Глава 1433 - Племя Учжици!
Коротко бросив фразу Лю Идао, Чэнь Сяо повернулся к мечнику:
— Старший, выбор сделан мной лично. Приступайте.
Видя решимость юноши, Цуй Хаю кивнул:
— Хорошо, я понял. Отпечаток Цзюнь Линя уже сделал за тебя первый шаг, теперь я вложу собственное Дао меча тебе в плоть. С этой секунды пути назад не останется. Пока я не начал, ты всё еще можешь передумать.
— Не нужно. Прошу, действуйте.
С улыбкой ответил Чэнь Сяо, и Цуй Хаю направил потоки меча в его тело.
Наблюдая за ними, Лю Идао терзался смутными сомнениями. Он понимал: Чэнь Сяо идет на это ради помощи в надвигающейся буре хаоса. Но зачем выбирать столь изуверский, крайний метод?
***
Великая династия Дашан.
— Какая мерзкая и изощренная дрянь! — холодно бросил Инь Ци, разглядывая крошечный извивающийся отпечаток на ладони. — Если не вытравить эту заразу вовремя, в будущем она принесет неисчислимые беды.
Хэн Тянь тяжело выдохнул:
— Благодарю Императора за спасение!
— Пустые слова. Вы — надежда Эпохи Чаншэн, а Дашан издавна держит союз с Небесным Двором. К тому же подобные мелочи для меня — сущий пустяк.
Повернувшись к замершему рядом Кун Сюаню, Инь Ци поинтересовался:
— Старший, как обстоят дела в Мире Без Края?
Кун Сюань отмахнулся:
— В мире культивации первенствует тот, кто сильнее. Пусть прожил я дольше твоего, зваться старшим перед тобой не осмелюсь. Зови меня просто соратником. В Мире Без Края пока тихо. Главное зрелище развернется через три месяца на битве за диковинные трактаты. По моим наблюдениям, девятый ранг водяного владыки как-то связан с Вода-Книга. У тебя нет о нем вестей?
Инь Ци нахмурился:
— Об этих четырех древних трактатах мне доводилось слышать лишь в детстве от отца, да и то мельком. Подробностей я не ведаю, боюсь, тут я ничем не помогу…
— А я тебе расскажу, раз сам не знаешь! — раздался с порога зычный голос.
Обернувшись, они увидели шагающих плечом к плечу Чэнь Чаншэна и Чжан Байжэня.
— А ну сгинь! — рявкнул Чэнь Чаншэн, грубо отпихнув Хэн Тяня, и уселся прямо во главе стола.
Тот уже было хотел вспылить, но подоспевший Чжан Байжэнь вовремя ухватил его за локоть:
— Не лезь на рожон, он явно не в духе. Сбережешь нервы.
Хэн Тянь благоразумно проглотил готовые сорваться с языка угрозы.
— Чэнь Чаншэн, ты… — начал было Инь Ци.
— С каких это пор ты дозволяешь себе такое обращение? Этому тебя малый Сяо Минван учил? Совсем распустился сопливэц!
Кун Сюань попытался было возразить, но был грубо оборван. Впрочем, обижаться он не смел — лишь поднялся и отвесил низкий поклон:
— Кун Сюань из рода павлинов приветствует Учителя!
Бросив на него презрительный взгляд, Чэнь Чаншэн даже не предложил тому сесть, а перевел глаза на Инь Ци:
— Десятки тысяч лет минули, а дерзости у вас только прибавилось. Ваш отец вернулся, а вы даже носа не казали. Решили, что спрятавшись по норам, сумеете отсидеться?
От его громового стука по столу чашки зазвенели, но Инь Ци лишь молча опустился на колени.
— Прошу отца гневаться не столь яростно, у императора были причины!
В залу скользнула величественная женщина.
Увидев преклонившую колени невестку, Чэнь Чаншэн немного смягчился:
— В те дни я был занят и не смог присутствовать на вашей свадьбе. Проступок старшего поколения, каюсь.
— Что вы, отец! Без вас не было бы нынешнего императора, а для меня величайшая честь — стать женою Инь Ци. Разве мог кто-то из нас затаить обиду?
Чэнь Чаншэн кивнул:
— И то верно, девица толковая и рассудительная. Только вот твоего рода я что-то припомнить не могу. Откуда вы родом?
Ци Сянлань потушила взгляд:
— Мои предки происходили из белых макак, но отец в юности обрел великое сокровище и пробудил древнюю кровь. Поскольку пращуром нашим был сам Учжици, с тех пор наш род носит фамилию Ци.
— То-то я смотрю, кровь Цзюнь Линя отдает странностью — оказывается, в нем примесь демонических макак. По законам крови твой брак с Инь Ци выглядит неравным, скорее уж ты снизошла до него.
— Ни в коем случае! — Ци Сянлань склонила голову ниже. — Мой муж правит всеми четырьмя морями и держит в руке Поднебесную. Делить с ним судьбу — предел моих мечтаний, о каком снисхождении может идти речь?
— Ладно, раз вы молоды и влюблены, старику лезть не гоже. К тому же вы уже выросли, у каждого свои резоны. Но объясните мне вот что: какого черта вы потащились в Запретная Река нанимать Ван Хао в охранники?! И что за бездарный ублюдок воспитывал Чэнь Сана, раз Чэнь Сяо позволили ступить на тупиковый путь?!
Голос Чэнь Чаншэна взлетел до небес. Инь Ци, не поднимая головы с пола, ответил:
— По силе и опыту лучше кандидатуры для охраны Цзюнь Линя не сыскать. Рядом с ним он почерпнет то, чего не сыскать ни в одном ином месте.
— Ах ты еще и спорить смеешь?!
Взбешенный старик подскочил на ноги:
— Думаешь, я хуже тебя знаю, что за фрукт этот Ван Хао?! Чему хорошему он может научить мальчика?!
Инь Ци поднял взгляд и в упор посмотрел на приемного отца:
— Отец, я понимаю твое желание оградить нас от невзгод. Но ты сам говаривал: цветы в оранжерее не вырастают в гигантские деревья. Все ваши искусственные испытания — лишь иллюзия, перед лицом которой у них никогда не появится истинного чувства смертельной опасности. Раз так, почему бы не позволить им самим вырваться в мир и попытать счастья? Всему, чему могли, вы нас научили; всё, что могли, — передали. Дальше они должны справляться сами!
— И потому вы позволили им шагать в пропасть?!
Голос патриарха перекрыл всё вокруг.
Инь Ци чеканно выронил каждое слово:
— Дорога, по которой нельзя пройти до конца, — это тупик. Но стоит ее одолеть — и она становится твоей собственной дорогой. Прежде всего они должны научиться выживать в эту смутную пору. Вечно мы их за спиной не удержим… Быть может, уже завтра все мы обратимся в прах!
Наступила тяжелая тишина.
Долго глядя на сына, Чэнь Чаншэн не произнес больше ни звука, резко развернулся и вышел.