Глава 143 - Бессовестный Чэнь Чаншэн и предрешенная Небесная Судьба
Приняв приглашение Чжан Байжэня, Чэнь Чаншэн с невозмутимым видом уселся напротив. Глухие раскаты далекой битвы служили зловещим аккомпанементом, а шепот ветра в кронах деревьев исполнял леденящую душу мелодию. В этот миг картина выглядела донельзя элегантно и сюрреалистично.
Мастер взмахнул рукой, зажигая глиняную жаровню, и вскипятил в ней духовную воду, источающую легкую, почти призрачную дымку. Когда влага забурлила, Чжан Байжэнь извлек изящную чайницу и бросил в кипяток три странных листа, истонченных до формы миниатюрных «летающих мечей».
Увидев столь причудливое убранство заварки, Чэнь Чаншэн не удержался от комментария:
— Чай брата Байжэня поистине диковинный, младший за всю жизнь подобного не видывал.
— Это местный деликатес, привезенный из моего дома. Имя ему — Чай Просветления. Каждую тысячу лет с куста срывается всего три листа, а испивший его очищает основы своего Дао. Те же, кому улыбнется удача, способны в мгновение ока погрузиться в состояние глубокого озарения.
Едва выслушав пояснение, Чэнь Чаншэн молниеносным движением извлек из пространственного кольца нефритовый флакон и беззастенчиво перелил в него всю заварку вместе с кипятком. Более того, он не ограничился своей чашкой — он зачерпнул воду из пиал Чжан Байжэня и Фуяo, безжалостно ссыпая всё в один сосуд. Закончив мародерство, он с самым невозмутимым видом запрятал саму чайницу себе за пазуху.
Вся эта последовательность беспардонных действий была выполнена с грацией профессионального карманника — плавно, слитно, единым безупречным потоком.
Чжан Байжэнь: «……»
Я ведь согласился выставить эту реликвию напоказ лишь затем, чтобы подчеркнуть широту своей души! Но неужели твой аппетит должен выглядеть столь омерзительно?!
Встретив его убийственный взгляд, Чэнь Чаншэн с железобетонным выражением лица тут же пустился в объяснения:
— Брат Байжэнь, я вынужден сделать тебе жесткое внушение! Мы ведь собрались здесь как цивилизованные люди, чтобы обсудить высокие материи, а ты берешь и выставляешь на стол какой-то Чаище Просветления! Вы с братом Фуяo — гордость нашего поколения, истинные небожители. А ну как вы оба сейчас упьетесь этим зельем и провалитесь в глубокую медитацию посреди белого дня? Это же сорвет все наши переговоры! Нет уж, забудь про свои листочки, лучше отведайте-ка чаю моего собственного сбора.
Послушав эту насквозь фальшивую отповедь, Чжан Байжэнь сперва опешил, а затем расхохотался:
— Рассуждения брата Чэня звучат столь разумно, что я даже не сразу нашел что возразить. Видимо, я действительно упустил из виду этот нюанс. Что ж, раз чай твой собственный, в нем наверняка сокрыты уникальные достоинства.
Не моргнув глазом, Чэнь Чаншэн принялся споро заваривать новое пойло, вещая с видом знатока:
— Мой чай лишен всякой мишуры. Единственное его качество, если можно так выразиться, — сущая, невыносимая горечь. Я сам сажал семена, сам собирал листья и сам же обжаривал их своими руками.
С этими словами он протянул гостям две чашки, от которых поднимался густой, горьковатый пар.
— Вот как? В таком случае этот напиток определенно заслуживает дегустации.
Чжан Байжэнь и Фуяo одновременно поднесли пиалы к губам и сделали по глотку.
В следующее мгновение лица обоих претерпели столь сложные гримасы, что их можно было выставлять в музее пыток. А вот сам Чэнь Чаншэн продолжал блаженно прихлебывать черную жижу, выглядя так, будто они наслаждались совершенно разными субстанциями.
Заметив это несоответствие, Чжан Байжэнь не удержался от вопроса:
— Брат Чэнь, напиток сей горчит так, что сводит скулы. Отчего же твое лицо выражает столь абсолютное умиротворение?
