Глава 1410 - Смута на пороге!
Встретив ошарашенный взгляд юноши, Ван Хао лишь добродушно похлопал его по щеке:
— Не гляди на меня так, салага. Я бы с удовольствием прикончил твоего деда, не то что тебя. Если бы не уважение к твоему отцу и роду, в ту самую секунду, как твоя нога ступила на земли Древние Запретные Земли, от тебя осталась бы лишь горстка пыли. Раз уж судьба улыбнулась тебе столь щедро, хватайся за эту возможность обеими руками. Упустишь шанс — до конца дней будешь проклинать тот день, когда родился. Ха-ха-ха!
Раскатистый смех демона сочился чистейшей, первобытной злобой. На лицах стражей из других великих кланов промелькнет тень страха — воистину, смутные времена рождают чудовищ, и Ван Хао был живым тому подтверждением. Если некому будет обуздать этого зверя, что останется от живых существ, когда грянет буря?
Цуй Хаю тем временем крепче сжал рукоять меча. Какое ему дело до судьбы чужой эпохи? И всё же при виде подобных отморозков в нем неизменно просыпалось непреодолимое желание срубить им головы.
— Узрел? Вот они — истинные воплощения зла, — раздался за спиной голос Чэнь Чаншэна. — Ваши будущие соперники. Не думайте, что мерзавцы лишены ума. Напротив, настоящие злодеи умнее и сильнее вас. И что хуже всего — их невероятно трудно убить. У них нет понятий чести, совести, достоинства или сострадания. Сбросив оковы морали, они живут ради прихоти, выгоды или просто чтобы выдыхать воздух. Ради выживания они готовы пасть на колени, лизать сапоги, прислуживать псом. Но стоит вам хоть на миг ослабить хватку — они тотчас вцепятся вам в глотку клыками.
Инь Цзюнь Линь сглотнул слюну:
— Вы правы, дед. Теперь я кожей прочувствовал всю глубину ваших слов. И именно поэтому я должен узнать их изнанку как можно лучше. Только поняв зло до конца, можно вырвать его с корнем.
В его глазах зажглась несгибаемая твердость.
А сидевший рядом Лю Идао тут же расплылся в улыбке:
— О! Не зря ты наследник Великой Шан, каждое слово — чистая чеканная мудрость! Желаешь познать нутро такого мерзавца, как Ван Хао? Обращайся по адресу! Хоть я больше не ровня ему по силе, но изучил его повадки от и до! Ресурсы империи плюс мои знания — мы живо скрутим этого гада в бараний рог!
Принц с презрением покосился на новоявленного «брата по разуму»:
— Ты — плод его же воспитания. Твое бесстыдство и подлость ничуть не уступают учительским. Сотрудничать с тобой — всё равно что растить тигра на собственной груди.
— Ну зачем же так сурово, ваше высочество! — оскорбился Лю Идао. — Я хоть и вырос в сточной канаве, но чист душой. Лист пока пуст, и куда повернет моя дорога — еще вопрос. Другое дело этот старый бес! Раз уж он точит на меня зуб и жаждет прикончить при первой возможности, почему бы нам не объединить усилия?
Пока эта парочка вовсю планировала убийство наставника, сам Ван Хао с безмятежной улыбкой слушал их заговор. Цуй Хаю перевел взгляд на старшего:
— Учитель, неужели Эпоха Чаншэн всегда жила в таком хаосе?
— Вовсе нет, — вздохнул Чэнь Чаншэн. — Раньше здесь было куда веселее. Ученики шли против учителей, союзники вонзали ножи в спину, и во всем белом свете сыскать бы хоть одного попутчика, с которым можно разделить дорогу. Именно в таком плавильном котле и рождались титаны вроде Бога меча и Небесный Владыка. Ибо смута кует героев.
С этими словами он неспешно зашагал прочь. Лю Идао тут же сел ему на хвост — без покровительства этого старика местные гении порвут его на сувениры быстрее, чем он успеет моргнуть. И первым в очереди за его скальпом стоял его же собственный «второстепенный учитель».
Время неумолимо текло вперед. Участники состязаний стекались со всех концов света. Несмотря на пестроту фракций, атмосфера пока оставалась на удивление мирной.
Окинув взглядом толпы веселящихся бойцов, Чэнь Чаншэн бросил со склона горы:
— Ну что там с вашим Малым адом Без Края?
Старый монах откликнулся безмятежно:
— Всё готово. Мастера ранга Бессмертный Король выведены из зоны, на последнем рубеже восседает буддийский сын Бай Чжи.
Чэнь Чаншэн удовлетворенно кивнул:
— Отлично. Нынешняя смута затянулась лишь потому, что слишком много народу осталось в живых. Уверен, после небольшой прополки дышать станет легче. Вместо того чтобы позволять вам тратить время на пустые распри, эту грязную работу возьму на себя я. Кровь и железо очистят всё. В пекле испытаний выживает сильнейший!
Он взмахнул рукой, запуская в небо огненный шар.
Сигнал взлетел высоко, и звонкие голоса юношей мгновенно смолкли.
Тишина.
Площадка, на которой толпилось больше сотни сильнейших бойцов поколения, погрузилась в зловещее, леденящее оцепенение. Пара ударов сердца — и воины один за другим молча тронулись с мест.
***
Мир Без Края.
— Цянь Чжу, каковы дальнейшие планы? — обратился Чэнь Сяо к шедшему рядом Сюй Цянь Чжу по пути к далекой пагоде.
Тот поджал губы:
— Победа в турнире не главное. Добыть ту пагоду первыми — тоже второстепенно. Важнее понять, кто из этих тварей действительно способен предать, и отличить союзников от врагов. Тьма на пороге, людские сердца фальшивы, а природа человека еще чернее. Если мы не решим эту задачку, считай, мы уже проиграли.
Инь Цзюнь Линь помрачнел:
— Теперь я как никогда понимаю деда. Чужая душа — потемки, никто не знает, что у соседа на уме. Самый верный способ навести порядок — перерезать их всех.
Чэнь Сяо покачал головой:
— Способ надежный, но последствия окажутся неподъемными. У наших предков за душой ничего не было, кроме кулаков, им приходилось рубить с плеча. Мы же обладаем куда большим наследием, а значит, должны действовать тоньше. Только так мы не посрамим заветы тех, кто создал этот мир.
— Кто там?! — принц резко отпрянул, уставившись на раскидистое древнее дерево.
Из-за широкого ствола с поднятыми вверх руками выплыл Лю Идао:
— Спокойно, это я!
Чэнь Сяо с отвращением поморщился, глядя на его шутовскую физиономию:
— Тебе-то что здесь нужно?