Глава 1393 - Город Фэнду!
Слегка поджав губы, Чэнь Чаншэн ответил:
— Пусть не жалуют, мне всё равно. Как бы то ни было, я уже здесь. Если кто-то затаил обиду — милости просим, пусть шлют своих бойцов свести со мной счёты. Хватит уже попусту трепать языком об этих мелочах. Уж лучше потратить время на то, чтобы как следует осмотреть подземные чертоги. К тому же мне ужасно любопытно взглянуть, во что превратился подземный мир за столь долгое время.
С этими словами он развернулся и зашагал вперёд.
Провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, Чжан Байжэнь слегка изогнул губы в улыбке. Он-то прекрасно понимал: на сей раз Чэнь Чаншэн действительно осознал свои ошибки и внутренне раскаялся. А то, что вслух он этого не произносит — банальная гордость не позволяет признаться.
...
— Город мертвецов, живым вход воспрещён!
Стоило им приблизиться к величественным черным вратам мрачной цитадели, как путь преградила пара свирепых призрачных стражников.
Чэнь Чаншэн сохранил невозмутимость:
— Доложите начальству. Скажите, что явился Чэнь Чаншэн.
Однако оба стража даже не шелохнулись. Их лица оставались масками холодного безразличия, а голоса звучали глухо:
Брови Чэнь Чаншэна взлетели вверх, а на лице промелькнуло удивление:
— Надо же... Стоило мне отлучиться на недолгое время, как моё имя перестало открывать двери? Вы вообще в курсе, с кем говорите?
Один из стражей отчеканил без малейшего пиетета:
— Мы прекрасно осведомлены о титуле Небесного Учителя. Но в городе Фэнду действуют незыблемые законы: живым ступать за стены запрещено!
Наблюдая эту сцену, Чжан Байжэнь не удержался от шпильки:
— Ну что, Чэнь Чаншэн, похоже, твои дела совсем плохи! Раз уж даже в подземный мир тебя не пускают, твой авторитет стремительно катится к нулю.
Услышав подначку, Чэнь Чаншэн с усмешкой протянул:
— Понял. Дело тут вовсе не в авторитете — просто мы натолкнулись на упрямого барана.
С этими словами он обратился к стражнику:
— Ладно. Раз у вас такие порядки, ломиться внутрь я не стану. Будьте добры, позовите сюда вашего судью с железным лицом — Ма Шиба, да заодно передайте весточку здешнему Сыну Неба.
— Почтеннейший, подождите здесь!
Стражник сложил руки в приветственном жесте и стремительно скрылся за воротами.
Глядя на столь безупречное исполнение служебных обязанностей, Чжан Байжэнь изумленно цокнул языком:
— Приказ есть приказ, железная дисциплина... Подземный мир отстроил на редкость толковую управленческую структуру! Где только откопал такого самородка?
Чэнь Чаншэн ответил без хвастовства:
— В былые дни, когда я соперничал с Фуяо в искусстве Дао, мне довелось немало постранствовать по Восьми Пустошам. В ту пору я повстречал нескольких весьма незаурядных личностей. Мысль заложить основы подземного мира забрезжила у меня в голове как раз тогда. Глядя на всё это сейчас, я понимаю: выбор мой был верен.
В этот момент из ворот Фэнду показался квадратный в лице мужчина средних лет.
— Ма Шиба приветствует господина! Приветствует Ваше Величество!
— Все свои, давай без церемоний, — махнул рукой Чэнь Чаншэн. — Раз уж мы здесь, нам двоим можно наконец войти?
— Нельзя! — Ма Шиба отрезал предложение на корню с абсолютной, граничащей с фанатизмом серьёзностью.
— Это ещё почему?
— Тридцать тысяч лет назад подземный мир издал новый свод законов: никому из живых существ, каков бы ни был их статус или происхождение, не дозволено переступать порог Фэнду. Если вы оба вознамеритесь прорваться силой, нам придется поднять по тревоге все сто тысяч призрачных стражей подземного мира.
Услышав столь бескомпромиссный ответ, Чэнь Чаншэн лишь весело рассмеялся:
— Ха-ха-ха! С таким судьей с железным лицом на посту Десять Владык Пятеричного Ада наверняка вешаются от головной боли. Впрочем, раз у Фэнду есть свои правила, мы, разумеется, будем их уважать. Скажи, у тебя найдется свободная минута? Составь нам компанию, прогуляемся, потолкуем.