Поглаживая теплую пиалу, Чэнь Чаншэн уронил с ледяным спокойствием:
— Разве может чай в пиале горчить сильнее, чем человеческая жизнь? Лишь испив до дна чашу истинного страдания, человек способен ощутить сладость даже в самом горечном настое.
Чжан Байжэнь с уважением кивнул:
— Твое душевное состояние неизмеримо превосходит мое. Преклоняюсь!
— Ладно, — Чэнь Чаншэн с грохотом опустил чашку на стол. — Чаю попили, перейдем к делам насущным. Когда я впервые ступил на территорию Запретных Земель, вы ведь с самого начала знали об этом, верно?
— Разумеется. Бессмертный со ста победами оставил там свой след, а раз тебе достался его каменный гроб, формально ты числишься его преемником. Именно поэтому ты не сгинул в первые же секунды.
— Вот оно как! А я-то ломал голову, почему чудом уцелел в том кошмаре. Выходит, за этим стояла старая связь? Получается, и те сокровища, что я вынес оттуда, были отданы мне умышленно?
— Можно и так сказать. Кости зверя Таотеля и прочие мелочи — для Запретных Земель это сущий сор, но вынести их оттуда удавалось далеко не каждому.
Переварив услышанное, Чэнь Чаншэн задумчиво кивнул, после чего задал следующий вопрос:
— Вопрос второй: почему вы до сих пор не прикончили меня? Или того, кто стоит за моей спиной? При силе Древних Земель это не должно составлять большого труда.
Чжан Байжэнь ответил с мрачной серьезностью:
— Убить кого попало для нас не проблема. Но уничтожить истинного обладателя Небесной Судьбы — задача иного порядка, особенно после того, как он перешагнул порог Шестой ступени. Стоит избраннику коснуться этой грани, как его судьба обретает реальные очертания, и срубить его становится почти невозможно. Не имея абсолютной уверенности, Запретные Земли предпочитают не ввязываться в схватку с будущим владыкой мира.
Уголки губ Чэнь Чаншэна чуть приподнялись:
— Теперь мне ясна причина, по которой Фуяo заявил о своем поражении. Если я не ошибаюсь, вы почуяли, что истинный избранник уже ступил на Шестую ступень. Когда вы делали на меня ставку в Запретных Землях, то искренне верили, что я и есть тот самый кандидат. Вы рассчитывали: если я побежу, то окажусь повязан с вами узами благодарности. Одновременно вы выставили против меня такого монстра, как ты. Каков бы ни был исход между нами двумя, Запретные Земли в любом случае оставались в выигрыше. Но вы просчитались в главном: истинный носитель Судьбы скрывается за моей спиной.
— Ха-ха-ха! Блестящий анализ, — Чжан Байжэнь с улыбкой захлопал в ладоши. — Всё именно так, как ты говоришь, брат Чэнь. Поначалу я и впрямь принимал тебя за главного избранника. В тебе не было ни малейших признаков преодоления Шестой ступени, потому я и не спешил наносить смертельный удар. Таких титанов, как ты, не одолеешь нахрапом — к битве с ними нужно готовиться тщательно. Кто же мог предвидеть, что за считанные месяцы истинный владыка прорвется на эту вершину? Теперь великая тенденция необратима, и даже мне не под силу повернуть реку вспять. Именно поэтому я здесь — чтобы заключить сделку.
Взгляд Чжан Байжэня впился в лицо собеседника. Чэнь Чаншэн ответил ему тем же молчанием.
Наконец, переведя взгляд на доселе хранившего молчание Фуяo, Чэнь Чаншэн ткнул пальцем в сторону Чжан Байжэня:
— Ты ведь давал мне слово! Обещал устранить любые преграды на моем пути во время Слета Небожителей. Фан Цяньчэна я прикончил сам, с него взятки гладки. Но раз так — помоги-ка мне с концами убрать вот этого хмыря?
Фуяo скосил презрительный взгляд на бессовестного вымогателя:
— А ты сам-то выполнил свою часть договора? Даже если бы я захотел помочь тебе избавиться от него, ты хоть представляешь, какова цена штурма Древних Земель? У меня нет столько жизней.