Великая Цянь существует всего восемь сотен лет, значит, этот гроб старше самой империи?!
— Цыц!
— Я лишь изредка сталкивался с подобными иероглифами в древних фолиантах, дай мне вспомнить контекст.
Юаньшань тут же прижал ладонь ко рту и замер статуей.
Прошел еще целый час, прежде чем Чэнь Чаншэн вытер пот со лба и выдохнул:
— Похоже, нам и впрямь улыбнулась небывалая удача.
Не выдержав, Юаньшань затараторил:
— Ну же, братец, что там начертано?
— Краткая автобиография усопшего.
«С малых лет ступил я на путь самосовершенствования. В восемнадцать лет дал три тысячи девятьсот восемьдесят одно сражений: одержал семьсот пятьдесят шесть побед, потерпел три тысячи двести двадцать пять поражений».
«К восьмидесяти годам провел четыре тысячи четыреста девяносто восемь схваток: одна тысяча триста двадцать пять побед, три тысячи сто семьдесят три поражения».
«К двумстам годам бился одна тысяча шестьсот пятьдесят раз: девятьсот восемьдесят пять побед, семьсот восемьдесят поражений».
«В пятьсот лет участвовал в ста тридцати дуэлях: сто пятнадцать побед, пятнадцать поражений».
«К тысячелетию — девять боев, девять побед. Оглянувшись назад, я понял: в Поднебесной больше не осталось равных мне соперников».
«Увы, отыскать достойного врага так и не удалось, и одиночество стало моим бременем».
«Отыскав уединенную пещеру, я собирался встретить там старость, но передумал: передать наследие потомкам важнее».
«Посему завещаю каменный саркофаг сей под покровом цветочного моря. Путь долговечности тернист, и лишь чистый сердцем осилит его».
Закончив переводить высеченные на камне строки, Чэнь Чаншэн замолчал.
Юаньшань стоял с разинутым от изумления ртом.
— Братец Чаншэн… да этот человек просто ненормальный!
Столько раз драться за всю жизнь! Но погоди, почему к старости он стал сражаться всё реже?
— Дурень, да потому что с годами просто не осталось никого, кто мог бы составить ему конкуренцию!
Те девять боев в тысячелетнем возрасте наверняка сотрясали самый фундамент мироздания.
«Девять побед в девяти схватках» — всего четыре коротких слова, но за ними кроется вся горечь непревзойденности.
Похоже, те сражения принесли ему наибольшее удовлетворение за всю долгую жизнь.