С этими словами он неспешно зашагал вдоль крепостной стены, а Ма Шиба молча и неотступно последовал за ним по пятам.
— Чья светлая голова придумала установить этот закон в подземном мире?
— Моя.
— Причиной тому стало слишком много просителей, от которых житья не было?
— Да.
Ответ Ма Шиба звучал предельно лаконично — он не травил лишних слов и не ронял ни единого звука попусту.
— И каково же отношение подземного мира ко мне?
— Подземный мир ведает делами лишь усопших. Заботы живых не входят в нашу юрисдикцию.
— А если Небесный Двор отдаст приказ уничтожить меня?
— Подземным миром правят Теневой Сын Неба и Небесный Двор на паритетных началах. В случае принятия стратегических решений Сын Неба имеет полное право отклонить волю Небесного Двора. Что же до вопроса о том, стоит ли преследовать господина — это решение принимается исключительно совместным советом Сына Неба и Десяти Владык Ада.
Безупречно выверенные, сухие формулировки не оставляли лазеек для критики.
Чэнь Чаншэн на мгновение задумался:
— Должно быть, тебе доводилось слышать о Тёмной смуте? Когда грянет этот час, подземный мир почти наверняка окажется одной из главных мишеней. И как ты поступишь тогда?
— Будучи судьей, я по долгу службы обязан защищать...
— Я спрашиваю не о том, что сделает судья с железным лицом, а о том, о чём думаешь ты сам.
Чэнь Чаншэн оборвал его на полуслове и в упор уставился на чиновника пронзительным взглядом.
Встретившись с ним глазами, Ма Шиба чеканил каждое слово:
— Когда господин привлёк меня на службу в подземный мир, он как раз и разглядел во мне мою несгибаемость и беспристрастность. На посту судьи я обязан охранять этот мир. Но даже не будь я судьей, я, Ма Шиба, не допущу, чтобы эта последняя чистая обитель превратилась в сущий ад.
Услышав это, Чэнь Чаншэн тихо промолвил:
— Человеческие сердца извилисты и сложны. Если у людей нет отхода, они будут биться насмерть. Однако эта грядущая катастрофа... в ней всё же оставлена лазейка. Стоит лишь обрести путь к отступлению, как ситуация неминуемо запутается. Если ты будешь слепо упорствовать в своем упрямстве, боюсь, в конце концов...
— Я и без того мертвец, так что мне не страшно умереть во второй раз!
Ма Шиба вновь бесцеремонно прервал Чэнь Чаншэна, выговаривая твердо:
— Мой природный талант не блещет, из-за чего мне было не суждено прикоснуться к великому Дао долголетия. Лишь благодаря покровительству законов подземного мира мне посчастливилось протянуть почти сто тысяч лет. По своей сути я всего лишь блуждающий дух-призрак. Раз уж однажды я уже перешагнул черту смерти, мне нечего страшиться её повторения.
Глядя на несгибаемый блеск в глазах судьи, Чэнь Чаншэн надолго умолк.
— Господин, вы всё-таки соизволили навестить меня!
В этот момент до ушей донёсся звонкий мужской голос.
К ним стремительно приближался правитель подземного мира — Теневой Сын Неба, Чжан Юйшэн.
— Ладно, я понял твою позицию. Ступай к своим обязанностям, — бросил Чэнь Чаншэн. — Подземное царство полно хлопот, и без такого судьи с железным лицом здесь никак не обойтись.
— Берегите себя, господин!
Ма Шиба сложил руки в почтительном поклоне и удалился, а Чжан Юйшэн в несколько шагов преодолел оставшееся расстояние:
— Уважаемый учитель, какими судьбами вы решили заглянуть в мои скромные владения?
Окинув молодого правителя долгим взглядом, Чэнь Чаншэн мягко улыбнулся:
— Что за вопросы? Разве нельзя навестить старого знакомого без особой причины?
— Что за речи вы ведите, учитель! Для меня огромная честь расстилать перед вами лучшие циновки. Просто мы так долго не виделись, я искренне соскучился.
— Брось ты эти детские нежности, взрослый же человек, — отмахнулся Чэнь Чаншэн. — Я явился сюда по делу. Заодно хочу выслушать твоё мнение — как правителя подземного царства — на нынешнее положение дел.
Лицо Чжан Юйшэна мгновенно посерьёзнело:
— Что именно желает услышать учитель?
— Подлинную силу подземного мира и твой личный взгляд на эту эпоху.