Глава 1408 - Битва за диковинные книги!
— В таком случае, по старшинству рангов, Чэнь Сяо и остальные автоматически станут моими приемными отцами, — с невозмутимым видом заключил Лю Идао.
На площадке повисла гробовая тишь. Бесстыдников в этом мире видывали всяких, но столь вопиющий экземпляр попадался на глаза впервые. Чэнь Чаншэн, разглядывая этого чудо-юношу, хмыкнул:
— К чему такая спешка припасть к чужим стопам? За твоей спиной стоит сам Ван Хао — лютый демон-наставник, кого тебе бояться?
Улыбка мгновенно слетела с лица Лю Идао, сменившись праведным гневом:
— Раньше меня сбивали с толку злодеи, из-за чего я и ступил на кривую дорожку! Теперь же, вырвшись из лап тьмы, я жажду очищения. С этой секунды Лю Идао и Ван Хао — кровные враги, стоящие по разные стороны баррикад!
Чэнь Чаншэн слегка облизал губы, и в его глазах блеснула насмешка:
— Так усердно присягаешь на верность… Уж не потому ли, что твой учитель забыл выделить тебе личного телохранителя?
— Что за слова, старший! Разве мог я когда-либо замышлять недоброе против столь благородного мужа…
— Вот как? Какая жалость, — раздался за спиной юноши знакомый голос.
Лю Идао резко обернулся. Неторопливой поступью к ним приближался Ван Хао, а за его левым плечом высился Инь Цзюнь Линь.
— Ого! Сколько здесь старых знакомых! — широко улыбнулся Ван Хао. — Позвольте представить почтеннейшей публике: это Инь Цзюнь Линь, наследный принц Великой империи Шан. Благодаря высочайшему доверию его высочества, ваш покорный слуга временно исполняет роль его стража.
С этими словами он одарил Чэнь Чаншэна ехидной усмешкой. Не тратя времени на раздумья, Чэнь Чаншэн кивнул сидевшему у его ног Лю Идао:
— Вставай. С сегодняшнего дня я — твой наставник. Задача одна: переломать ноги Инь Цзюнь Линю.
— Будет исполнено! Младший не посрамит седин старшего! — Лю Идао подскочил на ноги с невероятной резвостью. Правда, стоило ему перевести взгляд на Ван Хао, как выражение благолепия на его физиономии мгновенно увяло.
— Второстепенный учитель… Вы же говорили, что тяжело ранены и не можете никого сопровождать?
— И не лгал, — ничуть не смутился Ван Хао. — Просто пару дней назад эта хворь чудесным образом прошла.
— Серьезно? Тогда ученик искренне поздравляет учителя! Только… вы ведь не передали ему секреты управления кровавым проклятием, правда?
Ван Хао закатил глаза:
— Что за глупые вопросы? Конечно же передал! И не только методы контроля, но и все уязвимости твоих техник слил до последнего штриха. Я же в конце концов его страж, кого мне еще защищать, как не принца?
— Ах ты ж старый прохиндей! Все такой же бесстыдный и подлый!
— Благодарю за комплимент! — расплылся в улыбке Ван Хао, пока Лю Идао скрипел зубами от бессильной злобы.
— Хватит балагана, — оборвал их пикировку Чэнь Чаншэн и легким взмахом руки убрал чайный столик. На арену уже подтягивались молодые дарования из сильнейших кланов, и Золотой пир был готов начаться.
Окинув взглядом толпу амбициозных юношей, окруживших вершину, Чэнь Чаншэн возвысил голос:
— Приветствую всех, кто прибыл на Золотой пир этой эпохи! Должно быть, по дороге сюда вы задавались вопросом о правилах нашего состязания. Так вот, заявляю официально: главное правило этого пира заключается в том, что никаких правил нет! Вся Эпоха Чаншэн отдана вам на откуп. Сколько бы голов вы ни срубили и сколько бы сокровищ ни награбили — ни один великий клан не посмеет предъявить вам счет. Однако помните: если в разгар грабежа вас прикончат стражи этих земель, ваши покровители не имеют права мстить за вашу смерть.
Один из отпрысков древних запретных зон тут же подал голос:
— И Небесный Двор с обителью Небесный Владыка тоже дозволено грабить?
— Разумеется! — последовал незамедлительный ответ. — При условии, что у вас хватит сил проломиться внутрь. Либо у ваших стражей.
— А бойня между самими участниками разрешена?
— Можно. Но с оговорками.
— Какими?
— Пока страж конкретного юноши жив, ни один чистокровный мастер высших ступеней не смеет поднять на него руку.
— А если страж падет?
— Защита снимается, и любой зевака может прикончить бедолагу. Пока защитник цел, любые споры между молодняком решаются исключительно через смертельные ставки. Выкладываете на кон сокровища, бьетесь — и пусть победит сильнейший. Впрочем, всё это теория. Стоит вам скрыться из поля зрения судейской коллегии — делайте что вашей душе угодно.
Тот же юноша нахмурился:
— Что еще за судейская коллегия?
— Временный союз, созданный из меня и ваших личных стражей. Наша задача — обеспечивать видимость справедливости. В грядущие три тысячи лет я буду периодически подкидывать вам занятные забавы. Приглашаю всех участвовать!
Услышав это, самые нетерпеливые занесли руки к рукоятям оружия, сгорая от нетерпения.
— Правила уяснили! Когда начнется эта забава и какова награда?
— Ровно через восемь часов. Испытание зовется «Битва за диковинные книги», а на кону стоит одна из четырех главных книг мира — черновая копия трактата Воды. Те, кто не ведает, что такое «Книга Воды», могут попытать счастья и расспросить своих стражей.
Услышав о призе, некоторые воины недовольно зашумели:
— Почему копия, а не оригинал?
— Потому что оригинал нужен мне самому. Если хотите заполучить его — попробуйте отнять силой. Но предупреждаю: нападаете исподтишка вопреки правилам — будьте готовы к ответному удару. В этой мясорубке судьба каждого в руках небес. Каков бы ни был исход, месть после турнира запрещена.
С этими словами Чэнь Чаншэн водрузил на землю массивные песочные часы.
Инь Цзюнь Линь тут же склонился к наставнику:
— Старший, что это за Четыре диковинные книги?
Ван Хао облизнул губы:
— Мне доводилось изучать трактаты на эту тему, хотя первоисточников я в глаза не видел. Поговаривают, будто в этих четырех книгах сокрыты четыре самые могущественные еретические тропы мироздания. Тот, кто овладеет ими, становится непобедимым.
Принц нахмурился:
— Еретические?
— Именно. Если говорить точнее — мерзкое колдовство. Праведные адепты годами по крупицам копят силы в тяжелых медитациях, тогда как эти запретные методы позволяют взлететь к вершинам могущества в мгновение ока.
— И какова же цена за столь легкую силу?
— За всё надо платить, но если пользоваться ими с умом, издержки вполне терпимы.
Обдумав услышанное, Инь Цзюнь Линь покачал головой:
— Пожалуй, мне не нужны такие сокровища. Ересь есть ересь, не подобает благородному мужу идти кривой дорожкой.