Глава 1453 - Упавший духом Жуань Сюсянь!
Глядя на растерянную Чэнь Мэнцзе, Лю Идао усмехнулся: — Нам-то с вами выжить проще простого. Мало того, что мы целы, так даже проигрыш в этой ставке никому из нас не грозит серьезными неприятностями.
— Цзюнь Линь — наследный принц Великой империи Шан, чьего батюшку мне нет нужды здесь представлять.
— Проиграет он или выиграет, всегда найдется тот, кто прикроет его спину.
— В конце концов, у Великой империи Шан есть на это веские основания.
— Строго говоря, проигрывает он лишь то, что принадлежит его роду. Раз уж император молчит, посторонним и вовсе не положено раскрывать ртов.
— С Чэнь Сяо ситуация точь-в-точь такая же. Пусть его земли не столь обширны, как у Великой империи Шан…
— Но кто посмеет спорить с тем, что его отец — один из сильнейших мастеров эпохи долголетия?
— Сколько бы он ни промотал, батюшка всегда отыграет всё назад.
Сюй Цянь Чжу прервал его речь: — Лю Идао, своими речами ты намеренно сеешь смуту в умах.
— Хоть Цзюнь Линь и знатного роду, всё обстоит вовсе не так, как ты расписываешь.
Парируя упрек, Лю Идао цокнул языком: — Ладно-ладно, раз уж друг Цянь Чжу не согласен с формулировкой, я выражусь иначе.
— Будь то линия старшего Чаншэна или Академия Гор и Реки…
— Все вы в грядущем неизбежно сойдетесь в смертельной схватке с запретными землями.
— Так что сейчас, победите вы или проиграете, на общий исход это уже не повлияет.
— Но выбрали-то подобное далеко не все!
— Те праведники вроде и не против сдерживать Великое бедствие живых существ, но надрывать пупки до конца, как ваши кланы, они не намерены.
— Им нужна простая вещь: удержать свою базовую территорию в неприкосновенности и при этом кое-как поучаствовать в отражении напасти.
— Разве это плохо? — подала голос молчавшая доселе Чэнь Мэнцзе.
Лю Идао тут же нашелся что ответить: — Путь этот хорош, да только с чего бы запретным землям щадить владения праведников?
— Не забывай, Бедствие обрушится на всех без исключения. С чего бы какому-то уголку остаться нетронутым?
Губы Чэнь Мэнцзе задрожали: — Значит, этот Золотой пир — всего лишь игра на костях бесчисленных живых существ?
— Именно!
— В этой азартной схватке обе стороны стремятся урвать жирный кусок малой ценой.
— Жуань Сюсянь упустил знатную добычу, вот с него спрос как с пешки — за всё придется платить черной неблагодарностью.
— Попади я в такую передрягу, непременно выбрал бы путь демона.
С этими словами он замолчал, и вокруг воцарилась тягостная тишина.
Спустя какое-то время Сюй Цянь Чжу повернулся к Жуань Сюсяню: — Сюсянь, это дело…
— Брат Цянь Чжу, можешь ничего не говорить, разум мой чист.
— Все резоны мне ясны, а чего не уразумел сам — то старший Чаншэн растолковал предельно доходчиво.
— По правде говоря, с той самой минуты, как я ступил на Золотой пир, о возвращении живым я и не помышлял.
— Но кто ж знал, что всё обернется вот так.
— Ради чего я вообще всё это затеял?!
Свист!
Взревел Жуань Сюсянь, и два бесплотных талисмана впорхнули прямо в побеги.
В мгновение ока те разрослись, превратившись в исполинские древеса.
Задание было выполнено, но волосы на голове Жуань Сюсяня заметно поседели.
— Господа, я закончил, дальше вы сами.
Бросив эту фразу, он в одиночестве зашагал прочь.
Глядя ему в спину, спутники ощутили гнетущую тоску.
Еще больший вопрос терзал их души: отчего те, кто прежде шел рука об руку, вдруг стали чужаками?
***
Запретные земли Звезд.
Форма ножен уже почти обрела завершенный вид. Объединив усилия, Чэнь Чаншэн и Чжан Байжэнь приступили ко второму этапу ковки.
Наблюдая за тем, как заготовки медленно обретают очертания, Чжан Байжэнь восхищенно протянул: — Такие ножны — истинное воплощение предельного искусства.
— Пожалуй, в подлунной лишь меч Бога меча достоин почивать в них.
— Того и гляди! Разве могло наше совместное творение выйти из рук бракованным? Уж лица-то свои мы держим марку.
Цокнув языком, Чжан Байжэнь подбросил реплику: — Пожалуй, ты прав.
— Как там дела в Мире Вод? Не посходили с ума те сопляки?
— Терпимо. Кроме погрустневшего Жуань Сюсяня, все прочие держатся молодцом.
— В нынешнюю эпоху нашим молодым сорванцам вряд ли грозит гибель.
— А коли возникнут трудности — с тобой на страже они не оплошают.
— Меня куда больше занимает вопрос: как поживают юнцы на той стороне?
Бросив на собеседника косой взгляд, Чэнь Чаншэн лениво процедил: — Кому как не тебе знать, что времена рождают героев. К чему спрашивать?
— Понимать-то понимаю, но послушать твои мысли любопытно.
— Особенно про того паренька из Запретной Реки, к нему у меня особый интерес.
— Каков Ван Хао, все мы знаем, и Лю Идао перенял от него худшее.
— И всё же почему мне кажется, что его дальнейший путь будет чертовски занятным?
Услышав этот вопрос, Чэнь Чаншэн присел на камень и вздохнул: — По части древних тайн времен долголетия мне с тобой не тягаться.
— Зато в путях магии и скверны тебе до меня далеко.
— Скажи-ка мне, далеко ли продвинулся Ван Хао в своем ремесле?
— Непревзойденный мастер современности!
— Вот именно. Я придерживаюсь того же мнения: на этом поприще он зашел чертовски далеко.
— А раз так, во всем мире сыщется лишь один Ван Хао.
— Путь сильных всегда одинок, и путь чародеев скверны — не исключение.
— Ван Хао жаждет отыскать попутчика, но смертельно боится удара в спину от того, кто идет рядом.
— С таким раздвоением в голове разве взрастишь преемника себе под стать?
Поразмыслив над его словами, Чжан Байжэнь произнес: — А если бы ты был на месте Ван Хао, смог бы вырастить из Лю Идао великого темного мага?
— Ни за что!
— Почему?
— Чтобы Лю Идао превзошел учителей, Ван Хао пришлось бы бескорыстно мостить ему дорогу.
— Но бескорыстие чуждо пути скверны. Сделай он так, и магом бы уже не звался.
— Выходит, это ремесло обречено оборваться на нем?
— Именно, — кивнул Чэнь Чаншэн. — Искусство и техники перенять можно, но откуда взять ту звериную, черную пасть вместо сердца?
— Ван Хао пригрел Лю Идао учеником, мечтая взрастить достойного продолжателя.
— Но путь, что он проложил юноше, ведет в совершенно иную сторону.
— И почему же?
— Ибо магам скверны тоже требуется закалять сердце!
Услышав это, Чжан Байжэнь замер на секунду, а затем его осенило: — И впрямь не уступит первейшим мастерам тьмы! Способ калечить чужие и собственные души — не каждому по плечу.